Горштальц недоверчиво взглянул на него с компьютерного экрана.

- Вы уверены?

Контр-адмирал мельком взглянул на Джандара, тот погрозил ему пальцем.

- Абсолютно уверен.

- А где маршал Нельд?

- Он болен, лежит у себя в каюте, - уже без подсказки солгал Букстен. Как поживаете, капитан?

- Да вы посмотрите сами, что тут творятся!

На большом обзорном экране возник громадный невиданный корабль, нечто вроде асимметричной полусферы, состоящей из множества тесно лепящихся друг к другу шариков и увенчанной скопищем прозрачных пирамидок.

- Он идет к Демиону полным ходом, - прокомментировал Горштальц.

- Да как же он смог прорваться?! - недоумевал контр-адмирал.

- Лучше спросите, как его можно подбить, - желчно парировал капитан линкора. - Началось с того, что границу пересек корабль неизвестной конструкции, он был громаден, чуть ли не с Кальнор величиной. Сторожевик дал предупредительный выстрел, но с ним тут же разделались. Мы дали нарушителю бой вблизи Ригиуса, там он уничтожил три эскадры. Потом этот корабль взял и разделился надвое, представляете?

- Не очень, - признался Букстен.

- Одна половинка занялась Ригиусом, и тот попросту испарился за считанные минуты, - торопливо рассказывал Горштальц. - От гравитационной встряски Кальнор перешел на новую орбиту, по всей планете начались землетрясения. Мало того, сейчас вот эта половина, судя по всему, примеривается к Демиону. Эскадру ближнего патрулирования она тоже разгромила, перебросить резервы мы не успеваем. Хотя боюсь, наши корабли вообще не могут им противостоять.

- Это невообразимо, - качнул головой бледный как гипс Букстен. - Простите, капитан, я не верю своим ушам.

- Тогда посмотрите, что вытворяет вторая половина возле нашего солнца, предложил взвинченный Горштальц.

На экране появился краешек солнечного диска, рядом с ним зависла другая полусфера, более приплюснутая и без прозрачных пирамид на макушке.

С поверхности солнца одна за другой вздымались голубые капли, за каждой из них тянулась извилистая тонкая ножка, которая быстро истончалась и рвалась. Повсюду на огненной горбушке солнца колыхались необычайно длинные протуберанцы, словно пытаясь удержать уносящиеся ввысь капли. Однако те быстро устремлялись к парящей над солнцем полусфере, округляясь и темнея на лету, приобретая сочный лиловый цвет. И наконец тройное ожерелье из лиловых бусин по сужающейся спирали обращалось вокруг по-блескйвающей/бугристой полусферы, та поочередно нанизывала бусины на тонкий луч, и они бесследно пропадали, уступая место новым.

- Видите?! Вы видите это?! - яростно крикнул капитан "Звездного грома".

- А теперь я и глазам своим не верю... Наступила долгая пауза.

- Я включаю вас в сеть оперативной связи, - сухо сообщил Горштальц, явно устыдившись бурного проявления своих эмоций. - Фельдмаршал сейчас на экстренном совещании у императора, дождитесь его решения. Вряд ли вам стоит ввязываться с ними в бой, а впрочем, решайте сами.

Его лицо исчезло с монитора, и Букстен с отвисшей губой уставился на обзорный экран, где чудовищный звездолет продолжал выкачивать солнце.

- Что это за жуть? - воскликнула Делия, не отводя перепуганного взгляда от карусели лиловых пузырей.

- Это пришли Чужаки, - мрачно разъяснил Джандар.

- Никогда не верила, что они есть.

- Однако вот они. Я их вижу не впервые, однажды нам довелось столкнуться в космосе с их кораблем.

- Как они выглядят?

- Крошечные насекомые, размером с ноготь. - Для наглядности принц сложил пальцы щепотью. - Черные, усатые.

- Всего-то навсего? - удивилась женщина.

- Они объединены в коллективное сознание, - произнес наставительно Джандар. - Их раса огромна и обладает колоссальными возможностями. Одни только их звездолеты чего стоят, сама видишь.

- Черные, усатые... - повторила за принцем Делия. - Это, случаем, не те букашки, которые кишмя кишат на каждой планете, особенно в гостиницах? Я даже тут, на крейсере, заметила такого.

- Ты говоришь о родственной расе, Чужаки нередко используют их как лазутчиков, - объяснил Джандар, нахмурившись. - Очень плохо, если один из них прокрался сюда.

В этот момент из динамиков донесся сварливый надтреснутый голос:

- Эгей, кто-нибудь, объясните, что это за хрень сшивается возле столицы?!

- Кто на связи? - мрачно спросил Горштальц.

- Уже мой голос забыли? Говорит адмирал Зензер!

- Адмирал Сорвиголова! - ахнул Букстен, забыв, что сидит перед включенным микрофоном. - Откуда он тут взялся?

- Я тебе самому оторву голову, придурок! - посулил адмирал. - Еще раз спрашиваю: что за дерьмо тут болтается возле меня?

- Адмирал, вижу ваши корабли! - воскликнул Горштальц. - Берегитесь, этот чужой звездолет крайне опасен!

- Я же в мертвом дрейфе, - проворчал Зензер. - У меня тут горючее почти на нуле.

- Вблизи вас есть заправщики, я немедля пошлю их на сближение, - пообещал капитан линкора.

Сразу же компьютер вывел на обзорный экран панораму космического пространства вокруг Демиона. В центре тихим жемчужно-голубым светом сиял полумесяц планеты, поблизости от него там и сям словно мошки роились искусственные спутники. В правом нижнем углу треугольником зависла эскадра Зензера, к ней спешили пузатые сигары кораблей-заправщиков. Из нижнего левого угла экрана к столичной планете приближался корабль Чужаков. Показанный сбоку, он отдаленно походил на женскую грудь, покрытую чешуйчатой броней, сквозь которую торчал мерцающий прозрачный сосок.

Оторвавшись от созерцания этой картины, Делия повернулась к принцу.

- Что понадобилось Чужакам от Демиона? - с тревогой спросила она.

- Они стремятся к безраздельному господству над Вселенной, - ответил Джандар. - Поэтому загодя уничтожают любую разумную расу, которая сможет им когда-либо противостоять.

- Неужто во Вселенной не хватит места всем?

- Лично я полагаю, что вполне хватит, - согласился принц. - Однако Чужаки придерживаются другого мнения. Они отличаются редкостной плодовитостью, вдобавок их цивилизация остро нуждается в энергоресурсах. Им известен способ перекачивать звездное вещество через пространство и накапливать его в громадных хранилищах, а затем сжигать в реакторах. Однако при случае они не гнушаются и планетами, пускают их на грубое топливо.

- Одним слоаом, они сейчас разбирают Империю на дрова, - невесело пошутила Делия.

- Уверен, потом они примутся и за Конфедерацию.

Снова из динамиков послышался бодрый голос Зензера:

- Ура, начинаю заправляться! Ну, сейчас я этим паскудам врежу!

- Адмирал, не стоит рисковать, они уже разгромили начисто четыре эскадры, - предупредил Горштальц.

- Ты славный парень, ну просто душка, до тех пор, пока не учишь меня драке, - огрызнулся адмирал Сорвиголова.

- Все же позвольте дать вам дельные советы. Вы же не видели, как они расправляются с нашими кораблями.

- Тогда валяй, учи старика.

- Адмирал, берегитесь фронтального луча их корабля, - с нажимом заговорил Горштальц. - У него сектор поражения примерно тридцать градусов от осевой. Атакуйте корабль в бакштаг и прижмитесь к нему поближе, слышите? Главное, постарайтесь сократить дистанцию, тогда он вам напрочь проиграет в маневренности.

- Понял. Все, полные баки. Эскадра, приказываю взять разгон!

- Надеюсь, у вас есть хоть какой-то шанс, эта махина слишком неповоротлива для ближнего боя, - напутствовал его капитан линкора. - Успеха вам, адмирал.

- Спасибо, капитан. Не обижайтесь, если я сгоряча вас обидел.

- Он атакует столицу! - вместо ответа закричал Горштальц.

- Эскадра, слушай мою команду! - рыкнул адмирал Зензер. - Полный вперед, в атаку! Ура!

Стоявший рядом с Делией принц почему-то прикрыл глаза, как будто задремал стоя.

Кристаллические пирамиды на макушке корабля Чужаков изрыгнули целый сноп рыжего марева. Прихотливо извиваясь, оно стало завиваться неистовым смерчем и, медленно разрастаясь, нацелилось на Демион. Вскоре вблизи сияющего полумесяца вспыхнуло несколько спутников, чудовищный всесжигающий раструб неумолимо приближался к планете.