Найк сидел на краю обрыва неподалеку от святилища и время от времени развлекался, сплевывая вниз. Багровое солнце спустилось низко над горами, раскалив длинную гряду облаков. В целом закат смахивал на полоску жирного вяленого мяса.

От голода у Найка начинало сосать под ложечкой, а непутевый Тяфик как на грех куда-то запропастился, уйдя без спросу.

Тогда Найк разбудил дремлющего в глубине пещеры замшелого ящера и попробовал ему втолковать, что хочет есть, однако тот ничего не понял. И вроде как даже разозлился, погрозил когтистой лапой. Вспомнив, какую крепкую затрещину старый ящер отвесил Тяфику, Найк благоразумно смылся из пещеры и отправился бродить вокруг утеса в надежде разжиться какой-нибудь провизией.

Не найдя ничего, уселся на обрыве и стал ждать своего безалаберного кормильца, мысленно кляня его на все корки.

Очередной смачный плевок по широкой тягучей дуге улетел в долину.

- Ау, Найк, где ты? - послышался вдруг припаивающий голос Тяфика.

- Здесь я! - вскочив на ноги, отозвался тот. Ящер стоял возле входа в святилище, задумчиво глядя в свои сложенные ковшиком передние лапы.

- Ну, где ты пропадал? - ворчливо напустился Найк на него. - Я тут уже подыхаю от скуки. Да и жрать давно пора...

- Извини, но я выполнял твою просьбу, - ответил Тяфик. - Вот, держи.

В его протянутых лапах извивалась какая-то мелкая зеленая гадина вроде пиявки.

- Что это за хренация? - с опаской спросил Найк, не спеша прикасаться к пиявке.

- Эта хренация полезная, она будет поедать твои волосы на лице, - объяснил ящер. - Ты ведь сам сказал, что не можешь ходить бородатым, как штатский принц. Попробуй. Она убирает волосы очень чисто.

- А это не больно?

- Ничуть.

Найк поскреб заросший колкой щетиной подбородок.

- Ну, а вдруг она примется жрать не только волосы? - предположил он. Возьмет и откусит нос, к примеру?

- Не беспокойся, она питается только волосами и ничем другим.

Превозмогая брезгливость, Найк взял у Тяфика извивающуюся пиявку. К его немалому удивлению, она оказалась на ощупь теплой и шелковистой. Стоило приложить ее овальную черную присоску к щеке, как пиявка бодро зачмокала, с завидным аппетитом поедая двухдневную щетину. Вопреки опасениям, она и впрямь не причиняла никакой боли, лишь слегка щекотала кожу. Едва Найк отнял ее от щеки, пиявка протестующе пискнула и стала дергаться так, что он чуть было ее не выронил.

- Я вижу, ей очень по вкусу твои волосы, - заметил Тяфик.

- Молодец,- похвалил ящера Найк, пробуя пальцем чисто выбритую скулу. Полезную штуковину вырастил, слов нет.

- Я просто взял одну из малюль, выращенных для ее величества, - признался Тяфик. - Ее величество выводит ими волосы на ногах и под мышками. Дал ма-люле твой волос на пробу, она его съела с большим удовольствием.

- Между прочим, я тоже голодный. Как насчет ужина?

- О, извини, - спохватился Тяфик. - Я все время забываю, что ты не можешь питаться травой.

- Еще немного, и я стал бы ее жрать, - мрачно пошутил Найк.

- А ведь это идея... - Тяфик всплеснул передними лапами и склонил голову набок, пристально разглядывая Найка так, словно увидел того впервые.

- Чего ты на меня так выпучился?

- Хочешь, я переделаю твой пищеварительный тракт и зубы? - предложил ящер. - Тогда ты вполне сможешь есть траву, как я.

- Нет уж, спасибочки, - решительно отказался Найк. - Я уж как-нибудь перебьюсь. Давай тащи пайку. У меня уже кишка на кишку протокол рисует, никакого терпежу нет.

- По-моему, ты зря отказываешься. У нас нет таких проблем с питанием, как у людей. Потому что травы везде много.

- Ты мне зубы не заговаривай, - озлился Найк. - Сказано тебе, я голодный как последняя сволочь.

- Ну хорошо, если все-таки надумаешь, скажи, я тебя преображу, - .пообещал Тяфик и отправился в пещеру.

Принесенный им вскоре ужин разнообразием не блистал: все то же вяленое мясо, клубни и ягоды.

Поев и разлегшись на лужайке, Найк взял у Тяфика зеленую пиявку и тщательно ею побрился.

- Ну вот, совсем другое дело, - благодушно заметил он. - А куда мне ее теперь девать, эту малюлю?

- Мы делаем для них специальные футляры. - Тяфик достал из-за пояса своей юбочки кусок пустотелого стебля, сунул туда пиявку, заткнул пробкой и вручил Найку.

- Вообще-то твоему Владыке и Повелителю тоже не мешало бы побриться, иронически заметил Найк, сунув футляр с пиявкой в нагрудный карман.

- Ты имеешь в виду растительность у него на шкуре? Это от долгих медитаций в святилище. Между прочим, он сообщил мне, что ты сегодня имел неосторожность прервать его медитацию.

- Да я же думал, что он просто задрых после обеда, - примирительно сказал Найк. - А мне жрать хотелось...

- Никогда больше так не делай, пожалуйста, - чуть ли не с гневом потребовал Тяфик. - В этом бренном мире нет ничего важнее медитации великого мастера.

На этот счет у Найка имелось свое особое мнение, но он предпочел оставить его при себе.

- Ладно, теперь буду знать, - вслух буркнул он.

- Ты обещал научить меня какой-нибудь игре, - уже гораздо миролюбивее напомнил Тяфик.

- Что ж, давай, все равно делать нечего. - Найк полез в карман за своей заветной колодой. - Перекинемся в ширки, пока светло.

В качестве ломберного столика они облюбовали плоский валун поблизости от пещеры. Все девять выигрышных комбинаций хрыка и принцип игры Тяфик усвоил моментально. Одного он никак не мог понять: зачем нужно предъявлять партнеру собранную комбинацию.

- А как иначе? - удивился Найк. - Допустим, у меня полный хлам на руке, а я возьму да объявлю корону. Проверить же надо.

- То есть ты объявишь то, чего в действительности нет? - в свою очередь, удивился Тяфик. - Но как это можно?

- Очень просто, - хмыкнул Найк. - Возьму и объявлю по нахаловке.

- Мы так никогда не поступаем.

- У вас что, никто никогда не жульничает?

- Что значит "жульничает"?

- Долго объяснять, как-нибудь в другой раз, - сказал Найк, у которого сразу появились кое-какие интересные соображения. - А ты молодчага, правила шустро усвоил. Давай теперь сыграем на интерес, веселее будет.

- Если веселее, то я с удовольствием, - согласился ящер.

- Ну, что мы поставим на кон?

- А как это?

- Погоди. Вы что, играете просто так? - догадался Найк.

- Любая игра просто так, - веско ответил Тяфик.

- Ну нет. В хрык играют на что-нибудь, понимаешь? Кто выиграл, тот забирает поставленное на кон.

- Хорошо, как скажешь, так и будет, - кивнул ящер и просительным тоном добавил: - Мне очень хочется сыграть в новую игру, честное слово...

Потупившись, он бесцельно перебирал разбросанные по камню ширки.

- В крайнем случае можно играть на шмотки, но лучше всего на деньги, заявил Найк, критически покосившись на травяную юбочку Тяфика. - Совсем забыл спросить: а какие у вас деньги в ходу?

- У нас нет денег, - растерянно молвил ящер. - Нам они совершенно не нужны. Ее величество пробовала мне объяснить, что такое деньги, но я так и не понял...

- Погоди-погоди, как это? - оторопел Найк. - Вы что, коммуняки, что ли?

- А кто такие коммуняки?

- Ты и этого не знаешь? Ну, в общем, они самые вредные сволочи на свете, хуже не придумаешь.

- Странно. До сих пор я думал, что нет никого хуже, чем межеумочные духи...

- Так на что же нам играть? - вслух размышлял Найк. - Слушай, Тяфик, тебе хоть что-нибудь принадлежит? Лично твоя собственность, на что можно сыграть? Скажем, вот этим пастбищем кто владеет?

Он обвел широким взмахом руки лужайку, на которой они сидели.

- Никто, - растерянно сказал Тяфик и, подумав, уточнил: - То есть все вместе.

- Вот! Докопались до сути, - повеселел Найк. - Ты говорил, что вас двадцать три миллиона с хвостиком.