– А что такого я сказал? Я же предупреждал, что я не зоолог, а физик. Тем более, ребенку особенно глубокие познания в этой области пока не слишком нужны, – Артур присел на камень и смотрел на слепящую глаза дорожку.

– Дело не в том, что ты сказал. Рассказывал ты ей как раз очень неплохо. Только вот как ты рассказывал, – она вздохнула. – Мы с Андреем всю дорогу на тебя оглядывались, ты даже внимания не обратил.

– Катёночек, у тебя разыгралось воображение. Успокойся. От тебя и Сокол уже заражаться этим начал. Вас пора назначать одного министром Паники, а другого министром Землетрясения, – Артур вымучено улыбнулся.

– Мамочка, крестный! Идите скорее сюда! Мы крабика нашли! – Дашенька прыгала от радости.

Артур и Катя подошли к Андрею и Дашеньке. По песку, передвигаясь боком, пытался скрыться от нежданных преследователей маленький краб. Он передвигался довольно резво, воинственно приподняв клешни. Андрей аккуратно двумя пальцами взял краба и держал его так, чтобы Дашенька могла рассмотреть глаза на усиках. Крабик был явно недоволен таким вниманием к своей персоне и размахивал клешнями очень воинственно. Потом крабика отпустили и он снова боком, грозя своим преследователям, направился к прибрежным камням. Дашенька, Катя и Андрей решили посмотреть, как он станет прятаться под камнями, а Артур снова присел на камень и стал смотреть на слепящую дорожку от заходящего солнца. Золото постепенно начало тускнеть и уже не так било по глазам.

К утру дождь закончился. Провожая Ирину, Артур увидел возле подъезда маленького черного котенка. Пушистый комочек с изумрудными глазками время от времени открывал розовый ротик и жалобно пищал.

– Ой, какой маленький! – Ирина остановилась.

– Горластый!

Артур улыбнулся и поймал себя на мысли, что улыбается впервые за очень долгий срок. Он постепенно возвращался к жизни. Ирина посмотрела на него. Её глаза наполнились удивлением и восхищением.

– Я никогда не видела раньше, как ты улыбаешься, – она не могла оторвать от него взгляда.

– А что, не так что-то? – Артур смутился.

– Я не думала, что ты настолько красив. Улыбайся почаще.

Котенок снова замяукал. Из подъезда вышла тетя Зина. Она критическим взглядом окинула Ирину и Артура, поздоровалась, а потом воззрилась на котенка.

– Артур, это не твой кот? – недовольно спросила она.

– Нет. Вы же знаете, что после Пушка котов у нас не было.

– Это ж надо, какая-то скотина подкинула черного кота под подъезд!

– Не стоит так волноваться. Может быть, он чей-нибудь, – предположил Артур.

– Ну, конечно! А то я такая дура, что не узнала! Уже у всех переспросила. Ничейный он. Нужно его утопить.

– Зачем?! – Ирина испуганно посмотрела на тетю Зину.

– Вы что же, дамочка, не знаете, что черный кот к беде? – подозрительно уставилась не неё тетя Зина.

– Глупости! – категорично ответила Ирина. – Раз он сам по себе, я его заберу.

Она нагнулась и подняла котенка. Почувствовав тепло рук, котенок перестал пищать и довольно прикрыл изумрудные глазки. Ирина прижала его к груди и погладила.

– Как же его, такого хорошенького, можно утопить? – она улыбнулась.

– Тогда назови его Арчи, – Артур улыбнулся.

– Обязательно.

Артур проводил Ирину до машины, договорившись встретиться с ней сегодня же вечером. Бдительная тетя Зина ждала у подъезда. Артур закурил на ходу. День обещал быть хорошим.

– Артур, вот интересно, это что за дамочка у тебя была? – спросила тетя Зина.

– Очень интересно? – Артур прищурился.

– Она вчера целый час во дворе стояла. Я вечером мусор выносила. Она спросила, в каком подъезде ваша квартира. Я ей сказала и окна показала. У тебя темно было. Так она стояла под дождем и ждала, пока ты появишься.

– Это моя близкая знакомая, – холодно пояснил Артур.

– Так она что же, и ночевала у тебя? Совсем баба стыд потеряла!

– Тетя Зина, а что вам-то за дело? – Артуру показалось, что у него начинают болеть зубы от общения с тетей Зиной.

– Просто при матери ты её водить сюда не решался. Она ж лет на семь старше тебя!

– Если вы чего-то не видели и не знали, то это ещё не значит, что этого не было. Она очень нам с матерью помогла.

– А сегодня ночью тебе помогала? Постыдилась бы, молодому в штаны лезть! А тебе что, девки перевелись?

– Да что у вас одно на уме? – Артур с отвращением поморщился. – Неужели для вас в жизни нет ничего больше, чем кто-то с кем-то спит?

– Расскажи это тому коту, которого она подобрала, – с едкой улыбкой закивала тетя Зина.

Артур не стал выслушивать бредни тети Зины и пошел домой. Ему очень хотелось спать. Он зашел в ванную, сбрил бороду, потом выпил кофе и после всего этого проспал полдня.

Вечером Артур приехал к Ирине. Она была очень рада. Кота она действительно назвала Арчи. Она нашла для него старую расшитую китайской гладью подушку и поставила ему белое блюдечко с голубой каемочкой для молока. Арчи лежал на вишневом атласе подушки, расшитом глазастым драконом и диковинными цветами, и вылизывал лапки.

– Ну, как мой тезка? – спросил Артур.

– О, здесь теперь хозяин он! – Ирина рассмеялась. – Я ужасно боялась, что пока освобожусь, он здесь натворит что-нибудь или забьется с перепугу в угол и будет кричать. Прихожу домой, а он выходит в прихожую и потягивается с видом отдохнувшего льва. Кто сюда, мол, пришел? Я здесь живу. А потом, когда я ему свежего молока налила, знаешь, как он громко мурлыкал!

– Теперь, если вдруг, тебе станет совсем одиноко, а меня не окажется поблизости, он тебя утешит, – Артур погладил котенка.

– Хорошо, что ты меня не отпустил домой. Так бы мы не нашли его.

Вернувшись на работу, Артур снова занялся своей диссертацией. С Ириной он продолжал видеться, как и раньше. Она не мешала ему встречаться с девушками. Наоборот, она часто повторяла, что Артуру пора устроить свою жизнь. Вообще она не лезла в его дела. Если же их видел кто-нибудь посторонний вместе, то они представляли друг друга, как хороших знакомых. Арчи подрос и превратился в толстого пушистого котяру с изумрудными глазищами. Когда приходил Артур, он начинал тереться о его ноги и громко мурлыкать. Единственной отрицательной чертой у Арчи было то, что он взял себе за правило прыгать на кровать в самый «подходящий» момент. Обычно это становилось поводом для шуток. Такие неожиданные прыжки надоели Артуру, и он как-то в антикварном магазинчике купил маленький серебряный бубенчик. Потом у знакомого сапожника он заказал кожаный ошейник, на который тот прикрепил бубенчик. Ошейник надели на Арчи. Кот даже не сопротивлялся. Зато теперь о своем приближении он извещал тонким серебряным звоном.

Солнце опустилось в море и дорожка погасла. Наступили светлые сумерки. Только над горизонтом темно-голубое небо было ещё оранжево-розовым. Море стало темным, почти черным.

Артур затылком почувствовал чей-то взгляд. Он уже хотел оглянуться, когда его окликнул Андрей:

– Артур!

– Дашевский! Тебя не дозовешься! – ему махала рукой Катя.

– Иду!

Артур легко поднялся и пошел к кромке воды. На ходу он обернулся. Вслед ему смотрел невысокого роста подтянутый мужчина. Лицо его казалось удивительно знакомым. Кто бы это ни был, Артуру не особенно хотелось встречать сейчас кого-то из знакомых, кроме тех с кем он был. Он подошел к Кате, Андрею и Дашеньке. Они немного постояли у моря, потом бросили каждый по монетке. Сумерки сгущались, становилось прохладно. Катя надела на Дашеньку теплую кофточку, Андрей взял её на руки. Пора было возвращаться. Они проходили мимо мужчины, разговаривая о чем-то незначительном.

– Извините пожалуйста, – становил мужчина Артура, – можно вам задать один вопрос?

Катя и Андрей с тревогой взглянули на Артура. Того, кто стоял перед ними, он надеялся увидеть меньше всего. Перед ними стоял Козулькин. Артур заставил себя улыбнуться. В сумерках не особенно было заметно, что улыбается он натянуто.