Из окна преследовавшей угонщиков патрульной машины высунулся полицейский с бластером. Он начал стрелять, старательно целясь в покрышки, однако все заряды ушли мимо цели.

Тогда хищно круживший над улицей вихрелет спикировал и дал по машине короткую очередь из спаренного мелкокалиберного гранатомета. После того как термитно-фугасные заряды пробили крышу и разорвались в салоне, загоревшийся автомобиль еще несколько мгновений мчался вперед по инерции. Взрыв топливного бака вздернул его торчмя и превратил в огненный клубок, затем по мостовой проскрежетала крыша, и чадящее бурное пламя заплясало над днищем опрокинутой машины.

Когда полиция перекрыла улицу с обеих сторон, полицейский вихрелет опустился неподалеку от догорающего покореженного автомобиля. Его трепещущие лопасти не успели остановиться, как дверца кабины распахнулась, и на мостовую спрыгнул инспектор Рэйхен.

Присев на корточки и мельком взглянув на два обгоревших скрюченных трупа в салоне перевернутой машины, он взялся за прикрепленную к лацкану рацию.

- Эр вызывает Бэ, - произнес он.

- Бэ слушает, - поспешно отозвался Букстен.

- Мы их накрыли в краденой тачке, - доложил инспектор. - Оба наповал - и парень, и его девица.

- Отлично, инспектор, - возрадовался контр-адмирал. - Поздравляю вас от всей души.

- Благодарю. Конец связи. - Рэйхен выключил рацию и лишь после этого задушевно добавил: - Шел бы ты в задницу, долбозвон толстопузый...

Завывая сиреной и мигая синими фонарями на крыше, подкатил реанимационный микроавтобус, за ним две легковые машины, из которых высыпали полицейские с плазменными винтовками. Не обращая внимания на суету бесполезных медиков и никчемных снайперов, широко ухмыляющийся Рэйхен взобрался в кабину вихрелета и плюхнулся на сиденье рядом с пилотом. Прежде чем захлопнуть дверцу, он взглянул в сторону исковерканной машины и погрозил ей пальцем.

- Я тебя обещал заделать, ублюдок, - веско произнес инспектор, как будто ненавистный враг мог его услышать. - А мое слово крепко.

Гидравлический привод сложил короткую лесенку, дверца захлопнулась, и рычащий вихрелет круто взмыл в звездное небо над ночным городом.

Обитатели погруженного в ночь прибрежного поселка отнюдь не спешили предаться сну, причем соблюдение тишины не входило в число их добродетелей. На верандах и в беседках шли развеселые пирушки, а вдалеке, на танцплощадке, гремела истерическая музыка в стиле "кибер". Без сомнения, после дневных пляжных утех у курортников осталось достаточно сил, чтобы вовсю наслаждаться полнотой жизни.

Здесь отдыхала публика попроще, обуреваемая непреклонным стремлением вкусить дары свободы вдали от глаз коллег, соседей и родни, прежде чем вернуться к рутинным супружеским обязанностям либо унылому одиночеству и тащить изо дня в день постылую служебную лямку до следующего отпуска. Тем самым подогревалась иллюзия, что райское местечко на океанском берегу сообщает заурядным в принципе гениталиям совершенно особый, несравненный магический хабитус, а дрянное дешевое спиртное возводит в ранг божественной амброзии. Само собой разумеется, участники еженощного карнавала прилежно упивались своим блаженно предосудительным и разнузданным поведением.

Зажатая меж двух кемпингов улочка вела к угольно-черной, зазубренной стене хвойного леса.

Свернув за угол ограды, Делия с Джандаром зашагали вдоль опушки по едва различимой дорожке среди высоких остролистых кустов. Вскоре заросли расступились, и тропинка стала вилять между пухлых песчаных горбов, кое-где поросших скудным кустарником. Пройдя еще немного, путники поднялись на гребень очередной дюны, и Джандар увидел две крупные оранжевые луны, повисшие низко над океаном. Озаренный ими, впереди расстилался ровный пляж, на светлом песке отчетливо темнели кабинки для переодевания и пузатые мусорные баки.

Ночной океан мерно вздыхал, шепелявые волны одна за другой облизывали пологий песчаный берег. На скамейке вдалеке сидела обнявшаяся парочка, еще несколько пар прогуливались вдоль береговой кромки.

- Мы уже почти пришли, - почему-то шепотом сообщила Делия, направляясь по рыхлому песку вдоль дюн.

Некоторое время спустя они вышли на ведущую через дюны к лесу пляжную дорожку, собранную из плоских пластиковых полосок.

- Ближе идти через лес, но там слишком темно, - пояснила Делия. - Поэтому пришлось давать кругаля.

Одолев несколько подъемов и спусков, она привела юношу к длинной пологой ложбине, в ее конце Смутно вырисовывался облитый лунным светом небольшой коттедж, обнесенный оградой из стальных прутьев.

Ни единого звука из охваченного разудалой ночной гульбой поселка сюда уже не доносилось. Восхитительно плотную тишь нарушило лишь прозаическое бряканье извлеченных Делией из сумочки ключей. Нажав кнопку на брелоке, она отключила сигнализацию, отперла калитку, впустила Джандара и снова клацнула замком.

- Ну, вот мы и добрались до моей крепости, - с облегчением произнесла женщина.

Ее слова не содержали ни грана преувеличения. За хлипкой входной дверью обнаружилась еще одна, стальная, с кремальерой и двумя сейфовыми замками, которая пришлась бы под стать скорее персональному бомбоубежищу, нежели дачному домику.

Войдя в гостиную, Делия зажгла свет и задернула плотные шторы.

- Я давно, купила себе эту лачугу на всякий случай, - объяснила она. Сделку оформила через цепочку подставных лиц, и о ней вроде никто не знает: ни мое начальство, ни здешние ищейки. Во всяком случае, я так надеюсь.

- Здесь очень уютно, - признал Джандар, оглядывая просторную комнату. - И на редкость чистая энергетика. Мне здесь нравится.

Любой на его месте резонно предположил бы, что в отсутствие хозяйки дом подвергли беззастенчивому обыску. На тахте, креслах и журнальном столике в изобилии валялись косметические принадлежности и одежда начиная с меховой шубы и кончая колготками. Перекладину. торшера украшал черный кружевной бюстгальтер с красноречиво порванной застежкой. Посреди стола возле окна покоился под слоем разрозненных распечаток и махровой пыли некий предмет, в котором искушенный наблюдатель мог опознать компьютер преклонного возраста и соответствующей мощности.

- Присаживайся, будь как дома, - предложила Делия. - Извини, что не прибрано. Я сюда наведываюсь редко.

- О, не стоит извинений, - успокоил ее юноша, располагаясь в кресле поверх кучи пестрых купальников.

- Если я срочно не приму душ, то сдохну от омерзения к себе, - заявила Делия, направилась в ванную и щелкнула рубильником, включая нагреватель бойлера.

Оттуда она прошествовала в спальню, порылась в шкафу и вернулась в гостиную с перекинутым через плечо большим полосатым полотенцем.

- Не скучай тут без меня, дружок. Заранее предупреждаю: когда я дорываюсь до ванной, это всерьез и надолго, - уведомила она.

- Говоря откровенно, я зверски хочу есть, - признался Джандар. - Мне пришлось потратить слишком много энергии.

- Тогда сначала я тебя покормлю, - спохватилась женщина, взглянув на его осунувшееся землистое лицо. - Извини, что сразу не сообразила.

Она быстро состряпала импровизированный ужин, разогрев извлеченные из кладовки консервы в микроволновой печи.

- Хлеба нет, уж не обессудь, - сказала Делия и поставила перед юношей на столик большую керамическую плошку с мясным рагу.

- А как же ты?.. - сглотнув слюну, спросил он.

- Я никогда не ем после заката.

- Этого требует твоя религия?

- Нет, этого требует моя фигура, - объяснила женщина и, раскинувшись на диване, принялась не без удовольствия наблюдать, как Джандар самозабвенно орудует вилкой.

- Может быть, ты хочешь добавки, так не стесняйся, - предложила она, когда юноша опустошил плошку и с блаженным вздохом откинулся на спинку кресла.

- Нет, спасибо, мне хватит.