- Господи, жуть какая! - выдохнула Делия.
- Не бойся, мы поможем адмиралу, - внезапно выйдя из оцепенения, сказал Джандар.
- Мы? Каким образом?
- Я имею в виду игрунов и себя, - объяснил принц. - Сейчас мы попробуем замутить сознание Чужаков.
- Будет ли от этого толк? - усомнилась женщина.
- Однажды такое получилось.
Поспешно усевшись в кресло, принц закрыл глаза. От напряжения на его купольном лбу вздулись веревками жилы. Делия зачарованно смотрела на него, ведущего своих ящеров на битву в потустороннем мире, потом перевела взгляд на обзорный экран.
Спустя еще несколько секунд эскадра адмирала Сорвиголовы, идущая по параболической траектории, достигла рубежа ракетного огня, однако уродливая пузырчатая махина следовала прежним курсом. Чужаки словно бы не замечали, что вокруг их звездолета, точно верткие блескучие мошки, вьются вражеские корабли.
- Эскадра, слушай мою команду! - вскричал Зензер. - Ядерными фугасами по неприятелю, беглым непрерывным, огонь!
Сразу три ракетных огонька скользнули среди звездных россыпей и пришлись точно в цель, раздробив кристаллическую оконечность корабля Чужаков. Ржавый смерч, уже почти коснувшийся Демиона, моментально погас, а над подбитым звездолетом вздулось мутное облако мелких осколков.
- Теперь они бессильны, - негромко сказал Джандар, открывая глаза.
Следующим залпом эскадры вражеский корабль разметало на множество мелких шариков, большинство из них не подавало никаких признаков жизни, а примерно треть беспорядочно засновала, пытаясь прибиться друг к другу. Тогда эскадра Зензера взяла останки вражеского корабля в клещи, сразу с трех сторон полосуя уцелевшие шары из пучковых каппа-излучателей.
- Эй, Горштальц, спасибо за добрый совет! - весело завопил адмирал Сорвиголова, когда от звездолета Чужаков остались одни лишь покореженные скорлупки. - Пришлите бабулю с метлой, мы тут малость намусорили.
- Адмирал, это чудо военного искусства... - хриплым восторженным голосом произнес капитан линкора. - Вы гений, адмирал...
- Да бросьте вы, тоже мне подвиг нашли - раздолбать неуклюжую кучу дерьма, - скромно ответствовал Зензер. - Там, возле нашего солнышка, вроде еще одна такая нас дожидается. Эскадра, в атаку, вперед!
И три корабля дружно двинулись в сторону солнца, где вторая половина звездолета Чужаков прекратила высасывать лиловые пузыри, медленно пустившись вспять. Однако, судя по расчетам компьютера, преимущество в скорости, безусловно, оставалось за эскадрой.
- Ну вот и все, - подытожил Джандар. - Тех даже с ума сводить не надо, поскольку никакого вооружения у них нет.
Из динамиков снова послышался баритон Горштальца, но на сей раз он уже успел прийти в себя и в манере вышколенного дворецкого сообщил:
- Адмирал, вас вызывает его высокопревосходительство фельдмаршал Мурсалинов.
- Да, я на связи, - ответил мигом преисполнившийся почтительности Зензер.
- Благодарю за службу, адмирал, вы спасли Деми-он, - торжественно провозгласил фельдмаршал. - Не сомневаюсь, теперь вы станете полным кавалером ордена Звездного Меча.
- Служу императору и отечеству! - рявкнул герой.
- Я сию минуту представил бы вас к награждению Мечом первой степени, продолжил Мурсалинов. - Однако, увы, его величество император находится в реанимации. Сегодняшние треволнения окончились для него инсультом. Скажу больше. Доктора не ручаются за его жизнь.
- Да, крайне огорчительно, - молвил адмирал. - Зато у меня есть потрясающие новости, ваше высокопревосходительство.
- Вот как, в самом деле? Слушаю вас.
- Представьте себе, ваше высокопревосходительство, штатские профессора голову морочат курсантам насчет Первичного Взрыва, только сами главного-то не знают.
- Неужели? - сдержанно подивился главнокомандующий.
- Ну да. Оказывается, наша Вселенная возникла из яйца, которое высидела Вселенская Наседка. Мало того, появятся и новые вселенные, целый выводок, ваше высокопревосходительство. Чрезвычайно интересно, не так ли?
Их разговор шел по обычной радиосвязи, с задержкой около полутора секунд из-за разделявшего собеседников расстояния. Однако Зензеру пришлось дожидаться ответа немного дольше.
- Вы... - Фельдмаршал осекся, кашлянул. - Вы себя нормально чувствуете, адмирал?
- Благодарю, ваше высокопревосходительство, я чувствую себя отлично. А вот вы, кажется, простужены?
- Пустяки, не обращайте внимания.
- Так вот, это еще не все. Теперь о самом интересном, - упоенно вещал Зензер. - Недавно мне сказал один знакомый ящер, что через десять миллионов лет люди смогут обходиться без тела.
- Простите, как?.. - переспросил ошарашенный Мурсалинов.
- Я говорю, что через десять миллионов лет люди сбросят свои тела и будут просто порхать, как лучики. Туда-сюда, туда-сюда... Никаких инсультов, никаких простуд, представляете?
- Да-да, перспектива очень заманчивая, - учтиво поддакнул Мурсалинов.
- Уму непостижимо, но это так, ваше высокопревосходительство. Я как об этом узнал, так до сих пор хожу сам не свой...
- Ну да, ну да, разумеется... Конечно же... - на редкость предупредительным тоном произнес главнокомандующий.
Глава 22
КАЖДЫЙ ДОЛЖЕН БЫТЬ НА СВОЕМ МЕСТЕ
- А ведь на самом деле битву выиграл ты, дружок, - сказала Делия, пылко обняв стоящего посреди рубки Джандара.
- Во-первых, не один я, а еще восемьдесят игрунов. - Принц указал на звездолет-корягу, медленно приближавшийся и заполнивший собой почти весь обзорный экран рубки. - А во-вторых, мы бы свели эту игру к ничьей без ракет адмирала Сорвиголовы.
- Когда-нибудь ты уморишь меня своим занудством, - вздохнула женщина, разомкнула объятия и уселась на край пилотского пульта.
Шеф-пилот пошевелился в кресле и мятым голосом доложил:
- Есть касание корпусов.
- Откройте шлюз, - приказал Джандар.
Внезапно грохнул выстрел.
Ткань маршальского мундира на груди принца вспучилась, и ее прорвало окровавленное металлическое острие.
Джандар покачнулся и рухнул ничком. Под его левой лопаткой поблескивала крупная, в два пальца шириной, выпуклая шляпка заклепки.
Стоящий возле раскрытого инструментального шкафчика Букстен сжимал в руке тяжелый клепальный пистолет, какими ремонтники крепят дюралевые листы, когда приходится спешно латать пробоины в корпусе. Поспешно клацнув затворной рамой, отбросившей вбок звонкую стреляную гильзу, контр-адмирал схватил с полки еще один патрон, снаряженный длинной алюминиевой заклепкой, и дослал в ствол. Затем с перекошенным, безумным лицом он шагнул вперед и наклонился, целясь в голову Джандара, но сделать контрольный выстрел и размозжить принцу череп не успел.
С диким воплем Делия прыгнула и выбила у него из рук пистолет ногой. Вторая заклепка с грохотом влепилась в пластиковую переборку и ушла в нее по шляпку.
Ребром ладони Делия рубанула контр-адмирала по шее, затем добавила свирепый тычок в солнечное сплетение. Букстен коротко всхрипнул, обмяк и мешком повалился рядом с Джандаром.
Склонившись над принцем, Делия осторожно перевернула его на спину.
Вокруг острия заклепки по ткани маршальского мундира и пестрым орденским планкам расползлось темное кровавое пятно.
- Он еще жив! Он дышит! - истерически закричала женщина. - Немедленно позовите врача!
Безучастный пилот даже не пошевелился, тупо глядя на свои руки, бесцельно сжимающие штурвал крейсера.
Опрометью Делия бросилась вон из рубки, затем возвратилась, таща за собой тучного военврача-мулата.
Тот скорбно покачал головой, глядя на распростертого принца.
- Такой молодой, а уже маршал, - уважительно произнес он и, кряхтя, опустился на корточки.
Лишенный чувств Джандар коротко захрипел, в его горле заклокотало. Военврач поспешно повернул его на бок, и из приоткрытого рта поползла струйка пронзительно алой крови.
