Медленно пароход начал набирать скорость. Когда машины заработали на полных оборотах, перед самым носом из тумана вынырнула шлюпка с людьми. Это была шлюпка «Весты». Она угодила прямо под форштевень «Арктика», и только вопли погибающих под его огромными колесами послышались в тумане. Лишь одному из шлюпки удалось каким-то чудом ухватиться за свисавший с борта «Арктика» трос.

Между тем «Арктик», дрожа, словно раненый зверь, всем корпусом, шел к мысу Рас. Для того чтобы облегчить судно и сохранить плавучесть, матросы выкидывали за борт палубный груз, тяжелые железные предметы, запасные тросы и уголь. Всем пассажирам было приказано собраться на левом борту в корме, чтобы уменьшить крен на правый борт. Тем не менее пароход все глубже оседал в воду. Скорость уменьшалась, гребные колеса настолько погрузились в воду, что тормозили движение судна. Вскоре погасли топки — их залила вода; прекратили работу и механические насосы. Пароход остановился. И тотчас все бросились к шлюпкам. В первую очередь сажали женщин и детей. Но эта шлюпка при спуске сорвалась в море; ее облепили упавшие в воду. Кое-как спустили вторую шлюпку. Переполненная, она отошла от правого борта под командой второго помощника капитана.

В третью шлюпку снова хотели посадить женщин и детей, но все места уже были заняты командой. Наполненная до отказа, она кормой упала в воду. Остальные шлюпки так и не удалось спустить на воду, кроме одной — разъездной, но ее силой захватил главный механик и кочегары. На пароходе остались капитан, его третий помощник и больше сотни пассажиров. И на всех одна маленькая шлюпка. Начали сооружать плот. Для этого срубили нижние реи и стеньги. К ним привязали двери, мебель, доски. А чтобы никто не захватил последнюю шлюпку, капитан убрал из нее весла. Но несколько пассажиров заменили весла досками и скрылись в тумане. Они захватили с собой третьего помощника капитана, который должен был помочь им добраться до берега. Чтобы помощник не сопротивлялся, его связали.

После этого капитану Люсу осталось только раздать женщинам и детям спасательные пояса. Через четыре с половиной часа после столкновения «Арктик» затонул.

Через две недели о гибели парохода узнали в Америке. Две шлюпки дошли до мыса Рас, а две были подобраны проходящими мимо судами. Спаслось всего восемьдесят шесть человек, среди них не было ни одной женщины или ребенка. В числе 322 погибших оказалась и семья судовладельца.

Что касается «Весты», то она благополучно дошла до порта Сент-Джонс. После столкновения ее носовая переборка уцелела, и, чтобы облегчить эту часть судна, капитан велел срубить фокмачту и переместить часть груза в корму. На «Весте» погиб 1 человек, около 10 в панике попрыгали при столкновении в воду и нашли смерть от переохлаждения, около 20 человек погибли под гребными колесами «Арктика».

Судовладельцу «Арктика» американский конгресс отказал в субсидии, и его компанию постиг крах. Но на остальных этот урок не произвел никакого впечатления. Смертельный марафон продолжался. Газеты того времени, как отмечает Л. Скрягин, пестрели сенсационными заголовками об ужасных столкновениях, взрывах котлов и загадочных исчезновениях пароходов в океане.

Так, в 1854 году таинственно исчез на пути в Нью- Йорк новейший винтовой пароход «Сити оф Глазго». Два года спустя в Атлантике произошло столкновение американского парохода «Адриатик» с французским «Ле Лионне», который затонул, унеся двести жертв. Еще через год пропал английский пароход «Темпест» и все 150 его пассажиров и членов команды. Борьба за «Голубую ленту» Атлантики становилась все ожесточеннее. В ней уже участвовали скоростные суда из железа с мощными паровыми машинами и более комфортабельные. Эта гонка заставляла конкурентов, прежде всего судостроителей и судовладельцев, по-прежнему идти на риск, не обращая внимания на погрешности и недочеты при строительстве и эксплуатации судов. Жертвой такого риска стал еще один крупный корабль. Случилось это в 1873 году.

Пароход «Атлантик» вышел из Ливерпуля в Нью-Йорк 28 марта. Это был его девятнадцатый рейс. На борту находилось около 800 человек — пассажиры и экипаж. Капитан Вильямс перед выходом в море получил от владельцев судна компании «Уайт стар» строгий приказ: «Атлантик», как претендент на «Голубую ленту», должен во что бы то ни стало прибыть в Нью-Йорк точно по графику. Но уже с первых дней плавания начались осложнения. Прежде всего испортилась погода. Разыгрался сильный шторм. Пришлось сократить скорость. Трое суток «Атлантик» штормовал в океане, почти не имея хода. Капитан сильно нервничал. Он только что поступил на службу в компанию «Уайт стар» и хорошо помнил о наказе. А вообще-то капитан не был новичком, он имел высший капитанский диплом и не впервой командовал судном такого класса.

Одним словом, «Атлантик» сильно опаздывал. К тому же кончался уголь, да и вода и продовольствие были на исходе. И тогда капитан решил изменить курс и идти в ближайший порт Галифакс.

Оставив на вахте двух помощников, капитан спустился к себе в каюту, приказав разбудить в 2 часа 40 минут — в это время, по подсчетам, должен был открыться огонь маяка Самбро. Здесь капитан рассчитывал переждать спустившийся на море туман. Надо заметить, что маршрут до Галифакса был ему неизвестен — он никогда сюда не плавал, так же как и его четверо помощников.

Ровно в 2 часа 40 минут вахтенный матрос собрался будить капитана. Но второй помощник сказал ему, что сделает это сам, когда появится маяк.

Не прошло и 30 минут, как с бака раздался крик впередсмотрящего:

— По носу буруны!

И в тот же миг сильный удар потряс корпус — судно налетело на подводные камни. Капитан выскочил из каюты, но был сбит с ног толпой охваченных паникой пассажиров.

Очень скоро «Атлантик» накренился на левый борт, и все шлюпки этого борта смыло огромными волнами. Не удалось из-за крена спустить и шлюпки правого борта. Началась жуткая паника, крики пассажиров.

Примерно через двадцать минут судно с треском переломилось. Носовая его часть опрокинулась на левый борт, а корма, где находились, главным образом, женщины и дети, быстро скрылась в бушующих волнах. Оставшиеся в живых карабкались по наклонному правому борту, чтобы по вантам добраться до мачт. Огромные волны перекатывались через разбитое судно. И тут сквозь завесу тумана и брызг прибоя показалась береговая скала. Чуть ли не в двадцати метрах от гибнущего судна.

Старший помощник капитана и два рулевых сорвали с мачты трос и попытались закрепить его за вершину скалы. Одному из матросов наконец удалось перебраться на нее. Ему передали более прочный канат, который он и закрепил за вершину. Однако на скале могли одновременно поместиться лишь несколько человек, но от скалы до берега добраться было очень трудно. Некоторые пытались, но их смывало в море волнами прибоя, так как невозможно было долго держаться за укрепленный над бушующей бездной трос; руки коченели от сильного холода, и люди падали в воду.

Под утро на помощь терпящим кораблекрушение пришли местные рыбаки. Но им удалось спасти не многих, среди них не было ни одной женщины. Из детей чудом остался жив лишь один мальчик.

Оказалось, что «Атлантик» наскочил на камни острова Марс в семи мелях за маяком Самбро, огонь которого так и не разглядел сквозь туман второй помощник капитана. Он искал огонь маяка с левого борта, а на самом деле он должен был появиться справа. Эта ошибка стоила гибели 560 человек.

Но горький урок с «Атлантиком» и другими судами, погибшими во время поистине смертельных гонок через океан, и в этот раз не умерили алчности судовладельцев. Конкурентная борьба между пароходными компаниями за право получить «Голубую ленту Атлантики» была, как и раньше, ожесточенной. И капитаны ради рекорда скорости по-прежнему нарушали правила безопасности плавания и эксплуатации паровых котлов. А это вело к новым авариям, к гибели судов.

После трагической попытки «Атлантика» установить рекорд скорости пытались капитаны многих стран. Однако «Голубую ленту» удерживала английская компания «Уайт стар», а обладателем ее был пароход «Джерманик». В числе претендентов на приз фигурировали американские пароходы «Аляска» и «Америка». Но завоевал его «Орегон», правда, ненадолго. В 1886 году он потерпел аварию и затонул. До 1889 года «Голубая лета» находилась у англичан на пароходе «Этрурия». В этот год приз перешел к самому большому в мире пассажирскому пароходу «Сити оф Пэрис». Его рекорд перехода через океан равнялся 6 сутками и 29 минутам. Но уже через три года английский пароход «Тевтоник» улучшил это время почти на 3 часа. Владельцы «Сити оф Пэрис» решили во что бы то ни стало вернуть «Голубую ленту» и отстоять свой престиж. Поначалу это удалось. «Сити оф Пэрис» на два часа обошел конкурента. Однако владельцем этого показалось мало. Установление нового рекорда скорости кончилось печально. Цилиндр паровой машины, весивший сорок пять тонн, от взрыва разлетелся на куски. Машина вышла из строя, сломался гребной вал, и вода через пробоину в борту начала поступать внутрь судна. Лишь благодаря водонепроницаемым переборкам судно осталось на плаву и его удалось отбуксировать в порт. Но и «Тевтоник» не сохранил славу самого быстроходного судна Атлантики. Его сменил новый гигант — немецкий лайнер «Дойчланд». Затем «Голубая лента» досталась «Кайзеру Вильгельму II». Однако и он числился в призерах недолго. Вскоре, в 1907 году, «Голубая лента» перешла к «Мавритании» — английскому четырехтрубному судну. С тех пор в течение двадцати двух лет «Мавритания» безраздельно владела «Голубой лентой», вплоть до 1929 года. И только в том году уступила приз немецкому турбоходу «Бремен». Затем призером был тоже немецкий пароход — «Европа». А в 1933 году впервые в истории атлантического марафона лидером стал итальянский паротурбоход «Рекс».