— Да я вовсе этого не выводил! — не согласился Кузьма. — Ну, подступил разбойник к Билимбаю, но разве это резон, чтобы человека убить до смерти?!

— Колесо от паровой телеги Черепановых ныне дороже стоит, нежели человек, — возразил Вертухин. — Но взаправду сказать, смертоубийство поручика совершил недруг Лазаревича, а не его доброжелатель.

— Вот те поворот! — воскликнул Кузьма. — Я про эдакие научные выводы и ведать не ведал.

— У Лазаревича была возможность ускользнуть от Белобородова, когда тот еще от крепости Магнитной сюда шел. Но он отдался разбойнику в лапы с радостию. Почему, как ты думаешь?

Кузьма уставился на лошадь, следующую за ними, будто ждал от нее ясного и твердого ответа. Да не дождался. Лошадь пускала из ноздрей пар и фыркала. У нее было только две трубки для усиления жара, и она не чаяла, когда выберется на вершину горушки.

На лице Кузьмы отпечаталась тяжелая мыслительная работа, и он посмотрел на барина взором, изъявляющим полное и окончательное поражение.

— Гнев государыни был бы для него страшнее всех Белобородовых и Пугачевых, — сказал Вертухин. — Ежели бы она прознала о его казнокрадстве.

— Следственно, смертоубийство господина поручика было наилучшим способом обратить высочайшее внимание на сего казнокрада?

— Поелику другие способы Лазаревич умело устранял, — подтвердил Вертухин.

— И кто же, кто же этот смертоубивец?! — крикнул Кузьма, распустив горло так, что Пушка прижала уши и побежала под сани в надежде спрятаться меж полозьев.

— Вот это я скажу тебе наверное, когда мы прибудем в Гробовскую крепость и воссоединимся с Лазаревичем и его людьми, — сказал Вертухин и поднял руку в красной кожаной варежке с отдельным указательным пальцем. — Дабы сделать окончательные научные выводы.

Палец торчал из рукава тулупа, как морковка.

— Но есть основательные догадки, — добавил Вертухин. — Полагаю, смертоубийство совершила любезная сердцу Лазаревича Фетинья.

— Я и помыслить этого не мог! — сказал Кузьма.

— Старик надоел ей, как квашеная капуста, коей объедаются ныне в Гробовской крепости. Особенно он стал противен ей после того, как она убедила его выписать на нее бумагу, по которой ей отходит часть доходов от Билимбаевского завода. Я вывел это, изучая заводские списки, а также иные документы. Да через разговоры с мастеровыми. Ни один управляющий и не помыслит, сколь много знают о нем мастеровые. Лазаревич, к примеру, любит чесать себе ноги не рукой, а левой пяткою. И всему заводу это известно. А ты говоришь: бумаги. О бумагах тем паче знают.

— И левую ногу левой пяткой?! — изумился Кузьма.

— И левую. Где достанет.

— А где не достанет?

— Так ходит.

— Да ведь завод весь в долгах!

— Вот посему она включила в договор отдельное уведомление, означающее, что вступает в свои права не по выплате долгов, а по совершению Лазаревичем противогосударственного деяния. Буде такое случится. При этом, — Вертухин опять высунул из тулупа свою морковку, — она перенимает у Лазаревича управление заводом.

— Это как же?! — воскликнул опять Кузьма. — Вместе с долгами?

— Вместе с долгами. Пока дело дошло бы до императорского двора, она умножила бы свое благополучие многажды. А укрыться вслед за тем нашла бы где.

— Да Лазаревич-то зачем на это пошел?

— Околдован. Околдован ласками и опоен медоточивыми устами. Тем более ему и в банном угаре привидеться не могло, что он пойдет против матушки императрицы. Сию бумагу он почел презабавной шуткой милой его душе девицы. Она и сама представила это как веселую историю, для развлечения в сей уральской глуши предназначенную. Так мне горновой Пищальников сказывал.

Кузьма крепко задумался.

— Отчего же вы, сударь, сразу не положили все силы, дабы изобличить сию девицу? Ведь Варвара Веселая свидетельствовала против нее и Лазаревича.

— А это неверный и пагубный путь. Бабе, коя умирает от ревности, никто не поверит. Мы участвуем в преискусной драме. А искусство драматурга состоит в том, чтобы не проговориться до конца пьесы и не покончить дело в самом начале. Мы не можем подвести великого драматурга.

Вертухин опять поднял кверху свой отдельный красный палец. Палец блестел на солнце, будто глазированный.

— В Екатеринбургском уезде много баб краше Варвары Веселой, — в глубоком раздумье сказал Кузьма. — А Лазаревич выбрал ее.

— Да мы и выбираем всегда тех, кто нас погубит! Но теперь у него другая деревенская мамзелька.

— С таким умом и вы пропадаете в капитанах! — воскликнул Кузьма.

— У нас впереди преогромные труды. И они воздадутся нам!

— Но я хочу фактов, — сказал Кузьма. — Вы, батюшко, бумагу сию видели?

— Оная бумага будет уже не факт, а вывод. И я должен до этого вывода добраться.

Они замолчали. Вспыхивало меж белоснежных елей розовое пламя, пробегали по саням островерхие фиолетовые тени, воздух был объят серебряным искрением, и вдали, в проеме дороги, пела вослед обозу круглая блистающая звезда.

Быстрое северное солнце спешило сомкнуться с горизонтом, воздух густел и наполнялся смутными, похожими на сны очертаниями, кои днем были невидимы, а сейчас подступали со всех сторон. Край этот до того был мало заселен, что обитали в нем почти одни только привидения да лешие.

«И на что нам этот кусок льда и снега? — думалось Кузьме, для денщика несказанно образованному, но в поисках пропитания утратившему половину знаний, кои он в свое время получил. — Кто возьмет отсюда хотя бы на алтын пользы? Здесь и жить никто не сможет».

И когда вдали слева показались над лесом рыжие дымы, Кузьма принял их за костры, коими местные люди обогревают диких зверей, дабы они не замерзли и на них можно было охотиться.

То были дымы Невьянского завода, одного из преизрядных демидовских промышленных устройств.

Обоз миновал Невьянск стороною и свернул направо к лесной кержацкой деревне, дабы переночевать, а уж утром выехать на Сибирский тракт.

Первый разбойник не тот, кто изрядно разбойничает, а тот, кто имеет дарование далеко видеть, хорошо слышать и быстро бегать, дабы прежде времени, до назначенной судьбою казни, в руки государевых людей не попасть. Белобородов был первый из первейших. И главное, чему научился у него Вертухин — по лесам окольными дорогами носиться, да так, что и видений от него не оставалось, одни только слухи. На утренней заре и сам кержак Половников, у коего он останавливался со своим обозом, уже не ведал, что случилось ночью в его избе: то ли он стаю леших ненароком пригрел, то ли ум его, скособоченный от подушки, полынью набитой, мечты заморские произвел. Мечты были и приятные, и срамные: будто ночевал в его избе отряд чужеземцев, и каждый из них попотчевал его кружкою пива, которое для любого кержака притягательней молодой девки и ужасней козлиной мочи.

То-то он заметил, что поутру в избе пахло Европой и Петром Первым, коего он хорошо помнил.

Старик ушел на неделю в лес сражаться с соблазнами при помощи пистолета из двух перст и молитвами, похожими на победные выкрики.

А Вертухинский обоз помчался к Сибирскому тракту, дабы пересечь его и лесной дорогой к деревне Некрасовой вылететь.

Лошади, отведавшие у Половникова сладкого овса, в пух и прах разносили розовый промороженный воздух, сбоку по вершинам елей скакало с ними наперегонки багровое солнце, под ударами ветра сверкающие фейерверки с ветвей сыпались, а на вершине каждого холма глаза наполняла белесая пустота неба, как еще не сбывшиеся, но уже близкие к жизни мечтания.

И вперяя туманный взор в эту бесконечную пустоту, Вертухин опять добродетельными думами преисполнился.

«Айгуль, ты, моя Айгуль! Все свои душевные дарования кладу на пропитание одной надежды завершить победою великие тяготы да к стопам твоим припасть. Пускай даже с разбитым рылом, но рядом с тобою быть и снизу вверх на тебя глядеть, поелику сверху вниз — недостоин! Намедни повстречался я, лунноликая Айгуль, с человеком преподобным. Ученый Александр Гумбольдт соблазнял меня тысячью рублей идти к девкам да вступился за мою честь великий уроженец земли русской Михайло Ломоносов. Сей достойный господин ослепил своей яростью Александра Гумбольдта и отбил меня у проклятого немца. День вчерашний вспоминаю я со стыдом и ужасом, поелику провел его без мысли о тебе, а только с думою, как уберечь от презрительных женщин также верного своего слугу Кузьму Соколиноглазова. И едем мы с помянутым Кузьмой теперь дорогой длинною без женской ласки, но с мечтами о возвышенном…»