- В данный момент нас уже двадцать три миллиона девятьсот пятьдесят шесть тысяч пятьсот тридцать четыре, - занудливо уточнил ящер. - Считая новорожденных.
- Значит, тебе причитается твоя доля планеты, - хлопнул его по плечу Найк. - Примерно одна двадцатитрехмиллионная часть, так ведь? И мы можем на нее сыграть.
-А ведь верно! - просиял Тяфик.- Спасибо тебе, Найк.
- За что спасибо-то?
- Я ведь никогда даже не задумывался, есть у меня собственность или нет... Оказывается, есть. Это необычное чувство. Приятное...
Ящер мечтательно прикрыл свои выпуклые глаза пленчатыми веками.
- Удивляюсь я вашей королеве, - бормотал Найк, тасуя колоду. - Вроде у вас монархия, а живете без денег, как самые распоследние коммуняки... Хотя нет, коммуняки деньги любят, еще как...
- А что ты поставишь на кон? - бесцеремонно перебил его Тяфик.
- Ну, у меня есть целых две планеты, Демион и Гальра, я на обеих в доле, похвастался Найк. - На одной родился, на другой службу прохожу. Ставлю Демион, идет?
- Это хорошая планета? - недоверчиво поинтересовался ящер.
- Дерьма не держим, братец. Демион - столица Империи, понял?
- Что ж, я согласен. Сдавай ширки.
Тут Найк заметил, как среди зарослей питьевой травы мелькнула развевающаяся белая накидка. Он замер, вглядываясь, и чуть погодя убедился, что ему не померещилось. И впрямь на лужайку вышла королева Стасия, более того, завидев сидевших возле валуна игроков, она величаво направилась в их сторону.
- Атас, - буркнул Найк, быстро пряча колоду в нагрудный карман.
- Что случилось? - всполошился Тяфик.
- Вон королева за тобой идет, легка на помине. Так что сыграем завтра.
Оба вскочили с травы, Тяфик взмахнул скрещенными лапами в приветственном жесте, а Найк вытянулся по стойке "смирно".
- Надеюсь, я вам не слишком помешала? - подойдя ближе, осведомилась королева Стасия.
- Нет, что вы, нисколько, - заверил Найк. - Я счастлив вас видеть, э... ваше величество.
- А мы собирались в хрык резаться. Найк научил меня этой игре, - сообщил Тяфик.
- Я буду вам чрезвычайно признательна, если вы отложите это важное занятие на завтра, - с непроницаемым лицом произнесла королева. - Господин Петоцки, я хотела бы с вами поговорить.
- Пожалуйста, с превеликим удовольствием. - Найк изобразил нечто вроде полупоклона.
- А ты можешь пойти попастись на соседней лужайке, мой милый, - обратилась королева к Тяфику.
- Благодарю, ваше величество, я не голоден/простодушно заявил ящер, не уловив намека.
- Тогда просто погуляй. Мне нужно побеседовать с господином Петоцки наедине.
- Как прикажете, ваше величество... - промямлил ящер.
- Не горюй, завтра мы обязательно сыграем, - утешил его Найк заложники
- Ну, тогда я пойду... Счастливо оставаться, ваше величество.
Крепко расстроенный Тяфик отвесил королеве поклон, побрел прочь и вскоре скрылся за утесом.
Стоя рядом с Найком, королева задумчиво созерцала повисшее над далеким горным хребтом закатное солнце и рдеющие облака.
- Красиво, не правда ли? - сказала она, не отрывая взгляда от небосклона.
- Очень.
- В ясную погоду я часто прихожу сюда любова ся закатами. До сих пор ни разу не видела двух оди1 ковых. Такая прелесть...
-Угу.
Стасия выжидательно помолчала и добавила:
- Они здесь удивительно живописны.
- Что да, то да.
Найк нюхом чуял, что королева пришла поговорить вовсе не о здешних красотах, и отделывался односложными репликами, ожидая, когда же она приступит к сути дела.
- Судя по вашему обмундированию, вы из имперского космофлота, - заметила она, переведя наконец взгляд на своего собеседника.
- Так точно, - подтвердил Найк.
- Расскажите мне, что сейчас нового там, в большом мире... Я ведь не знаю никаких новостей за последние двадцать лет...
Найк немного помолчал, собираясь с мыслями.
- Ну, императором у нас сейчас Радвиг Сто Двадцать Пятый, - начал он. Вообще он хороший мужик, за мир борется на всю катушку. Что еще? Курс валюты примерно два империала за кредон. Но это официально, а на черном рынке дерут пять к одному...
Состроив пренебрежительную гримаску, Стасия перебила его:
- Такие новости мне ничуть не интересны. Я хотела бы узнать, что сейчас в моде, как одеваются, какие носят прически...
- Так бы сразу и сказали, - приободрившись, сказал Найк. - Что касается причесок, женщины бреются налысо, не все, но многие. Чтобы не походить на мужчин. А то штатские парни ходят с патлами до плеч. Ну, и парики носят. Женские парики самые модные - розовые и голубые.
- В мое время это были цвета париков для обслуживающего персонала, проронила королева.
- Ну да, точно, - подтвердил гвардеец. - Эти самые, как их, феминистки начали движение за солидарность. Чтоб те, кто работает в обслуге, не испытывали этого самого... комплекса неполноценности. И еще они заявляли: мол, все равно мужчины превратили женщин в прислугу, так давайте в отместку и наденем все как одна парики прислуги...
- Очень мило, - признала Стасия.
- Дошло до того, что сама императрица появилась на балу в голубом парике, - продолжал Найк. - Ну, тут пошло-поехало. На следующий день все голубые парики в столице расхватали, а кому не досталось, те покупали белые и синькой красили...
Он умолк, соображая, что бы еще такое интересное рассказать.
- Весьма признательна за новости, вы меня очень позабавили, - с благосклонной улыбкой произнесла королева.
- Да не за что, - скромно потупился Найк, втайне ликуя оттого, что вроде бы отношения со Стасией налаживаются.
Они помолчали немного. Королева старательно делала вид, что любуется закатным небосклоном, однако Найк смекнул, что она собирается с духом, чтобы выложить наконец то, ради чего затеяла весь этот разговор. Его подмывало перейти от слов к делу, однако не шибко ясным оставалось, насколько Стасия созрела для этого. И он решил не давать покамест воли рукам, резонно рассудив, что лучше потерпеть, чем нарваться на очередной скандал.
- Владыка и Повелитель сказал мне, что ваша судьба зависит исключительно от меня, - начала королева, избегая смотреть Найку в глаза. - Если я откажусь заключить с вами брачный союз, который он мне навязывает, то ваше пребывание здесь потеряет всякий смысл. И тогда, насколько я поняла, с вами не станут долго церемониться.
Она сделала паузу, Найк решил не встревать, пускай сначала выскажется.
- Скажу откровенно, вы мне совершенно безразличны, но я не хочу вашей гибели, - снова заговорила Стасия. - Поэтому я предлагаю вам заключить брак. С тем условием, что он останется чистой формальностью. Вы меня хорошо поняли?
- Да, конечно. Я счастлив, ваше величество. То есть я не то имел в виду... Я счастлив, что вы на меня больше не сердитесь.
Стасия предостерегающе подняла руку.
- Вы должны поклясться, что никогда и ни за что не прикоснетесь ко мне, заявила она.
- Конечно, клянусь, - состроив постную физиономию, пробормотал Найк. - Все будет, как вы скажете, ваше величество.
- Поклянитесь всем святым, - с неожиданным пылом потребовала королева.
Своего будущего муженька она обрабатывала уж очень напористо, даже слишком. Так что нетрудно было смекнуть, какова цена этаким торжественным зарокам.
- Клянусь всем святым, - послушно повторил за ней Найк, скрывая довольную ухмылку.
- Ну что ж, теперь пойдемте к Владыке и Повелителю, - холодно молвила королева. - Я объявлю ему о моем согласии.
Она повернулась и направилась к входу в пещеру. Найк поправил на плече ремень плазмера и поплелся следом, пожирая глазами пышную королевскую задницу. Не без удовольствия он предвкушал, что теперь ему недолго придется изнывать от воздержания, поскольку и фиктивные браки, и фиктивные разводы имеют свойство со временем перерастать в настоящие.
* * *
