Нам пришлось вернуться в дом и снять шубы (да, моя прозрачная шуба не пригодилась, а жаль). Но это нисколько не омрачило праздничного настроения.

Через пять минут мы окончательно потерялись в пестрой толпе. Я была в том бальном платье, о котором упоминала выше. Ловд был в костюме из популярных устных детских сериалов-страшилок «Летучий Хомячок», этакий Хамстербой или Хамстермэн. А Ясна выглядела просто великолепно: на ней был наряд из лепестков розы – любая дюймовочка завяла бы от досады.

Мы медленно двигались в потоке гостей. Обоих детей я держала за руки, иначе потеряла бы их тут же.

И вот мы подошли к парадному входу на площадь, где несколько проворных троллей раздавали те самые бумажные кепки. Нам тоже выдали по три штуки на каждого.

– Это вам и вашим друзьям, которые не смогли прийти на Карнавал.

– Спасибо, – ответила я троллю. А Ясне с Ловдом добавила: – Выбросьте тут же.

– Йо, но ты посмотри, все вокруг ходят в кепках, если мы их не наденем, то будем как…

– Можешь не продолжать, Ясна, я все поняла. Дай мне их сюда.

Я прочла над кепками заклинание и посыпала их остатками противоядия против «тотале-мортале».

– Все, можете надевать, только смотрите, ни с кем не меняйтесь кепками.

– Конечно, Йо, что мы, маленькие, что ли?

Тем временем на недавно сколоченную сцену вышел Кюль ибн Аван и, призвав собравшихся к тишине, воспитанности и вниманию, начал свою речь:

– Итак, дорогие мои гости и жители Верхних Пенок, я рад вас всех приветствовать на этом сказочном Карнавале! Я надеюсь, что этот праздник станет поворотным моментом в истории не только Верхних Пенок, но и всего Мироздания в целом. Чтобы задать Карнавалу нужную тональность, мы начнем с конкурса на самый неправдоподобный рассказ, дабы фантазия наших участников подняла нам настроение, плюс к этому всем, кто будет смеяться, предлагается бесплатное пиво! Кружка пенящегося пива в обмен на вашу улыбку! Победители этого конкурса станут участниками жюри для следующего состязания – на самый интересный костюм и Короля и Королеву Карнавала.

Грянули аплодисменты и пробки от шампанского. На сцену вышел первый участник.

– Представьтесь, пожалуйста.

– Я – Вян-Простецкий Третий, победитель всеимперского конкурса шутников.

– О, да это же Вян, получивший год назад на фестивале в Папа-Карло приз Золотой Окорок! Спасибо, что заглянул к нам! Твоя история.

– Родился я в семье бедного человека третьим с краю. Однажды наш батяня вручил нам по одному дротику и заставил бросать их, кто куда хочет. Мы бросили, но недалеко, вдруг заставил бы подобрать. Я попал в принцессу. Мы поженились, и после медовой недельки она превратилась в жабу. С тех пор мы живем по-разному.

Раздались жидкие аплодисменты.

На сцену вышел второй участник, по имени Яван Еще-Проще. Но его история заслужила такие же хлипкие аплодисменты.

После вышло еще человек семь, но народ веселился не столько от их рассказов, сколько от них самих и бесплатного пива.

И вот на сцену вышел последний участник конкурса – маленький старичок с бородой до самых пальцев ног. Он кряхтя залез на сцену и, прокашлявшись, представился:

– Кх, кх, кх… Меня зовут Грузлик Щаз по прозвищу Его Святейшество Трижды Великий Дважды Рожденный и Единожды Неповторимый Его Божественная Милость и Просвещенность Продолжатель Северной Линии Носитель Трех Поцелуев Его Упорядоченность и Незапятнанность Святик Дали-мало Четырнадцатый Недрогнувшй Я Свами.

Старичок снова закашлял, посмотрел на обалдевшую публику и добавил:

– Но можно просто – Грузлик.

Публика облегченно выдохнула.

– Вы тоже хотите участвовать в конкурсе на самый неправдоподобный рассказ? – осторожно спросил директор гастрогнома.

– Да. Вот моя неправдоподобная история. Кюль ибн Аван – мошенник!

Повисла пауза, а потом грянул шквал аплодисментов.

– Вот так история!

– Не может быть!

– Не верю!

Кюль ибн Аван, бледный, как простыня девственницы, объявил:

– Вот! Самая неправдоподобная история, не так ли?

– Да! Да! Да! – закричали гости и жители Верхних Пенок.

– Вам, Грузлик Щаз, достается первое место в конкурсе, и вы получаете приз Ковер-Улет и право оценивать следующее состязание. Вы довольны?

– Я на седьмом небе от счастья!

– Ура!

– Ура!!! – отозвалась изрядно подвыпившая публика.

– А теперь перейдем к конкурсу на самый оригинальный и интересный костюм. Участников прошу на сцену.

– Я пошла, – бросила мне через плечо Ясна и, потащив за собой Ловда, ринулась на сцену.

Костюмов было огромное количество, но среди всех возвышался один, отличавшийся своей оригинальностью: костюм был сделан в виде старой каменной башни, но что поразительно – он действительно был сделан из маленьких речных камешков. Это уж точно будет Король Карнавала. Во-первых, оригинальность, а во-вторых, такую тяжесть носить на себе может лишь богатырь. Да-а, надежный кавалер достанется Ясне.

– Итак, – снова заговорил Кюль ибн Аван, – пусть наш Грузлик укажет на первого победителя.

Грузлик подошел к костюму «Башня» и подвел его к ведущему.

– О! Достойный выбор! Представьтесь, пожалуйста, наш Король.

– Меня зовут мадам Менс! – разнеслось по всей площади.

Меня окатило потом, а Ловд на сцене весь сжался в комок.

– Мадам Менс? – не меньше нашего удивился Кюль ибн Аван. – Да-а, что ж, в таком случае Королева Карнавала найдена. Кто же будет Королем?

Но Грузлик даже не успел, наверное, и подумать, как зрители вдруг стали скандировать:

– Летучий Хомячок! ЛЕ – ТУ – ЧИЙ – ХО – МЯ – ЧОК!

– Вот, со зрителями спорить не стоит, поэтому объявим победителей. Итак, Королева нашего Карнавала – мадам Менс, а Король… Как тебя зовут, прелестное созданье Летучий Хомячок?

– Ловд.

– А Король нашего Карнавала – Ловд! Ура!

– Ура! – закричали захмелевшие зрители.

– Королю и Королеве мы дарим подарки – Лампу а ля Дин и Молчащее Зеркало. А также им предоставляется честь судить следующий конкурс, который… да-да-да, вы все с нетерпением ждете, – конкурс на самое волшебное чудо! Прошу участников на сцену!

Участники конкурса костюма и Грузлик ушли, а новые взошли на помост. Их было человек сорок. Ну, тут началось! Чего только ни чудили – за минуту возводили замки и империи, вино превращали в воду, красавцев в чудовищ, старух в принцесс, деньги в порошок, разбойников в королей, очевидное в невероятное и так далее, и тому подобное.

Ко мне подошла заплаканная Ясна.

– Ясна, малышка, не расстраивайся, твой король еще найдет тебя.

– Ага, найдет! Что-то он не спешит, а я так хотела получить приз! Ребятам дома хвасталась бы, что была…

– Ясна, подожди! Смотри!

На сцене происходило что-то невероятное. Грузлик снова почему-то был на сцене, он превратил все дома Верхних Пенок в небольшие замки, украшенные разноцветными шарами! Зрители ликовали и кричали:

– ПО – БЕ – ДИ – ТЕЛЬ! МО – ЛО – ДЕЦ! СПА – СИ – БО! ПРЕ – ВРА – ТИ – ЕЩЕ – AM – БА – РЫ – В ЗА – КРО – МА!!!

– Что ж, – радовался вместе со всеми Кюль ибн Аван, – нет никаких сомнений, наш суперприз – сундучок Ричарда Оторви Мое Сердце со всем его содержимым – достается Грузлику!

На сцену выкатили на тележке перевязанный розовой ленточкой с бантиком сундучок, окованный серебром.

– Прошу вас, Грузлик, ваш приз…

– Стой! – закричала мадам Менс, подскочив с места. – Так нечестно! Грузлик уже был победителем прошлого конкурса! Так нельзя!

– Можно! – закричали зрители.

– Но ты же обещал его моему сыну!!! – завопила мадам Менс. – Мы же договаривались! Я же тебе столько денег заплатила, старый сквалыга!!!

Последние слова мадам Менс прозвучали в полнейшей тишине, но она уже ничего не замечала:

– Или верни деньги, или отдай сундук! Мой мальчик должен был получить его!

Вдруг Грузлик снял с себя балахон, скинул бороду и мохнатые брови, и перед публикой предстал Янат!