Но было поздно. Ему откликнулось только эхо во дворе. Женщина то ли успела уже выйти на улицу, то ли просто это была не Лена. Скорее всего, так оно и было. Артур подошел к зеркалу и посмотрел на себя. Лицо, не отличавшееся в последнее время румянцем, стало бледным, как у покойника, на высоком лбу выступили мелкие бисеринки холодного пота. Артур вытер лоб и беспомощно прошептал: «Господи, помоги! Я схожу с ума!». Некоторое время он сидел на краю кровати, сгорбившись, как старик, и обхватив голову руками. Понемногу он успокоился. Нужно было поторопиться, иначе он рисковал опоздать к Катёне.

По дороге Артур купил для Дашеньки смешного лохматого зверька и персиков, для Ольги Филипповны коробку конфет. Осталось придумать, чтобы такого привезти самой Катёне. Удивить её цветами было трудно, скорее бы она удивила. Остановившись у светофора и пропуская поток машин, Артур увидел вывеску магазина по продаже животных. Не долго думая, Артур припарковался и зашел в этот магазин. В большом, во всю стену, аквариуме плавали рыбки причудливых расцветок, вопили не своими голосами попугайчики, пищали канарейки и ещё какие-то птицы, в небольших аквариумах было что угодно: от черепашек до ежиков и змей. Артур остановил свой выбор на черепашке размером чуть поменьше ладони. В машине он положил черепашку, больше напоминавшую черепаховую пудреницу на соседнее сиденье.

– Надеюсь, Тартилла, тебя не укачивает, – обратился он к черепашке. – Будет укачивать, маяки подавай.

Черепашку не укачивало. Она так и предпочитала оставаться черепаховой пудреницей всю дорогу.

С Леной они теперь проводили целые дни. Родители и его, и её смотрели настороженно, но не мешали. Брат Лены, Леша, пытался при каждом удобном случае обозвать их женихом и невестой и подсмотреть, как они целуются. Впрочем, брат и родители были дома не целый день и Артур с Леной могли остаться вдвоем. Начиналось всё обычно с почти целомудренных поцелуев, заканчивалось неизменным попаданием в постель. Поначалу Лена очень стеснялась. Артур старался, как мог. В итоге, через неделю, Лена стала немного смелее, а через две они были почти на равных. Хотя для них это было не главным. Главным было то, что они вместе.

Известие о том, что Артур собрался поступать в училище ВДВ, вместе со своим другом Сергеем Переверзевым, вызвало шок у всех. Родители никак не могли понять, чем вызвано такое решение. Ведь раньше их сын говорил только о том, что хочет и дальше заняться физикой. Бабушка рыдала. Родители Лены были удивлены и растеряны не многим меньше, чем его собственные. Лена… Лена тогда несколько дней ходила, как в воду опущенная. Она собиралась поступать в медицинский. Если бы Артур поступил в военно-механический, как и собирался, то они остались бы в одном городе. Теперь Артур должен был уехать далеко и надолго. Честно сказать, Артуру и самому не особенно хотелось поступать в военное училище. Его не сильно привлекала Армия, он не любил форму, а разлука с Леной была вообще невыносима. Он увиделся с Артуром Николаевичем и Дмитрием Павловичем. Эта встреча его мало порадовала. Если Люба и её прыщавый приятель отдавали долги Родине, работая каждый в своей зоне, то Вика исчезла неизвестно куда, а Люба, во время следствия оговорилась, что комплект фотографий должен был остаться и у Вики. Выхода не было.

– Артур, неужели ты так хочешь всю жизнь вырабатывать командирский голос и скитаться по военным городкам? – спросила его Лена.

– Леночка, солнышко моё, – у Артура всё внутри кричало, но нужно было держаться, – понимаешь… Сейчас по-другому нельзя. Пока я должен сделать только так. Если повезет, я не буду заканчивать это училище. Брошу на каком-нибудь курсе и поступлю в военмех.

– А если не повезет?

– Тогда это судьба. Ты хочешь сказать, что бросишь меня? – он с мольбой посмотрел на Лену.

– Дуралей, кто тебя бросит? – тяжело вздохнула Лена. – Тогда и я буду следом за тобой таскаться по этим городкам и лелеять мечту, что ты когда-нибудь станешь генералом.

– Через год мы поженимся.

– И что будет? Я буду ездить к тебе, когда у тебя будут увольнительные, и ждать каникул? Давай уж пока так. Я и так буду ездить и ждать.

– Леночка, поверь мне, у нас всё будет хорошо…

– Верю. Я люблю тебя, наверное, потому и верю…

– В день, когда ты меня разлюбишь, я умру.

– Не волнуйся, не разлюблю, – Лена попыталась улыбнуться. – Ты, только так не говори. И вообще, я желаю тебе, чтобы ты провалился на экзаменах или медкомиссии.

– Я и сам себе этого желаю, – честно признался Артур.

– Артур, почему ты хочешь уехать?

– Так нужно… Прости, я не могу сейчас всего рассказать тебе, – он опустил глаза.

Ни на медкомиссии, ни на экзаменах Артур не провалился. Вместе с Сергеем он поступил в училище ВДВ. Началась полоса серых будней. Артур переносил все тяготы довольно стойко. Лена, как и обещала, приезжала к нему, и они проводили вместе несколько часов. Потом Артур провожал её, и снова начиналась рутина. Только ожидание этих счастливых часов и писем из дому заставляло его всё терпеть. Неожиданно для самого себя Артур добился в училище блестящих результатов. Он был отличником, стал на хорошем счету у «отцов-командиров», его обожали соученики, вскоре его фотография появилась на стенде «Наши маяки». Даже форма на нем всегда сидела совершенно безупречно. К лидерству он никогда не стремился, оно пришло к нему само. Единственной странностью для всех оставалось, что он почти никогда не смеется. Редко на его красивом лице появлялась холодная улыбка, а черные глаза смотрели всегда с тоской. Когда приезжала Лена, он оттаивал. Но Лена уезжала и увозила с собой его радость.

На летние каникулы он уезжал с таким удовольствием, что можно было подумать, будто его выпустили из тюрьмы, где он должен был отбывать пожизненное заключение. Радости хватило только на дорогу и пять часов проведенных дома. Когда он переступил порог квартиры, стол уже ломился, а его с нетерпением ждали родители, Лена, её родители и её брат. После обниманий, поцелуев и бурного выражения восторгов, Артур попросил пятнадцать минут, чтобы смыть с себя дорожную пыль и избавиться от ненавистной ему формы. Дальше началось веселое застолье. Было жарко и спиртного почти не пили. Мамы бдительно следили, чтобы тарелку не оставались пустыми, папы, чтобы разговор хоть на минуту не замолк. К его большому удивлению, за время его отсутствия, родители и родители Лены очень сблизились. До этого у них были очень неплохие отношения, но теперь это была одна семья. Мать Артура смотрела на Лену с обожанием, мать Лены смотрела так же на Артура. Лешка всё время пытался незаметно примерить его берет. Артура и Лену это очень забавляло.

В самый разгар застолья зазвонил телефон. Звонили отцу с работы. Произошел несчастный случай, был травмирован рабочий, и ему нужно было срочно уехать. Через полчаса приехал его водитель и отец уехал, сказав, что, вероятно, разбирательство не займет много времени, два-три часа, поэтому он не прощается. Артур, да и все, видели его живым в последний раз.

После того, как отец уехал, общее веселье немного поутихло. Лешка убежал гулять во двор. Мамы накрыли стол для чая. Артур и Лена перебрались в комнату Артура и могли, наконец, спокойно поговорить. Артур открыл окно. Они сидели рядом и время от времени, в перерывах между разговором, целовались. Небо стало затягиваться низкими тучами, стало довольно душно.

– Леночка, останься сегодня со мной, – попросил Артур.

– А что старики скажут?

– Твои или мои?

– Мои. Да и твои тоже.

– Ничего. Нам уже по восемнадцать лет и завтра мы с тобой пойдем подавать заявление. Расписывают нас за десять суток, а потом мы с тобой едем проводить медовый месяц на море. Я, видишь ли, руки твоей прошу и сердца.

– Артур, ты сумасшедший, – счастливо улыбнулась Лена.

– Ты против?

– Нет. Я согласна. Просто ты сумасшедший и я вместе с тобой.

– Тогда подождем, пока приедет мой батя, и объявим сию радостную новость.