Павел поперхнулся сигаретным дымом, закашлялся. Виктор недоверчиво оглядел бутылку.

— Клянусь! Тогда, как вы помните, некоторым стало не до этого, ну я и решил придержать. До нового случая — знал, что рано или поздно он появится. Сегодня как раз такой. Согласен, Муха?

Виктор разглядел на этикетке дату и ошарашено покрутил головой.

— Да ты у нас, оказывается, сентиментален, вот уж никогда не подумал бы! — по инерции сказал он, помолчал и уже серьёзно добавил: — Случай как раз тот, но только потому, что мы всё-таки собрались вместе. Тут я согласен. А в остальном… Ты, Тапа, не обижайся, но ни фига это не лучше.

— Не обижаюсь. Но поподробней можно? Только без истерики.

Виктор Андреевич смешно насупился, и стал похож на Витьку Михеева из далёкого прошлого.

— Хорошо, — сказал он, — только давай ещё по одной. Понимаешь, Тапик, тогда это было как… как прорыв. Как будто кто-то вытащил из тебя все, что ты боишься сказать даже самому себе, не то что вслух. Вытащил и показал. Было даже немного не по себе от такой открытости. И знаешь, почему? То, что ты тогда выдрал из себя, из меня, из всех нас, то, что беззастенчиво вытащил на свет божий — всё это было светлым. Оно волновало, тревожило, даже ошеломляло…. И «Надежда», и «Летящая среди звёзд», и та, где бесконечные лестницы к запертым дверям, и даже… — он улыбнулся, — даже шокирующая «Страна Любовь», да и все остальные — они не унижали. И не разъединяли.

— А сейчас разъединяют? — спросил Павел.

— Где ты унижение углядел, — удивился Валентин. — Может, оно не в картинах, а в тебе?

— Обидеть стараешься? Не выйдет, господин топ-менеджер. Даже если ты прав, и я один вижу в новых картинах унижение, то и это уже разъединение. Но, смею заверить, что я не один. Это ты, Валька, не видишь. Не видишь, потому что живёшь в своей собственной стране. «Золотой стране» избранных. Там хорошо, там исполняются любые желания, так почему бы не помечтать, когда скучно. А для нормального человека, для русского, для страны — это унижение!

— Где?

— Да везде, Тапа, везде! В любой твоей картине, даже когда ты просто рисуешь исчезнувший город. Ведь тут не одна ностальгия, сразу возникает вопрос: «А кто его разрушил? Почему?» А раз есть вопрос — должен быть и ответ. Иначе, какой вообще смысл — пощекотать нервы и выдавить слёзу? И вот этот ответ, Пашка, важнее всего. Или ты отвечаешь так, как надо народу и стране — и тогда честь тебе и хвала. Или не так — и тогда ты либо заблуждающийся дурак, либо предатель. Нет, я, конечно, тебя предателем не считаю, но другие…. Пойми, сейчас такое время, что разницы между заблуждающимся и предателем почти нет.

— Значит, дурак, — задумчиво сказал Павел. — И на том спасибо.

— А разве не так, Пашка? Сам посмотри! — Виктор резко повернулся на стуле и ткнул рукой в висящие на стене картины. — Ты же даёшь ответ! Специально или нет — неважно! Он у тебя на каждом втором рисунке — смотрите, любуйтесь! С одной стороны беззащитный город, с другой — бездушная машина войны. Ты же совершенно не разделяешь, кто там, тебе всё равно — главное, что эта машина уничтожает любимый город и его бедных «преданных» всеми жителей. Специально или нет, но этим ты ставишь на одну доску дудаевских уродов и наших солдат! И как, по-твоему, это называется, Тапа?

— Муха, ты что — совсем? Где ты это углядел? — Павел встал, подошёл к картинам. — Здесь?

Слившиеся в один прицелы русского солдата и чеченского боевика. Залитые солнцем проспекты и фонтаны перечёркиваются прицельной планкой и превращаются в дымящие руины. А прицелы скользят дальше.

— Здесь?

Тот же, ещё нетронутый город с высоты птичьего полёта. Утопающие в зелени аллейки, солнечные блики от весело петляющей реки. И два громадных пятна, две чёрные тени. Одна — тень от кинжала, другая — от самолёта. И там, куда падают тени, больше нет зелени, нет жизни и солнца. Даже домов нет. Только руины, только мрак и смерть, тоска и безысходность.

— Или здесь, Муха? Здесь?

Мутно-свинцовая река с закованными в потрескавшийся гранит берегами, разбитый мост. Города на берегах почти нет, одни уродливые тлеющие развалины. Жизни там тоже нет — не бывает в таких условиях жизни. Зато смерти раздолье: с обоих берегов летят навстречу друг другу пунктиры смертоносных очередей, и нет им конца. А над рекой туман, и в этом тумане еле-еле, может быть, в последний раз смутными тенями встают призраки прошлого. «Поющие» фонтаны у театра Лермонтова, застрявший на подъёме к Минутке троллейбус, лодки на пруду в Треке, вечерний, бесцельно и беззаботно шумящий «брод», влюблённые на скамейке Первомайской. Вьются призраки, прижимаются к воде, стремясь ускользнуть от снарядов, тихо шепчут. Гремит очередной выстрел, ещё одну тень прошлого пронзает раскалённое железо, и она исчезает. Навсегда.

— Здесь? — Павел рванул картину со стены и бросил вперёд.

Холст изогнулся, словно взмахнул крыльями, и с мерзким скрежетом полетел вниз. Развернулся, упал на стол и закрыл собой всё. Как саваном.

— Тут же о другом! О гибели привычного нам мира. О том, что всё превратилось в пепел. Всё — и то, чем мы жили, о чём мечтали, без чего не могли существовать, и то, чего даже не замечали. Даже прошлое и то теперь мираж. Пепел! А из пепла ничего не…. Неужели не ясно?

— Да это ясно, — протянул Виктор, не сводя глаз с холста, — но…. Слушай, убери ты его отсюда! Мне понятно, Вальке понятно, тем, кто из Грозного, тоже, наверное, понятно, хотя, вряд ли, всём. Но… Пашка, ты что, не слышишь ничего вокруг? Вот ты сказал, что наше прошлое стало пеплом, а ты Интернет посмотри. Иногда кажется, что и настоящее пепел, а будущего вообще нет. Знаешь, какие сейчас настроения? С одной стороны — подождите, ещё лет десять-двадцать и от вашей России ничего не останется, кроме Москвы, да и та будет нам дань платить. А с другой — отделить эту долбанную Чечню, на хер, огородить колючкой с минным полем и вышек с пулемётами понаставить. Лучше бы, конечно, атомную бомбу сбросить, но на это духу точно не хватит.

— Отделить, — повторил Павел, убирая холст со стола. — Знаете, в январе 95-го, в самом начале, когда ещё были силы… Короче, был у нас приёмник, и вечерами, когда стрельба немного стихала, мужики частенько слушали новости. Всё чего-то ждали. А там одно и тоже, одно и тоже: «Всё хорошо! Восстановление конституционного порядка идёт по плану. Ещё день-два, неделя, и будет вам мирное небо над головой и полный кайф». У нас уже «очередь» покойников скопилась, похоронить не можем, а они «Всё хорошо!» Вот тогда, бывало, кто-нибудь не выдерживал и орал: «Да отделите вы их на хрен! И «освобождать» нас не надо, а то всех перебьёте!» Здесь, в России, тогда за такое посчитали бы предателем. Все кричали «Не пущать!». А теперь…. А вы как думаете?

Виктор закурил сигарету, закинул голову и выпустил вверх несколько аккуратных колец дыма. Прицелился и пронзил их колечками поменьше. Все молчали.

— Видали? — довольно усмехнулся Виктор. — Как раньше. А ты говоришь «пепел»! Не знаю я, Пашка. Чем дальше, тем чаще кажется, что уже всё — точка невозврата пройдена, и в будущем один мрак. Прорыв какой-нибудь нужен, а откуда ему взяться? Всё в прошлом. Вон и у тебя…. Тогда твои картины вперёд звали. Предостерегали, шокировали, били по башке, но звали вперёд, в будущее. А теперь ты словно назад тянешь.

— Так в этом же и дело… — непонятно пробормотал Павел. — А ты, Кулёк?

Валентин взял бутылку, наполнил рюмки, приглашающе приподнял свою.

— Давай, Тапа, колись!

— Что? С чего ты взял?

— Давай, давай! — улыбнулся Валентин. — Кому ты мозги пудришь? Да я ни в жизнь не поверю, что ты нас вызвал, чтоб показать то, что и так в Инете посмотреть можно. Спорю, что у тебя что-то новенькое припасено. И что это новенькое тебе надо обязательно показать нам.

— Да, — признался Павел, — есть. Но понимаешь, какая тут штука…

— Тапа! — чуть не закричал Валентин и мгновенно перестал походить на «хозяина жизни». — Не томи! Я неделю только об этом и думаю!