- Как вам это нравится? - спросил Букстен.

- Такая ответственность обязывает. - Горштальц предпочел отделаться ничего не значащей фразой и приложил палец к замку тамбура.

- Дерьмо квашеное! - в сердцах выругался контр-адмирал, проходя через тамбур в рубку.

Капитан благоразумно решил не уточнять, кого персонально Букстен имеет в виду.

Сидевший в кресле за штурвальным пультом шеф-пилот повернул к вошедшим озабоченное усатое лицо, мигом вскочил и вскинул руку, салютуя.

- Капитан, я только что засек дрейфующий абордажный катер, - взволнованно доложил он.

- Откуда он тут взялся? - буркнул себе под нос Горштальц, недоуменно покачав головой.

- Не могу знать. Только что пространство было чисто.

В легком замешательстве капитан покосился на Букстена, тот пыхтя опустился в кресло сбоку от пульта управления огнем и небрежно помахал рукой: дескать, действуйте сами, я лезть в ваши сугубые дела не намерен.

- Где катер? - спросил Горштальц, усаживаясь в командирское кресло.

- Впереди нас, курсовой угол пятнадцать, скорость сто сорок, - доложил шеф-пилот. - Дистанция около десяти миль. Веду его носовыми локаторами.

- Покажите.

- Вот он.

Если судить по обзорному экрану, могло показаться, что линкор стремительно прыгнул, настигая блескучую точку, четко выделявшуюся среди густой россыпи звезд почти прямо по курсу корабля. Невольно капитан подался вперед, вглядывась в целехонький абордажный катер.

- Запрашивали? - отрывисто бросил он.

- Так точно. Это абордажник с "Забияки". У Горштальца перехватило горло, он судорожно глотнул, прежде чем задать следующий вопрос:

- Пилот жив?

- На запросы отвечает кибер, пилот молчит. Как видно, парень без сознания.

- Возьмите катер на телеметрию и ошвартуйте, - распорядился капитан.

- Есть.

Горштальц встал с кресла и в задумчивости не спеша прошелся взад-вперед по рубке, косясь на то, как шеф-пилот сноровисто перебирает клавиши, перенимая управление катером на свой пульт.

- Скажите, капитан, как вы относитесь к слухам о Чужаках? - вдруг молвил Букстен.

Остановившись, Горштальц недоуменно уставился на контр-адмирала.

- Неужели вы думаете, что с эскадрой разделались так называемые Чужаки? после заминки спросил он.

- Не исключено.

- Всегда считал эти россказни солдатским фольклором, - отрезал капитан.

- Вот как? Значит, я, болван, завел себе с некоторых пор целый фольклорный отдел, - сокрушенно признался контр-адмирал.

Его рыхлая непроницаемая маска с неожиданно живыми, цепкими глазами дрогнула, и на ней прорезалось некое подобие улыбки.

Наконец-то адмиралу Зензеру удалось хорошенько выспаться. Впрочем, проснулся он у себя в каюте совершенно разбитый: поясница затекла, виски стиснуты обручем мигрени.

Снилась ему мерзкая чушь: нахальные вражеские коряги гонялись за адмиралом по палубам обезлюдевшего крейсера, и он отстреливался от них из водяного пистолета, подаренного отцом. Из всех своих игрушек он больше всего любил эту детальную копию командирского бластера в натуральную величину. Стоило угостить очередную корягу точно нацеленной струйкой, и та взрывалась как шутиха, испуская разноцветный огненный султан. Но из-за поворота сразу налетали новые стаи врагов, вода кончалась, приходилось бежать на кухню, чтобы перезарядить оружие, непослушные ноги вязли в палубе, он рывком распахивал дверь и бросался к раковине, мама в халате и папильотках укоризненно качала головой и пеняла ему за озорство, она стояла спиной к двери, не видя, что кошмарные коряги уже близко и вот-вот нападут на нее...

Отстегнув одеяло и поднявшись с койки, адмирал накинул узорчатую длиннополую рубаху, которую прислала ему дочь к недавнему дню рождения. Эта забавная, совершенно штатская чепуховина успешно служила ему вместо халата. Все-таки возраст давал знать о себе, старческая зябкость не позволяла разгуливать по каюте нагишом. Подойдя к письменному столу, адмирал нажал одну из сигнальных кнопок интеркома, давая знать, что пора нести ему завтрак, и отправился в клозет.

Когда он вернулся оттуда, вошедший в каюту с подносом Синки уже расставлял на прикроватном столике блюда с горячими сосисками, консервированным овощным салатом и .фруктовым кремом. Четко отсалютовав, адъютант застыл навытяжку с термосом в руках, готовый по первому же знаку наполнить чашку адмирала жуффой. Зензер терпеть не мог полуостывшее питье.

Вяло махнув рукой в ответ на приветствие адъютанта, адмирал уселся за столик и принялся нарезать сосиски на пышущие жаром кружочки. Он всегда считал, что при утреннем упадке духа нет лучше лекарства, нежели плотный горячий завтрак.

- Разрешите доложить, ваше превосходительство... - кашлянув, нерешительно произнес адъютант.

- Ну, что там еще? - проворчал адмирал Зензер, потянувшись к соуснице.

Собравшись с духом, юный офицер выпалил:

- Капитан Добач застрелился, ваше превосходительство.

Щедрая клякса густого кроваво-красного соуса плюхнулась на край тарелки.

- Когда? - произнес Зензер, лишь бы что-нибудь спросить.

- Час назад, ваше превосходительство. Из табельного оружия, выстрелом в сердце.

- Он оставил предсмертную записку?

- Никак нет, ваше превосходительство. Адмирал сосредоточенно пережевывал кусок сосиски, его поросшие седыми волосками уши ритмично двигались в такт движениям челюстей.

- Поговаривают, что у капитана Добача жена недавно дочку родила... добавил адъютант.

Экий слюнтяй, желчно подумал адмирал Зензер, промокнув губы одноразовой салфеткой. Вслух же проворчал:

- Где тело?

- Вахтенный распорядился доставить его на крейсер для проведения экспертизы.

- Разумно, - одобрил адмирал и принялся за салат.

Возникшее на последнем командирском совещании дурное предчувствие не обмануло Зензера. Ему вспомнилось, как повлажнели голубые глаза капитана Добача, когда тот уяснил всю безнадежность обстановки. Впрочем, адмирал тогда не заподозрил, что дело дойдет до самоубийства, просто решил впредь особо присматривать за капитаном "Верного". Хотя, если подумать, тут нет ровным счетом ничего удивительного, в такой ситуации у многих появится соблазн наложить на себя руки. Скрыть самоубийство Добача от экипажей не удастся, плохие новости бегают быстро. О случившемся наверняка уже судачат на всех кораблях эскадры.

- Скверно, - с набитым ртом проронил Зензер.

- Что вы сказали, ваше превосходительство?

- Ничего. Можете наливать.

Адъютант осторожно наклонил термос, и душистая темная струйка жуффы полилась в чашку.

- Дайте мне что-нибудь от головной боли, - велел адмирал, зачерпывая ложечкой фруктозу.

- Сию минуту, ваше превосходительство.

Порывшись в карманах, адъютант нашел пластмассовый патрончик, вытряхнул оттуда капсулу, положил ее рядом с блюдцем на салфетку.

- Благодарю, Синки. Можете быть свободны.

Прищелкнув каблуками, адъютант повернулся кругом и вышел из каюты. Зензер подпер голову рукой и принялся помешивать ложечкой в чашке, сосредоточенно размышляя.

Капитан Добач оказался первым, у кого не выдержала психика. Первым, но наверняка не последним. Поэтому необходимо срочно принять какие-то меры, чтобы предотвратить новые самоубийства.

Адмирал запил проглоченную капсулу мелкими глотками, не спеша доел десерт.

Мелькнула мысль, что Добач покончил с собой из командирского бластера точной копии водяного пистолета в натуральную величину. Впрочем, если изъять у всех офицеров личное оружие, это ничего не даст, есть много других способов для того, чтобы свести счеты с жизнью.

Тщательно побрившись и надев мундир, адмирал проследовал в командную рубку. Прежде всего он продиктовал компьютеру приказ о том, что командиром сторожевика "Верный" назначается вице-капитан Палгорт, которому заодно присваивается очередное звание. Затем велел адъютанту вызвать на связь свежеиспеченного капитана Палгорта, чтобы лично поздравить того с продвижением по служебной лестнице.