Всё на картине было, вроде бы, точно так же, как и много лет назад, но только на первый взгляд. Через мгновение становилось ясно, что солнце светит далеко не так ласково, город не просто притих, а буквально пропитан ожиданием чего-то страшного, а ветерок уже не просто зовёт, а требует, почти толкает. «Вперёд! Быстрей! Ещё можно успеть!»

— Вот он о чём! — свистящим шёпотом сказал Виктор. — Правда, Тапа?

Шесть пар глаз оторвались от «Надежды» и вновь повернулись к Павлу.

— Об этом? — немного смущённо переспросил Павел. — Не знаю. Наверное…

Шесть человек не сводили с него взгляда — ждали, и когда это ожидание стало почти невыносимым, готовым вот-вот лопнуть, Павлик встал и неожиданно тихим голосом сказал:

— Наверное, об этом. Но я, знаете, что хотел сказать? Все мы видим, что становится хуже и хуже. Иногда мне кажется, что это было запрограммировано, что когда-то все мы сделали что-то не то, и теперь выхода нет. А иногда — что когда-нибудь, возможно, ещё появится шанс…

— Да! — сказала Аня, с гордостью глядя на мужа.

— Какой шанс, Тапа? — спросил Валентин.

— Исправить.

— Исправить? — удивился Виктор. — Мы?

— Да что мы можем? — покачал головой Руслан.

— Может, и ничего. Но если такой шанс появится… — Павлик запнулся, помотал головой и молча пригубил бокал.

— Эй! — окрикнуло его сразу несколько голосов — А тост?

— Тост? — Павел посмотрел на них, словно вспоминая, и вдруг засмеялся. — С Новым Годом!

И резко, словно воду, выпил коньяк до дна.

Второй неприятный разговор случился попозже, когда они втроём курили на балконе.

— Тапик, — спросил Валентин, — ты когда ко мне на завод перейдёшь?

— Смотрите, какая ракета! — вытянул руку в сторону трамвайного моста Павлик. — Что?.. Я думаю.

И столько небрежности было в его ответе, что Валя разозлился.

— Ты уже два года думаешь! Мне нужен чёткий ответ — или да, или нет!

— Чёткий? — передразнил Павел. — Тогда, скорее, нет, чем да.

— Кончай прикалываться! — взорвался Валентин. — Тебе не надоело, что я тебя, как девку упрашиваю? А ты, как баран!

Павел глубоко затянулся, выкинул окурок и повернулся к другу. Он ещё улыбался, но глаза стали холодными, как январское небо.

— А ты не уговаривай, Кулёк! Не перейду.

— Почему?

— Потому, что как раз не баран.

— Он у нас независимый! — вмешался Виктор. — Нянчится со своей независимостью, как с писаной торбой, всё девственность потерять боится.

— Во всяком случае, не торгую… как некоторые.

Виктор обиженно засопел, хотел было что-то сказать, но только махнул рукой, сплюнул с балкона и ушёл в комнату.

— Зачем ты так?

— Ничего, переживёт! Как будто мы не знаем, какой он «незаменимый» специалист и кому всем обязан.

— Он не виноват.

— Так пусть и не выпендривается!

— Пашка, — вздохнул Валентин, — ты мне можешь по-человечески объяснить, почему ты не хочешь ко мне?

— А ты, правда, не понимаешь? — спросил Павел. Валентин покачал головой. — Потому, что ты мой друг, я не хочу, чтоб между нами становилась работа.

— Что за ерунда? Вон же Муха…

— Я не Муха, Валька! Я не смогу смотреть тебе в рот, как он. Не смогу делать только то, что ты скажешь, угадывать не смогу, подстраиваться. И через некоторое время начну тебя понемногу раздражать.

Валентин вытащил ещё одну сигарету, закурил, посмотрел вниз с балкона, сплюнул.

— А может, ты всё «взвешиваешься», Тапа? — тихо спросил он, и Павел напряжённо застыл. — Так, понимаешь, сейчас это уже не важно. Сейчас надо не об этом думать, сам же говорил. Кто его знает, может, скоро придётся уезжать, и надо иметь хороший задел: знакомствами, блатом, подготовкой, бабками, наконец. Я же не могу один, поневоле нужно иметь команду. Так зачем же туда включать чужих?

— Валентин Сергеевич! — облегчённо засмеялся Пашка. — Вы мне никак предлагаете в ваших махинациях участвовать? То-то Муха так важно щёки надувает? Ладно, ладно, Кулёк, не обижайся — шучу.

— А если серьёзно.

— А серьёзно, в этом я, тем более, не помощник. Не умею.

— Не хочешь! Муха вон и то, а ты — и не можешь?

— Не умею, Валька, поверь! Я ведь пробовал, — Павел помолчал, потом вдруг улыбнулся и стукнул друга по плечу. — Хватит, а? Пошли лучше выпьем! За лучшего директора страны!

Валентин опять сплюнул, повернулся и, сузив глаза, сказал.

— Баран упрямый! На себя наплевать, так хоть о ней подумай…

— Заткнись! — прошипел Пашка. — Заткнись, Кулёк!

— Как скажешь! Но я ведь могу больше и не предложить…. Я же не обязан тебя каждый раз вытаскивать? Нет? Тогда пошли пить!

Больше ничего неприятного не было.

Валентин на минутку открыл глаза, огляделся: все мирно спали. Тихо шуршала музыка. Он допил коньяк, поставил бокал на стол, вытянул поудобнее ноги, закрыл глаза и сразу уснул.

За окнами снег пошёл сильнее. С запада налетел лёгкий ветерок, подхватил снежинки и закружил их в медленном холодном танце. Через час уснувший город покрылся первым в новом году снежным покрывалом. В квартире на третьем этаже обычного грозненского дома на улице Тершковой этого никто не видел.

Пока.

В этой ячейке была очень важная информация, но не хватало ещё чуть-чуть и это «чуть-чуть» — айлант это уже понимал — содержалось в следующем отрывке. В ячейке, которая запечатала в себе дальнейшие события той же новогодней ночи.

Виктор проснулся по вполне прозаической причине: хотелось в туалет. Комната освещалась только огнями елочной гирлянды и телевизором. Время от времени экран ярко вспыхивал и выхватывал из уютной темноты остатки новогоднего пиршества и лица мирно спящих друзей. Виктор посмотрел на часы — почти пять утра — и попытался снова уснуть. Через две минуты желание стало непреодолимым, а ещё через минуту стало казаться, что всё произойдет немедленно. Прямо сейчас, на диване.

Виктор встал и, проклиная себя, почти бегом помчался в туалет. По пути мельком заметил чей-то силуэт в ванной, но подробностей не разглядел — было не до этого. И только выйдя из туалета и почувствовав себя снова человеком, осознал, что силуэт был мужской. Ну, мужской и мужской — мало ли что кому потребовалось в ванной? Виктор сделал уже шаг в направлении комнаты, где ждал его ещё не успевший остыть диван, но вдруг остановился и повернул назад. Один короткий миг…

На кухне, прислонившись лбом к стеклу окна, стоял Руслан. За окном мигал фонарь, выхватывал из темноты летящие снежинки. Пляшущие тени бегали по кафелю, и казалось, что в кухне тоже падает снег. Только серый.

— Смотри, — сказал Руслан, — снег идёт. Значит, год будет хорошим.

— Да… — согласился Виктор. — А чего у тебя голова мокрая?

— Что-то нехорошо стало, — пожал плечами Руслан. — Может, съел что?

— Понятно. У меня тоже голова гудит от «съеденного».

— Да нет, это не то, — сказал Руслан. — Слушай, пойдем, пройдёмся.

— Сейчас? — засомневался Виктор. — Ночью?

— Пойдём! Смотри, какой снег! А днём всё снова растает. Пойдём, не бойся!

— Да я и не боюсь, — соврал Виктор.

На улице было замечательно. Улица была во власти волшебной сказки. Снег, словно гениальный художник, изменил всё. Покрыл плотным слоем асфальт, стерев белым ластиком всё лишнее: мусор, окурки, привычные трещины. Повис на проводах, сделав их похожими на сказочную канатную дорогу. Мягким одеялом укутал деревья, и те уже не казались поникшими из-за оскорбительной наготы. Снег изменил всё, даже настроение.

— Кайф! — закричал Руслан, ступая на нетронутое ещё никем белое полотно. — Снег!

— Здорово! — моментально забыл о своих опасениях Виктор. — И не видит никто!

— Эй! — заорал Руслан, подняв голову к замершим окнам. — Спите? Подъём!!

— Кончай! — толкнул его Виктор.

Руслан увернулся и снова закричал. Тогда Витька схватил ком снега и залепил ему прямо в ухо. Русик отскочил, наклонился, и через секунду плотный снежок врезался Виктору в плечо. В ответ тут же полетел новый.