— Ух, хорошо! — сказал Белобородов и краснокожими рукавицами ее за бедра и обнял.

— Да хоть рукавицы сдерни! — захохотала Фетинья.

— Боюсь соблазнами от тебя заразиться. Ежели рассудок мой от тебя заболеет, ты повернешь мне голову.

— Выходит, еще не повернула? — сказала Фетинья, глядя прямо в его бесстыжие очи.

— Повернула, царица моя, да пока не знаю, в какую сторону!

— Слышала я, ты в Екатеринбурх собрался, милостивый государь? — спросила она.

— Самоцветами тебя осыплю. Все припасы тамошней гранильной фабрики твои будут.

— Не ходил бы ты в Екатеринбурх, милостивый государь, — сказала Фетинья.

— Это почему?

— Ежели не пойдешь в Екатеринбурх… — Фетинья сунула ему к губам свою пухлую ручку, другою рукою сдергивая красную рукавицу и грубые пальцы Белобородова с нежностию обхватывая.

Белобородов вострепетал, тесно к ней приближаясь.

Так, шепча друг другу нескромности и другие слова, оставшиеся для прочих тайною, они стояли, пока за окнами вдруг не раздался неурочный колокольный звон. Следом что-то грохнуло о землю с таким треском и звоном, что стены дома зашатались.

Белобородов кинулся к окну.

— Рафаил! — крикнул он. — Постереги пленников.

И вместе с ватажкой верных людей выскочил из избы.

В кухню уже прокрадывался Вертухин, как и полагается дознавателю, все кухонные объяснения между Белобородовым и Фетиньей подслушавший.

Фетинья встретила его взглядом серьезным и встревоженным до последней крайности.

— Объясни, любезная, почему Белобородову нельзя ходить в Екатеринбург, — сказал Вертухин.

— Да как ему туда идти, ежели его полковник Михельсон расколотит да государыне выдаст. А над нами дознание учинят, кто таков господин Минеев и пошто его до смерти убили.

— И почему его убили и кто убил? — поверженный в смущение нежданным поворотом, только и спросил Вертухин.

— Ежели бы я знала, мы с тобой, любезный сударь, уже в коляске в Петербурх катили, — сказала Фетинья, благодетельствуя его ласковостью всего своего широкого румяного лица. — Не то в другое хорошее место.

Вертухин задумался, что с ним бывало единственно при воспоминаниях об Айгуль.

— Следственно, полковнику Михельсону ты ничего сказать не сможешь? — спросил он.

— Полковнику Михельсону я ничего не скажу, как он человек казенный, — отвечала Фетинья. — Он без сердца это дело справит. А тебе, любезный сударь, представлю как есть, потому как ты государыне императрице от души служишь.

На сии слова Вертухин и отвечать не стал, дорого ему было их слышать. И ждал он теперь, что она еще скажет.

Светла душа честной женщины! Презрительная женщина приносит бедствия, вертит головы и прелестями забав в разорение молодцов повергает. Презрительной женщине равно кому служить: недорослю, полагающему, что язык греческий есть язык русский, только неправильный, отцу семейства, доселе добродетельнейшему, патриоту его императорского двора или злому недругу отечества. Презрительная женщина всякую слабость в свою пользу повернет и в каменном дому найдет дырку, дабы туда проникнуть.

Не то женщина честная! Она и в ворота, настежь отворенные, не войдет, ибо полна добродетелей и меж столбов застрянет. Она и лаской одаривать кого попало не станет, а только того, кто от знатного достатка сам себе волосы чесать ленится, кто враг всяческих трудов и потому не любит усилий мыться и ходит грязен. Она и неверность простит, и в разуме всегда пребудет, и в своем благонравии почтенной женщиной жить станет, так что в сорок лет старухой семидесяти годков перед всеми выйдет.

Фетинья между этих двух была женщина промежуточная. В меру умна, в меру честна, в меру благонравна. Одно только чрезмерное чаяние она знала: употреблять свои прелести во славу государства российского. И когда в доме появился иноземной красоты поручик, она ни на шаг от него не отходила, дабы склонить его в свою пользу да все о его планах выведать. Сама ему постель стелила, Меланье не доверяя, сама чай ставила и даже сапоги ему на ночь снимала.

За те хлопоты господь ее вознаградил: она вызнала, что господин Минеев никогда под крепостью Магнитной не бывал, а с реки Яик степями сюда прибыл с поручением от вора Пугачева к господину Ивану Лазаревичу.

— Как! — вскричал Вертухин. — И ты, любезная, все это от меня утаивала! А ведь я посланец императрицы нашей государыни матушки Екатерины Великой!

— Да как я могла не утаивать, ежели господин Лазаревич пуще глаза уберегал от всех господина Минеева! Один бы только пальчик господина Минеева пострадал, и хозяину моему головы не сносить! И мне вместе с ним. И как знать, какие окаянства ты, любезный сударь, совершил бы, когда о господине поручике все проведал.

— Да ведь Минеева убили в доме Лазаревича! Как же вы тогда это допустили?

Оказалось, что и тем утром все усилия были — не допустить малейшего вреда Минееву.

Нос ему Фетинья разбила, верно, однако же он сам виноват.

А тем часом, когда было совершено убийство, даже в покои никто не допускался. Фетинья подметала в сенях, вытряхивала половики да оберегала вход в дом, Калентьев, как уже было сказано, сторожил на улице, остальные были во дворе и на конюшне.

Господин Лазаревич улаживал дела на заводе, а вернувшись, велел подать завтрак. Меланья пошла приглашать господина Минеева и, вошед в покои, сразу и обнаружила его убийство до смерти.

— До сего момента никого рядом с комнатой Минеева и близко не было? — спросил Вертухин.

— Никого, чтобы мне гороху наесться и лопнуть!

— Надо ли тебя понимать, что приказчик Калентьев в смерти Минеева не повинен?

— Да его бы тогда господин Лазаревич за ногу на конюшне подвесил! И какая выгода была Калентьеву убивать господина Минеева до смерти?

Вертухин крепко задумался. Верно, выгоды Калентьеву никакой не было, один прямой вред.

— Да будет ли нам прок, если Белобородов в Екатеринбург не пойдет, а назад повернет? — спросил Вертухин. — Полковник Михельсон его и там достанет.

— Не достанет, — отвечала Фетинья с твердостию. — Ты, любезный сударь, пойди теперь в горницу и скажи, что назавтра отходим в Гробовскую. Ступай, вскорости сюда Белобородов воротится.

И верно, едва Вертухин вышел из кухни, как Белобородов со своей ватажкой в избу ввалился.

— Колокол, никонианами освященный, наземь сбросили! — радостно возвестил он и обратился к Рафаилу:

— Возьми верных людей да вино из церковных погребов на дорогу вылей. Православным урок будет, дабы лишнего не пили!

И мигом прошел на кухню.

За ним и Вертухин туда же. Он, однако, на кухне не задержался, а вскоре вышел и объявил:

— Завтрева выступаем обратно в Гробовскую.

— Этого быть не может! — вскричал Кузьма. — Вить Белобородов при всех давесь сказывал: «Идем на Екатеринбурх!»

— Я верное слово знаю, — объявил Вертухин. — Белобородов перед ним устоять не может. Идем в Гробовскую!

В сей момент из кухни с сияющей рожей вышел Белобородов. Сняв красные рукавицы, он, будто высокоблагородие, обмахнул ими свое горячее лицо и громогласно подтвердил слова Вертухина:

— Завтрева выступаем на Гробовскую!

— Да как же, батюшко!.. — вскинул руки Кузьма. — Вить ты сказал: «Урал будет мой!»

— Урал будет мой! — подтвердил Белобородов, заглядывая в пустые миски и не удостаивая Кузьму пояснениями. — А жрать вы, господа заводские, зело способны.

— Поелику силы копим в услужении твоем быть, государь и новый отец! — сказал Вертухин.

Присутствующие с почтением и робостью смотрели на Вертухина.

Вертухин победительно обвел всех глазами.

До Екатеринбурга Белобородову пришлось бы идти через Шайтанский завод, где его шайка уже была, зайдя туда с юга. Новый поход на Шайтанку стал бы для разбойников гибелью. В разоренном, наполовину сожженном заводе его ждали глад, смрад и ненависть. Живность, какая у шайтанцев осталась с осени, закололи и съели, достаток разграбили, так что стены пустые стояли. Челюсти смерти да чугунные стопы мороза поджидали там разбойников.