- Вот это да... - задумчиво произнес кто-то позади нее.

Девушка резко обернулась.

В дверном проеме стоял инспектор Рэйхен с бластером в опущенной руке.

- Я искал вас по всему дому и услышал крик, - пояснил он.

Существо в зеленом парике, разодранных спущенных колготках и с бородавчатой красной лапой вместо левой руки приветливо улыбнулось ему.

- Да, у меня было такое ощущение, что вы где-то поблизости.

- Мизель, давай живо сюда! - не оборачиваясь, крикнул Рэйхен.

- Эй, ты где? - раскатисто донеслось откуда-то сверху.

- Третий этаж, пятьдесят восьмая квартира. Я нашел обоих.

На лестнице послышался усиленный эхом топот, и вскоре в прихожую ввалился запыхавшийся Мизель.

- Вот, полюбуйся на эту красотку, - предложил ему Рэйхен.

- Боже милостивый! - Потрясенный инспектор охнул, вытаращившись на свисающую чуть ли не до щиколотки окровавленную лапу девицы, стоявшей над трупом Чуки.

- Насколько я понимаю, Чука решил ею попользоваться, и она ему выдрала яйца с корнем, - произнес Рэйхен.

-Да, вы не ошибаетесь, - подтвердило жуткое существо.

- Это у тебя что, протез такой, что ли? - растерянно выдавил Мизель, указывая стволом бластера на лапу с кривыми кинжальными когтями.

- Нет. Это для удобства, чтобы играть в смерть. Вы тоже хотите попробовать?

- Что попробовать? - переспросил недоумевающий полицейский.

- Игру в смерть.

- Да ты мне никак угрожать вздумала?

- О нет, нисколько. Я имею в виду: если вам хочется меня убить, попробуйте.

- Так я же из полиции, дура ненормальная! - Не сводя глаз с чудища, Мизель ошарашенно покачал головой и обратился к Рэйхену: - Старина, по-моему, она спятила.

- Я так не думаю.

- Ну тогда я наконец-то рехнулся, поздравь меня. Ты хоть что-нибудь понимаешь?

- А ты разве не понял еще?

- Н-ну, похоже, она из одной шайки с тем гадом, которого мы ночью ловили... - неуверенно предположил Мизель.

- Нет, старина, это оборотень, хочешь верь, хочешь нет. Тот самый, за кем мы гонялись в порту, - объяснил Рэйхен. - Давай живо звони в управу, докладывай.

- Ты серьезно?!

-Абсолютно.

- С ума сойти... - повторил Мизель. Переложив бластер в левую руку, он достал из-за пазухи мобильник и вызвал один из внесенных в постоянную память номеров.

Оборотень шагнул вперед, путаясь в обрывках колготок.

- Давайте лучше разойдемся мирно, - предложил он жалобным голоском. - Я вовсе не желаю вам зла. У меня рана в спине, она болит...

- Ни с места! - сурово приказал Рэйхен, подняв ствол бластера.

- Ваши игры напрочь лишены юмора, - удрученно заметил монстр.

Его правая рука начала словно бы стекать на пол, утончаясь и приобретая бескостную гибкость. В следующую секунду длинное тонкое щупальце рассекло воздух, раскручиваясь как пружина, и сильно хлестнуло снизу по руке Рэйхена. Тот нажал спусковой крючок, но разряд подброшенного бластера ударил в стену над головой чудища.

Кончик щупальца обвился вокруг предплечья инспектора, хрустнула кость, и Рэйхен сдавленно вскрикнул, роняя бластер.

Ошарашенный Мизель даже выстрелить не успел.

Оканчивавшееся плоским острием щупальце выпустило сломанную руку Рэйхена, со свистом взметнулось и вошло второму полицейскому в глаз. Пробив студенистое яблоко и тонкую кость глазницы насквозь, оно погрузилось в мозг, затем отдернулось и, свиваясь кольцами, легло рядом с туфельками монстра. Выронив мобильник и бластер, мертвец повалился ничком.

- Ну вот и поиграли, - нежным девичьим голоском проговорил оборотень. Скажите, Рэйхен, почему люди никогда не слушаются предупреждений?

Бледный как полотно инспектор резко присел, попытался схватить лежащее у его ног оружие левой рукой. Опередив его, щупальце мгновенно раскрутилось, отпихнуло бластер к стене, затем точно упругий хлыст ударило Рэйхена под коленки. Тот упал на спину, задев дверной косяк сломанной рукой, и зашипел от боли сквозь стиснутые зубы.

Бледное девичье лицо склонилось над поверженным полицейским, пухлые накрашенные губы приоткрылись.

- Вас я не буду убивать, - тихо проговорил монстр.

Словно завороженный Рэйхен смотрел на то, как окровавленные страшные когти втянулись обратно в лапу, а та, в свою очередь, стала приобретать очертания изящной женскрй руки.

- Оставьте меня в покое, - жалобно попросила девушка. - Я никого не хочу убивать. Не заставляйте меня делать это.

- Кто вы? - потрясение прошептал инспектор.

- Я тот, кто никому не хочет зла. Если вас интересует мое настоящее имя, меня зовут Джандар.

Снаружи послышался слитный вой сразу нескольких полицейских сирен. Высунувшись в окно, девушка увидела, что к ограждавшему дом забору подкатила вереница машин с мигающими на крышах голубыми волдырями мигалок. Из них высыпали полицейские в бронежилетах, с плазменными винтовками десантного образца наперевес.

- А сейчас вы будете спать, - повернувшись к лежащему на полу Рэйхену, пообещала девушка. - Но память о происшедшем у вас останется. Прощайте.

В голове инспектора закружилась черная тягучая метель, отяжелевшие веки закрылись сами собой. Утихла боль в руке, растворилось непослушное обездви-женное тело, все исчезло, замерло, улеглось, пропало наконец-то вместе с ним самим. Какое блаженство...

Доставленный срочным спецрейсом для головомойки у высокого начальства, Букстен сидел в приемной маршала Нельда, с недавних пор возглавлявшего комитет начальников разведывательного сообщества. Ожидание длилось уже около четверти часа, что не предвещало ничего хорошего.

Наконец из-за двойной двери с толстой обивкой в приемную выкатился лощеный, преисполненный неуловимой дразнящей наглости адъютант. Держа двери распахнутыми, он вежливо, но без улыбки пригласил контр-адмирала войти. Букстен поднялся, взял пухлую кожаную папку на "молнии" с соседнего кресла и вошел в кабинет с ощущением ведомого на заклание. Двери за ним беззвучно затворились.

В кабинете размером с танцевальный зал за массивным резным столом восседал сухопарый старикан с морщинистым подвижным лицом, походивший на обряженного смеху ради в маршальский мундир дрессированного примата.

Промаршировав к столу, контр-адмирал вытянулся, щелкнул каблуками, вскинул руку в салюте.

Для ответа на подчеркнуто рьяное приветствие Букстена маршал соизволил поднять задницу с кресла, однако не сделал навстречу вошедшему ни шага, тем самым демонстрируя свое решительное нерасположение. После короткого и прохладного рукопожатия Нельд молча указал контр-адмиралу на кресло подле своего стола с таким видом, словно отводил ему давно заслуженное место на табурете газовой камеры.

Впрочем, он все-таки передвинул ближе к краю стола одну из двух чашечек с горячим настоем жуффы.

- Подкрепитесь, - предложил маршал весьма далеким от любезности тоном.

- Покорнейше благодарю ваше высокопревосходительство,- вежливо склонил голову контр-адмирал, однако не притронулся к напитку.

Он поставил свою папку ребром на колени, взявшись за нее обеими руками, и преданными глазами уставился на паскудную рожу старого прохиндея Нельда.

- Ну-с, прочитал я ваш рапорт, просмотрел видеоматериалы, - скрипучим голосом начал тот. - Чрезвычайно интересно, не скрою.

- Да, случай абсолютно из ряда вон выходящий, ваше высокопревосходительство, - поддакнул Букстен.

- Согласен. Особенно забавно то, как этот ушлый парень обвел вас всех вокруг пальца, - съехидничал маршал. - Любо-дорого было поглядеть.

Контр-адмирал кротко потупился, и тут прозвучал негромкий краткий сигнал. Нельд покосился на стоявший чуть наискось от него монитор компьютера, придвинул к себе интерфейсную панель.

- Прошу вас подождать. Срочная депеша, - пояснил он.

Маршал нажал комбинацию горячих клавиш, выводя текст на экран, прочитал несколько строк, высоко поднял брови, взглянул мельком на контр-адмирала, неопределенно хмыкнул и снова углубился в чтение. Нахохлившийся Букстен сидел в комфортном, ласкающе-обволакивающем зад кресле как на иголках.