— Кристина Тейлор… Уинтер. Она поправилась, но Феликс этого не понял и глубокомысленно заметил:

— Двойные фамилии снова входят в моду. Что ж, я рад с вами познакомиться, Кристина Тейлор-Уинтер. Меня зовут Феликс Шреджер. Надеюсь, мы теперь часто будем встречаться. Вы даже не представляете, как приятно в кои-то веки увидеть в нашей среде новое лицо.

Около них уже собралась небольшая группа людей. Те же самые люди, которые совсем недавно не желали принимать Кристину в свой круг, теперь рвались с ней познакомиться и подружиться.

Мейсон положил Кристине руку на плечо, но в этом объятии не было ни капли чувственности, а только желание защитить ее от посторонних.

— Вы готовы выдержать их натиск? — прошептал он ей на ухо.

На лице Крис застыла улыбка, однако глаза не улыбались.

— Мы можем вежливо проститься и уйти?

— Можем, но минут через пятнадцать.

Она кивнула. Вокруг них собиралось все больше людей.

Знакомство растянулось на целый час. А могло бы и на всю ночь, но Мейсон решительно положил этому конец.

— Нужно было сказать, что нас ждет дома Кевин, — сообразила по дороге домой Крис. — Тогда бы нас не удерживали.

— Я не хочу, чтобы эти люди знали о моем сыне, — твердо сказал Мейсон.

— Вы что, будете его всю жизнь скрывать? — недоуменно спросила Крис.

— Нет, но я хочу, чтобы он держался подальше от этой публики. Вы теперь тоже знаете ей цену. Мне не хочется, чтобы Кевина окружали лицемеры.

— Но он же сам всем расскажет, что он ваш сын! Кевин вами гордится и готов на весь мир растрезвонить, что у него теперь есть отец.

— Вот и хорошо. Пусть рассказывает. Что тут такого?

— Вы сами знаете что.

Крис посмотрела в окно. Тучи, сгущавшиеся на небе с самого утра, наконец пролились дождем, и в свете фонарей улицы блестели, словно посыпанные брилиантами.

— Сегодня я на собственном опыте убедилась в том, что ваше влияние в городе огромно, — после паузы продолжила Крис. — Они со мной даже разговаривать не хотели, пока не узнали, что я ваш придаток.

— Вы не придаток! — возмутился Мейсон. — И уж тем более не мой.

Крис не стала возражать. Сначала ей самой надо было разобраться в своих чувствах.

— А что за женщина была с вами в начале вечера? — спросила она, спеша перевести разговор на другую тему, и лишь потом сообразила, что ее вопрос может быть истолкован как проявление ревности.

Но — слово не воробей…

— Это Келли Уайтфилд. — Мейсон сразу понял, о ком речь, хотя женщин на балу было не менее двухсот. — Мы с ней давние друзья.

— Зря вы не предупредили меня, что договорились с ней встретиться. Мы бы не попали в неловкую ситуацию. А теперь вам придется с ней объясняться.

— Я не считаю нужным оправдываться перед кем бы то ни было.

Крис невесело усмехнулась.

— Я бы на ее месте думала иначе.

— Мы с ней друзья. Просто друзья! — упрямо повторил Мейсон.

Крис заметила, что одна из блесток, которыми было украшено платье, готова отвалиться, и подумала, что когда они приедут домой, нужно будет ее закрепить. Но тут же спохватилась. Зачем? Все равно она больше не наденет это платье.

— Мужчины всегда говорят про своих любовниц, что они «просто друзья». — Голос ее звучал тускло и невыразительно.

— С чего вы взяли, что она моя любовница? — продолжал упираться Мейсон-.

Крис понимала, что она лезет на рожон: во-первых, личная жизнь Мейсона ее не касается, а во-вторых, он может подумать, что она задета. Но остановиться уже не получалось.

— Вы хотите сказать, что я не права?

— Нет. Мне интересно, как вы догадались.

— Очень просто. Она на вас так смотрела… На вас и на меня…

Черт возьми! Мейсона обмануть, наверное, можно. Но себя-то не провести… Ей небезразлично, что у него есть любовница! Совсем небезразлично, сколько бы она ни притворялась…

Господи, какой кошмар!

Крис снова отвернулась к окну.

— Она красивая. — На стекле от ее дыхания оставались влажные пятна.

— Келли непохожа на других женщин. Она… — Мейсон замялся, — она… особенная.

Очень мило! Не хватало только слушать, как он поет дифирамбы своим любовницам!

— Не надо было на мне жениться. Тогда бы вы ее не потеряли, — тихо сказала она.

— А я ее не потеряю, — спокойно возразил Мейсон.

Крис вздрогнула и сжалась в комок, но потом все-таки заставила себя посмотреть Мейсону в глаза. Она ожидала увидеть плохо скрываемое торжество, но он был явно смущен и расстроен.

— Нельзя потерять то, чего никогда не имел, — тихо промолвил Мейсон. — Мы с Келли действительно дружим… хотя порой наши отношения перерастают в интимные.

Крис промолчала, боясь себя выдать. Больше за всю дорогу они не произнесли ни слова.

Но когда они вошли в дом, Мейсон сказал:

— Я хочу, чтобы вы знали… я вами сегодня искренне гордился.

В душе Крис снова всколыхнулась обида.

— Интересно, по какому праву?

Но он не стал вступать в пререкания, а примирительно произнес:

— Не сердитесь. Я действительно восхищен вашим мужеством.

Поняв, что он над ней не смеется, Крис смущенно улыбнулась.

— А если я скажу, что осталась из трусости? Я ведь не умею водить такие машины, как у вас…

Мейсон прищурился.

— Разрешите вам не поверить.

Каминные часы пробили два раза.

— Уже очень поздно, — пробормотала Крис.

Ей вдруг стало не по себе, захотелось побыть одной, подумать о случившемся, разобраться в своих чувствах и решить, что делать дальше…

— Мне завтра рано вставать…

— Не уходите, — попросил он.

Она медленно обернулась. Что-то в его голосе ее насторожило.

— Мне больше вам нечего сказать, Мейсон, — тихо, но твердо произнесла Крис. — И потом… вам не кажется, что вы должны были бы объясниться сегодня не со мной, а с Келли?

Он опустил глаза.

— Вы правы. Хотя, ей-богу, она этого не ждет! — Мейсон нехотя взял пальто и поплелся к двери. — До свидания. Увидимся завтра утром.

Крис с трудом подавила вздох разочарования. Но не подала виду и небрежно заметила:

— Когда вы вернетесь, меня не будет. Я пойду к Мэри за Кевином.

— Ночью? — изумился Мейсон.

— Почему ночью? Утром.

До него наконец дошло.

— Так я же не собираюсь оставаться там до утра.

У Крис гора с плеч свалилась. Но она опять-таки не подала виду!

— Можете не торопиться. Во всяком случае, из-за меня. Мы же договорились, каждый из нас имеет право на личную жизнь.

— Я бы не поехал, если бы не…

Крис стиснула руки. А если попросить его остаться? Что тогда? Что?

— Пожалуйста, уходите. Я устала, мне надо прилечь.

Мейсон повернулся к ней спиной и взялся за дверную ручку.

— Крис…

— Да?

— Еще два слова насчет развода…

— Я вас слушаю.

— Давайте подождем хотя бы месяц. Если у нас ничего не получится… если вы по-прежнему будете недовольны, я не стану вас удерживать.

Наступило долгое молчание.

Потом Мейсон добавил:

— Поверьте, я действительно не хочу терять Кевина.

— Ну хорошо. На месяц вас, может, и хватит. А потом что?

Крис чувствовала себя припертой к стенке. Когда Мейсон бывал дома, они с Кевином были неразлучны, и если сейчас нарушить их идиллию, сын никогда ей этого не простит.

— Потом вы сами решите, — сказал он, по-прежнему стоя к ней спиной.

Все! Передав ей инициативу, он выбил почву у нее из-под ног.

У Кристины захватило дух от ужаса. Но отступать было поздно.

— Хорошо, — кивнула она. — Но ни на какие вечеринки я больше не пойду.

Он вышел за порог, и из темноты до нее донесся то ли его облегченный вздох, то ли шелест ветра.

Утром Мейсон уехал на работу очень рано. Накануне он почти не ел — наскоро перекусил днем, а про ужин и вовсе позабыл, почувствовал, как сильно он проголодался, только когда проезжал мимо пекарни и уловил запах свежеиспеченного хлеба.