В дверях появилась большая разукрашенная кукла с обсыпанной мукою прической. Все вскочили, падением стульев и шарканьем ног производя небывалый шум.

Екатерина Великая двинулась по кругу, обходя подданных. Инородцы кланялись, извиваясь в ее сторону, будто вместо позвоночников были у них пеньковые веревки.

— Почему вогул женится на осетине? — спросила Екатерина распорядителя праздника канцлера Лукищева.

Кинулись искать невесту тому и другому, но оказалось, что женщин среди новобрачных на две меньше. Екатерина махнула рукой и пошла дальше. Вогул опять принялся объяснять осетину, как попасть стрелою белке в глаз.

Завершив свой императорский обход, Екатерина остановилась подле вельмож, с учтивостью расспрашивая их о здоровье.

— Вашей милостью скоро придет лето — полегчает, — сказал Семикороб. — Жирафы меня только беспокоят.

— Какие жирафы? — спросила Екатерина.

— Животные, хотел сказать любезнейший Владимир Алексеевич, — вмешался Ржищев. — Дикие животные, кои на Волге свирепствуют.

— Недолго им осталось, — сказал Лукищев от соседнего стола. — Верные люди посланы, дабы усмирить злодея и поимке его способствовать, — он подошел к Ржищеву. — А знаком ли ты, кстати, с московским дворянином Дементием Вертухиным? Он много доброго говорит о твоей учености.

— Это сосед мой по имению под Коломной! — встрепенулся Ржищев. — Искусной души человек. Рыцарь своих мечтаний. Да только, слышал я, он в плену у визиря Мехмет-Эмина.

— В плену, в плену, — сказал всезнающий Лукищев, лучезарно глядя на Айгуль. — Ну и что, коли в плену? Освободим и его.

Услышав имя Дементия Вертухина и страшное слово «плен», Айгуль разволновалась так, что уронила большое голландское яблоко в фаянсовую чашку с чаем. Яблоко плеснуло чаем на Хвостакова и недовольно завозилось в чашке, крутясь с боку на бок.

Екатерина дала знак фрейлинам, и они расправили ей юбки, дабы она села на отдельное, подобающее ей место. Хвостаков, выжимая веками чай из глаз, уже наливал государыне квасу. Возле императрицы началось всеобщее движение.

Айгуль выхватила из складок платья пакетик с порошком из бровей китайского медведя, хвоста тибетской ящерицы и пота африканской обезьяны. Пользуясь суматохой, она поменяла его на тот, что недавно сунула Хвостакову. Она, казалось, пребывала в растерянности и смятении.

Фрейлина Протасова, Анька-прелюбодейка, уже вела красавца поручика от строя гвардейцев, для торжественности поставленных вдоль стены. В конце манежа маячил лейб-медик Роджерсон, придворный венеролог. Буде поручик здоров, сегодня же попадет в спальню фрейлины на трехношное испытание молодеческих качеств. Сдав экзамен, поручик получит чин флигель-адъютанта и окажется в полном распоряжении государыни. Товарищи поручика смотрели ему вслед с завистью и сочувствием — Анькины упражнения были ничто по сравнению с государыневой жадностью до молодого тела.

Хвостаков вытрясал порошок в императрицын квас через дыру в кафтане.

Пир между тем начался уже по-настоящему. Кости не прыгали на пол, а летали по воздуху, пиво закусывалось ослиными ушами, вино и кумыс перемешивались с кизлярской водкой и поглощались ведрами. Веселье было неописуемое. Екатерина Великая наблюдала за подданными с добродушием и всепрощением, подобающими просвещенной самодержице.

Пошли наконец национальные танцы, потом пение, к коему прибавился ор ослов, волов и верблюдов, поджидающих новобрачных на улице. Содрогались доски пола, сотрясались стены и крыша манежа.

Айгуль посреди гама и шума принялась вдруг тормошить Хвостакова, употребляя все знакомые ей русские слова, в том числе матерные, коими она за нынешний день успела от своего жениха заразиться. Хвостаков начал наконец отвечать на ее вопросы, сначала с неохотою, а потом все более распаляясь: «ветр…», «колпак…», «дурак…», «м…к…», «булдыхан Минеев…», «бусурман Вертухин, а еще другом нелицеприятным себя назвал…» и «Екатерина Великая со мною посоветовалась…» Ежедневно наливая императрице квас и развлекая ее, он много чего набрался из ее разговоров с вельможами и сейчас все это вываливал молодой своей жене. Айгуль смотрела на него сумасшедшими глазами: казалось, то, что она поняла из его бормотаний, привело ее в ужас.

Вскоре по указанию Лукищева принялись освобождать манеж. И уже когда все вышли, внутрь ввели слона с клеткою, в коей Хвостакову и турчанке предстояло ехать в ледяной дом ночевать.

И вот в момент, когда слон опять покидал манеж, принялся он трубить и громогласно пукать то ли от радости, то ли, напротив, от нежелания выходить на мороз.

Подточенная плясками и пением новобрачных крыша затрещала и в один миг с грохотом рухнула, расшибая в пух и прах столы и грязную посуду.

Академик Ржищев и полицмейстер Семикороб, отъехав уже на порядочное расстояние, обернулись, с изумлением наблюдая, как погибает великая тайна российского масонства.

Айгуль и Хвостакова доставили в ледяной дом и снаружи караул учредили, дабы они не смогли раньше времени покинуть свое семейное убежище.

В комнатах блистало ледяное убранство: два зеркала, несколько шандалов, стол резной работы, два кресла, резной поставец с рюмками, стаканами и блюдами — все размалеванное разными красками, так что ледяная сущность сей мебели и приборов решительно скрылась.

В углах стыдливо стояли купидоны. Голубой купол потолка изнутри украшали бесчисленные звездочки, будто радостные дети господни, так что не отличить его было от настоящего неба.

А большая двуспальная кровать была уже разобрана, простыня, одеяло и подушки празднично сияли инеем.

Пол спальни усеивала ледяная крошка и куски льда. Их навалили там, дабы они, перестав шуршать под ногами, подали сигнал, что новобрачные заняли свадебное ложе. После сего уже и воробей не мог быть допущен в дом.

Хвостаков, спотыкаясь и оглушительно треща оной ледяной крошкой, опять принялся шататься из угла в угол, не решаясь лечь в морозную постель и отыскивая более приятное место. Таковое имелось в доме только одно — уже испробованная им щель меж стеной и камином. Туда он и залез, обжигаясь о лед тремя точками: задницей, коленями и лбом. Спать в таком положении нужны были героические усилия, однако же Хвостаков заснул и даже временами всхрапывать начал.

Айгуль прошла в другую комнату, туалетную, вернулась, встала посреди ледяных покоев. Что-то, казалось, занимало ее головку, и вряд ли это был полумертвый Хвостаков. Она взяла с кровати подушку и отошла в угол комнаты.

Кому поведать свои печали и томления, она знала. Но услышит ли их тот, кому они назначены?

Она задумалась. И мысли ее были так горячи, а временами и пламенны, что она не замечала жгучего дыхания морозных стен. Наконец она положила подушку на пол, опустилась на нее коленями и молитвенно сложила перед собою руки:

«Добрый мой господин! Слышишь ли ты меня сию минуту? Это я, мой господин! Скорбен был мой путь с родины в страну гиперборейскую. Помнишь ли ты две яблони над речкою Бельбек и цветы их шелковые? Под этими яблонями нашла я шатер генерала Каменского, дабы предать себя в его руки да через него в Санкт-Петербург попасть. Много страхов пережила я в дороге. Но испытания мои и здесь не кончились. Сию минуту я узнала, что ты дальше от меня, чем был прежде. Берегись, мой господин, ибо человек, убийством коего ты сейчас занят, был враг императрицы Екатерины Второй. Он был и наш с тобою враг. Его уже нет в живых, но его сообщники рядом с тобою и носят смерть твою в руках своих. И помочь я тебе могу лишь тем, что укажу на них…»

Одетые в серебряную шубу ледяные двери дома скрипнули, со страстью ударили о стену, и кто-то вбежал в переднюю. Айгуль вскочила и, схватив подушку, бросилась в соседнюю комнату.

В спальню новобрачных, сверкая взором Соловья-разбойника, ворвался Великий Мастер Брудершафт. Полчаса назад, услышав гром катастрофы, Брудершафт сошел с ума от радости. Этот оглушительный крах не мог произойти ни с каким другим произведением архитектурного искусства, кроме как с ледяным домом, построенным его соперником, вологодским резчиком Устюжаниным. От презрения к резчику Брудершафт до сего дня не посещал сотворенный Устюжаниным дом и ныне оказался тут впервые.