Рассказываемая история изобилует множеством случайных совпадений, играющих в ее развитии немалую роль. Так, в июне 1993 года после нескольких бесплодных месяцев на глаза ее главным действующим лицам случайно попалась статья, посвященная удачливому искателю приключений 48-летнему Барри Клиффорду, который у берегов США поднял затонувший пиратский галион и вместе с ним клад стоимостью в 400 миллионов долларов.

Шотландцев поразило, как распорядился Клиффорд поднятыми сокровищами. Он создал в США музей, в котором каждый посетитель теперь может полюбоваться добычей пиратов XVII века, то есть сделал то, о чем они только еще мечтали.

Клиффорд стал их союзником.

«Одна из привлекательных сторон охоты за сокровищами, — заявлял он, — заключается в том, что вы действуете на собственный страх и риск. Настоящий искатель сокровищ ставит на карту все».

Именно это и подкупило Клиффорда в его новых знакомых. Впрочем, конечно, и перспектива пойти по следу крупнейшей морской катастрофы.

В августе 1993 года был успешно проведен новый этап водолазных работ. В следующем году они были продолжены. Видимость на дне в районе залива Ферт-оф-Форт — не более полутора метров. Однако теперь на вооружении водолазов имелись шлемы с встроенными миниатюрными видеокамерами и источниками света, которые позволяли им видеть на расстоянии 100 метров.

Лежащее на морском дне старинное серебро — а речь идет примерно о 500 килограммах — формально принадлежит королеве Великобритании. Однако по закону, регулирующему правовые условия подъема затонувших судов, королева не только должна возместить понесенные искателями издержки, но и выплатить 85 процентов предполагаемой стоимости найденного.

К этому стоит присовокупить еще одну историю с подводным кладом у северо-западных берегов Шотландии.

Когда был казнен Карл I, у кормила власти стал Кромвель, величаемый отныне протектором. Карла казнили как государственного преступника и тирана. В обвинительном акте говорилось, что «нижняя палата английская, в качестве парламента, глубоко проникнутая чувством бедствий, которым подвергался народ, полагая, что Карл Стюарт, король английский, был главным виновником их, решила преследовать преступление судом».

А через год в Шотландии вспыхнул мятеж, поднятый сторонниками казненного Карла Стюарта, представителя шотландской династии.

На усмирение мятежников Кромвелем был послан генерал Монк. Он осадил город Данди, где они укрылись. Причем наиболее состоятельные из мятежников прихватили с собой все свое имущество. В 1651 году Монк штурмом взял город, из которого вывез все, что было там ценного. Подсчитано, что генерал награбил на внушительную сумму в несколько сотен тысяч фунтов стерлингов. О размерах награбленного говорит тот факт, что для перевозки сокровищ потребовался целый флот из шестидесяти больших парусников.

Не успели корабли выйти в море, как разразилась буря и, как сообщает старинная хроника, «корабли исчезли на глазах у горожан, несметные богатства так и не покинули бухты Тей…».

И по сей день они лежат на дне этой бухты непотревоженными.

В начале XVIII столетия в Европе шла так называемая война за испанское наследство. Австрия, Англия и Голландия воевали с Францией и Испанией. Известно, на войну нужны деньги. У Испании их было достаточно. Требовалось только переправить золото и серебро, добытые в рудниках Нового Света, в Европу. И вот летом 1702 года испанцы погрузили золото, серебро, драгоценные камни, жемчуг и прочие ценности — всего на 13 миллионов золотых пиастров — на девятнадцать галионов, и караван двинулся в путь через Атлантический океан в Испанию. Охраняла караван французская эскадра из двадцати трех кораблей с мощным вооружением. Испанскими судами командовал Мануэль де Веласко, французскими — адмирал Шато-Рено.

Вначале курс держали на Кадис. Но, узнав, что этот порт блокирован английским флотом, направились севернее, в бухту Виго. Достигнув ее, корабли встали на якорь, дожидаясь распоряжений из Мадрида о том, что делать с ценным грузом дальше. Покуда Мануэль де Веласко ждал гонца из столицы, англо-голландская эскадра под командованием Джорджа Рука атаковала укрывшихся в бухте испанцев и французов. Тридцать шесть часов длилось беспримерное сражение. Шли ожесточенные абордажные схватки, орудийные дуэли. Часть своих судов испанцы подожгли, чтобы не достались врагу. Французам, потерявшим несколько кораблей, в конце концов удалось прорваться сквозь блокаду и выйти в море. Но досталось и англичанам. Они потеряли свой флагманский корабль, было много убитых.

В результате сражения в бухте Виго затонуло двадцать четыре корабля, многие были взяты в плен англичанами.

Ну а что же стало с сокровищами, которые находились на борту испанских кораблей? На вопрос этот, скажем сразу, до сих пор нет ответа. И хотя в бухту Виго с тех пор повадились кладоискатели всех стран, никто из них не добился успеха.

О сокровищах испанских галионов написана масса очерков, даже книг, о них упоминает, например, Жюль Верн в романе «Двадцать тысяч лье под водой». И едва ли не каждый, кто принимал участие в поисках, считал долгом написать отчет о своих приключениях.

Какими же историческими сведениями о судьбе сокровищ располагали кладоискатели? Прежде всего надо сказать, что сведения эти довольно противоречивы. Одни источники указывают сумму в 5 миллионов фунтов стерлингов, которую удалось захватить англичанам, другие называют 200 тысяч.

И еще вопрос: выгрузили испанцы ценный груз на берег или не успели? По испанским архивным записям выходит, что часть была выгружена еще до боя. По другим данным — все золото и ценности пошли на дно вместе с кораблями. А сколько испанских галионов затонуло и сколько захватила объединенная англо-голландская эскадра? Некоторые считают, что из девятнадцати галионов одиннадцать были взяты в плен.

Нет точных данных и о стоимости сокровищ. Англичане полагают, что по современному курсу это 24 миллиона фунтов стерлингов, американцы же думают, что 60 миллионов долларов.

Как было сказано, бухта Виго сразу же стала лакомым кусочком для кладоискателей. Когда же испанское правительство, после собственных нескольких неудачных попыток поднять со дна бухты сокровища, разрешило всем, кто захочет, вести здесь поиски, отбоя от желающих не стало. Правда, разрешение сопровождалось одним условием: девяносто процентов из того, что будет найдено, переходит в испанскую казну.

С этих пор еще больше ловцов удачи зачастили в бухту Виго. Побывала здесь в 1738 году и французская экспедиция. Ей удалось установить место затопления нескольких кораблей. Одно судно обнаружили на малой глубине — всего шесть метров. В 1742 году до него добрались (это был галион водоизмещением 1200 тонн) и после неимоверных усилий подвели к берегу. При отливе, когда из трюма ушла вода, там ничего ценного не нашли — только каменный балласт, несколько чугунных пушек и ядра к ним.

Потерпев неудачу, кладоискатели так ни с чем и убрались восвояси. Французов в бухте Виго сменили англичане. Одному из них — Уильяму Эвансу, казалось, повезло. Он поднял несколько серебряных слитков. Но тут неожиданно испанцы запретили поиск галионов с сокровищами представителям нации, которая их потопила. Они решили сами вести поиски, однако успеха не достигли. После этого на семьдесят лет в бухте наступило затишье. Лишь в 1825 году здесь снова появились англичане. Это был бриг «Энтерпрайз». Работы пришлось вести под наблюдением вооруженных испанцев, чтобы не ускользнула их доля добычи. Но в один прекрасный день бриг исчез. После чего поползли слухи, будто англичане подняли со дна с помощью новейшего водолазного оборудования много золота и, подкупив охрану, скрылись.

Через тридцать три года в бухту вновь пожаловали французы. Правительство Испании продало право на поиски одному французскому дельцу, а тот перепродал это право парижскому банкиру Сикарду. Но и у него не оказалось достаточно средств, чтобы организовать экспедицию. Тогда он в свою очередь обратился за помощью к другому банкиру, Магену. Познакомившись с историей и архивными данными, тот согласился финансировать экспедицию и стать ее руководителем.