- А, да. Был такой разговор. Припоминаю. Ну, и?..

- Ведь этого никто не мог знать, кроме вас, верно, ваше превосходительство?

- Никто, - согласился Зензер.

- Вы об этом сне точно никому не говорили? - допытывался сумасшедший с заговорщическим видом.

- Никому.

- А вот Космический Разум знает, - воздел палец Квау. - Он знает про ваш сон. И он поделился этим знанием со мной.

Ополоумевший мичман совсем заврался, и предстояло сажать его в лужу. Да ведь он сам напросился, никто его за язык не тянул.

- Значит, вы можете описать, что за сон мне снился? - спросил напрямик адмирал.

- Конечно, - ответил Квау и, прикрыв глаза, начал монотонно вещать: - Во сне вы держали в руках игрушечный пластмассовый бластер. Его вам в детстве подарил отец, и вы часто с ним играли.

Зензер опешил от удивления настолько, что едва не свалился со складного стульчика.

Всю жизнь он потешался над контактами с Космическим Разумом, и немудрено. Громче всех долдонили о таких контактах расплодившиеся в изобилии секты всяких психов, преимущественно прыщавых юнцов, немытых девиц и угрюмых офицеров из охранки. А стоило объявиться на этом поприще психу-одиночке и возвестить близкий конец света, мерзавцы из прессы поднимали вокруг него восторженный тарарам. Благодаря их стараниям свежевылупившийся пророк быстро терял облик зачуханного полуголодного карманника, обрастал адептами, становился главой новой секты и так далее. Всю эту свору полуграмотных ублюдков Зензер глубоко презирал и потому ощутил нечто вроде стыда, узнав, что один из его подчиненных свихнулся на таком малопочтенном избитом предмете, как Космический Разум.

И вот теперь представленное мичманом неопровержимое доказательство выворотило дыбом основы адмиральского мировоззрения, при этом едва не вышибло палубу у него из-под ног и стульчик из-под зада.

- Прошу прощения, но почему вы молчите, ваше превосходительство? забеспокоился Квау. - Разве это не ваш сон?

Адмирал встряхнулся, превозмогая головокружение.

- Да, действительно... - подтвердил он.

- А еще во сне вы видели чудовищ в виде каких-то пней и свою мать, добавил Квау, ковыряя приклеившийся намертво к ладони лоскуток. - Теперь вы мне верите, ваше превосходительство?

Приходилось признать, что парень не спятил. Или даже спятил, но не бредит. Или бредит, но с адмиралом Зензером на пару. Во всяком случае, таких случайных совпадений просто не бывает.

- Верю, - насупившись, буркнул Зензер.

- Значит, надо срочно менять курс, ваше превосходительство, - оживился мичман. - Иначе мы врежемся во Вселенских Наседок. Они уже совсем близко...

- А точнее?

- Около двадцати стандартных суток лету. - Квау беззвучно пошевелил губами и добавил: - Космический Разум говорит, что сейчас эскадре надо сменить курс примерно на семь градусов...

- Это невозможно, - отчеканил адмирал.

- Ваше превосходительство, помилуйте, почему?!

- После маневра у нас не останется ни капли топлива.

- Но ведь произойдет невиданная катастрофа, ваше превосходительство... Сразу несколько вселенных взорвется одна в другой... Космический Разум предупреждает...

- Пусть ваш Космический Разум идет в задницу! - вспылил адмирал. - Для маневра у эскадры нет топлива, понимаете вы это?!

- Простите... ваше превосходительство... вы же только что сами сказали, что топливо есть... - запинаясь, осмелился перечить Квау. - Просто его потом не останется...

- Ну да. И у нас не будет ни воздуха, ни воды, ни еды, ни света, вообще ни хрена. - Зензер последовательно загнул пальцы и помахал кулаком перед носом мичмана.

- Я понимаю, ваше превосходительство, это гибель. Но только наша гибель. А если идти прежним курсом, погибнем и мы, и все мироздание.

- Нам-то какая разница? - веско возразил адмирал. - Спросите-ка лучше у вашего Космического Разума, он может нам помочь с горючкой? Если нет, пускай заткнется.

- Я уже спрашивал...

- И что?

- Ничем помочь он не в состоянии...

Лопоухий длинноносый мичман пригорюнился. Казалось, нос у него вытянулся еще больше, а уши оттопырились до полной перпендикулярности. Однако ниточку из приклеенного к ладони лоскутка он все-таки выдрал.

Отведенная контр-адмиралу каюта люкс по непонятной иронии судьбы копировала чуть ли не до мелочей апартаменты, в которых Букстен привык останавливаться на Гиркаде. Вплоть до того, что в квазиокне демонстрировался пустынный песчаный пляж, легкий бриз перебирал кроны разрозненных пальм, а на далеких рифах пенился океанский прибой.

Первым делом Букстен позвонил по интеркому и заказал в каюту обед, хотя по корабельному времени давно настала пора ужина. Затем сменил ехидную панораму в квазиокне, избрав ей на замену пейзаж с могучими горными хребтами, облаченными в броню вечного льда и ризы девственных снегов. Эта картинка отчасти взбадривала его и не навевала впрямую сожалений об испорченном отпуске.

Когда стюард вкатил тележку с пышущими жаром судками, контр-адмирал в полной мере почувствовал, до чего проголодался. С хрустом перемолов челюстями овощной салат, он запил его чашкой бульона и набросился на жаркое. Когда дошел черед до десерта, Букстен заколебался, борясь с искушением. Ему надоело таскать на себе излишний вес, да и сердце начинало пошаливать. А чтобы лечь в клинику на курс похудания, ему всегда не хватало времени. Все-таки он разок-другой ковырнул ложечкой сладкую пенку на подтаявшем мороженом, вздохнул и дал знак стюарду прибрать со стола.

Перебравшись в кабинет, контр-адмирал развалился в кресле, положив ноги на стол. Незамедлительно подкралась тихая дрема, однако Букстен решил не давать себе поблажек и вытащил из кармана компьютерный блокнот. После подключения к корабельной сети у него на ладони оказался достаточно мощный компьютер, а роль дисплея взяло на себя квазиокно напротив письменного стола.

Через сателлитную сеть Букстен соединился с архивами военной разведки, затребовал досье на подданную Конфедерации Стасию Фейно, уроженку Ир-лея, а покуда шли поиск и перекачка информации, принялся просматривать сводки новостей. .

Разумеется, все агентства взахлеб расписывали загадочное исчезновение эскадры, но при этом не располагали почти ничем, кроме догадок и слухов. Пресс-служба министерства обороны покуда отмалчивалась и правильно делала.

Некий анонимный чин из канцелярии императора поведал специальному корреспонденту АД И, что расследование инцидента поставлено под высочайший контроль. Что ж, невелика тайна. И ведь не поленился кто-то организовать эту утечку сведений.

Контр-адмирал бегло перебрал несколько популярных ныосбитов. Всюду кричащие заголовки, а толку мало. Пропавшая эскадра, покров секретности, Чужаки на подступах к Демиону и прочая трескучая дребедень в том же духе. Прослеживался четкий акцент на том, что столице Империи угрожают неведомые и могущественные силы из космоса.

Оставалось совершенно непонятным, кому и зачем понадобилось раздувать истерию. Без особого интереса Букстен прикинул в уме, чего можно добиться этой кампанией: то ли массового бегства с Демиона, то ли отставки директора департамента прессы. Второе наиболее вероятно.

Мимоходом контр-адмирал заглянул в свою электронную почту. Ничего нового ему не пришло. Между тем подоспело досье Стасии Фейно, которое оказалось неожиданно объемистым и заняло чуть ли не половину памяти в блокноте. Прежде чем углубиться в жизнеописание королевы Тангры, Букстен решил освежить в памяти плоды сегодняшнего допроса и включил диктофонную запись.

Он внимательно прослушал все вплоть до самого конца беседы и последней реплики Джандара:

- У вас есть еще вопросы?

После чего, пребывая в глубокой задумчивости, протянул руку, чтобы выключить диктофон. А из динамика послышалось: