Скел-Моргос превратился из прекрасной столицы, в садах которой бушевала вечная весна, во временное пристанище чиновников, военных и проходимцев всех мастей, малолюдный лабиринт, небезопасный для одинокого безоружного прохожего, место, где многие исчезли бесследно, а кое-кто нашел мучительную смерть.

На окраинах города промышляли банды, грабившие уцелевших жителей, но не представлявшие угрозы для многочисленной армии Сферга. Дворцы стали похожи на могильники, а заброшенные парки – на дикие леса, в которых безраздельно господствовали стаи одичавших собак и даже волки, забредавшие из южных степей в поисках пищи.

Рои ядовитых насекомых, опасных для человека, гнездились на чердаках заброшенных домов и в полузатопленных подвалах. Туда уже никто не решался входить. Затхлая вода бассейнов и озер отражала лишь равнодушный диск солнца, проплывавший над разоренным городом…

Таким был Скел-Моргос, когда в поисках Звезды Ада сюда пожаловали Стервятник Люгер и аббат Кравиус.

«Бройндзаг» входил в порт. Крылья волочились за ним по воде, будто траурный шлейф. Когда-то здесь была главная стоянка кораблей, ходивших по озеру Гайр. Сейчас у причалов стояли всего лишь три небольших судна с косым парусным вооружением. Их палубы были безлюдны; порт производил впечатление заброшенного. Кое-где водная гладь была проколота мачтами кораблей, затопленных прямо возле причалов.

Таково было наследие минувшей войны. Торговля почти полностью прекратилась; Мормора готовилась к новой войне. Повсюду пахло кровью и смертью…

Люгер с тревожным ожиданием вглядывался в нагромождение темных башен на западе – там должна была вскоре решиться его судьба. Где-то в одной из этих башен находился Сферг – могущественное существо с непредсказуемыми амбициями.

У Стервятника был только один шанс остаться в живых, и он получил этот шанс после встречи с Гедаллом и слугами принцессы Тенес. Он вспомнил о Ястребах – что сталось с ними? Погибли ли они при разрушении Эмбраха или все же уцелели? Люгер поймал себя на том, что теперь, пожалуй, предпочел бы не видеть их вовсе…

Первыми живыми существами, встретившими барона Ховела и его пленников на берегу, были крысы. Целые стаи этих невероятно огромных тварей давно обосновались в порту, превратив его в крысиный город. Между тем ни один из уродцев, составлявших команду «Бройндзага», не покинул корабль.

Ховел с видимым удовольствием ступил на твердую землю. Многочисленные крысы внимательно следили за ним и двумя его ослабевшими спутниками из своих укрытий. Зверьки были очень голодны.

Барон не слишком беспокоился об аббате, едва переставлявшем ноги. Кравиус выглядел подавленным. В его положении не было ничего бессмысленнее попытки побега. Люгер ожидал, что вслед за Кравиусом на берег вынесут Аркиса, но так и не увидел его больше. Возможно, к этому времени наместник был уже мертв…

Ховел дал команду двигаться вперед.

Одна из крыс все же решилась атаковать и бросилась на проходившего мимо барона из какой-то норы. Тот стремительно выхватил из-за пояса кинжал и раньше, чем рыжая тварь успела впиться зубами в его сапог, раздробил ей клинком череп.

Люгер отдал должное его быстроте. По-видимому, в единоборстве Диниц был опаснейшим и почти непобедимым соперником… Окровавленная крыса еще не перестала дергаться в агонии, когда за нее принялись десятки бывших собратьев, обглодав до костей за считанные секунды.

Несмотря на кажущееся безлюдье, в любом закоулке Скел-Моргоса имелась хотя бы одна пара глаз, наблюдавших за происходящим. О возвращении летающего корабля стало известно задолго до того, как его пассажиры сошли на берег. У въезда в порт барона уже ожидала карета.

Немногочисленную свиту Ховела составляли четверо вооруженных слуг на лошадях. Один из них держал на тонкой стальной цепи пса с непомерно большой головой и длинными щелями на месте ушей. Это был редкий обитатель южной пустыни, пойманный кем-то из отчаянных охотников-одиночек и впоследствии купленный бароном.

Животное считалось своеобразным талисманом, способным предупреждать хозяина о возможной угрозе. Местные жители верили, что пес обладает уникальным даром предвидения. Причем этот дар распространялся на самые различные явления и события, схожие лишь в одном – они представляли опасность для жизни.

Псу дали кличку Фрог, но он никогда не отзывался ни на одно из имен. Фрог мог бы показаться еще более ценным приобретением, если бы его поведение было хоть немного понятнее людям. Слугам Ховела далеко не всегда удавалось разгадать, что означали гримасы и сложные телодвижения пса. Но несколько раз он действительно избавил барона от крупных неприятностей. В общем, Фрог был полезен Диницу, и польза, которую он приносил, вполне оправдывала расходы на его содержание.

Сейчас пес опять повел себя не самым понятным образом. Ткнувшись лбом в сапоги барона, он низко опустил голову и подпрыгнул на всех четырех лапах. После этого он обнюхал Кравиуса, упал на спину и душераздирающе завыл. Слуга натянул цепь, принудив его встать, и пустынный пес обошел вокруг Стервятника. Потом он лег, медленно опустил подбородок на землю и накрыл свои глаза передними лапами…

Все эти ужимки сильно напоминали сценки, разыгрываемые придворным шутом, но выглядели довольно странно в исполнении безухого пса. Может быть, это был один из Превращенных, утративший человеческое тело. Слуги очень внимательно наблюдали за ним. Люгеру стало ясно: никто из свиты барона и сейчас не способен понять, что означает поведение Фрога. Оно допускало множество толкований; возможно, люди Ховела уже не раз трагически ошибались.

Впрочем, и к этому своему приобретению Диниц относился с изрядной долей презрения. Барон был слишком уверен в себе и больше полагался на собственную силу, нежели на сомнительные способности животного.

Сейчас Ховел только саркастически усмехнулся и жестом велел пленникам садиться в карету. Развернувшись, экипаж направился к центру города в сопровождении небольшого отряда, который, конечно, не представлял собой серьезную охрану, однако карета барона была слишком хорошо известна в Скел-Моргосе, чтобы кто-нибудь решился на нее напасть.

Сквозь узкие окна Люгер смотрел на проплывающий мимо разоренный город. Плоды человеческих усилий погубило человеческое безумие… В предместье запустение ощущалось особенно сильно. Полное пренебрежение новой власти к восстановлению столицы и возвращению людей свидетельствовало о том, что ее цели были совершенно иными. Это настораживало, как все непонятное.

Изредка в окнах кареты мелькали отдельные фигуры или жесткие напряженные лица, на которых было написано одно – стремление выжить любой ценой. Все встречные, даже женщины, были вооружены. Костры горели прямо на улицах. Тут же готовили пищу. Почти не было видно детей. Попадавшиеся на пути отряды солдат в серой обезличивающей форме лишь усугубляли безрадостную картину.

Чем ближе Люгер подбирался к самому сердцу империи, тем яснее осознавал, насколько безнадежной и самоубийственной может стать попытка выкрасть отсюда Звезду Ада. Если только его спутник снова не проявит свою исключительную изворотливость… Он перевел взгляд на аббата.

Кравиус сидел, сгорбившись и закрыв единственный глаз. Он выглядел бесконечно усталым. А Ховел, проезжавший через город сотни раз и не испытывавший к развалинам никакого интереса, с кривой усмешкой рассматривал татуировки на веках аббата. Его настроение было вполне понятно.

Вскоре Стервятник увидел резиденцию бывшего короля Атессы. Дворец, выстроенный из белого камня, когда-то представлял собой редкое по красоте зрелище – особенно по вечерам. В лучах гаснущего светила его башни и стены окрашивались всеми оттенками бледно-розового и кремового цветов, а идеально очерченные зеркала водоемов отражали изумрудные и фиолетовые краски небес.

Но сейчас дворец был затоплен кровавым светом заката, предвещавшим назавтра ветреный день. Большинство окон зияли чернотой. Подступы к временной ставке Сферга усиленно охранялись и по существу представляли собой сплошную оборонительную линию. Несколько раз патрули осматривали даже карету Ховела…