Гогот возобновился.

— Но этого мало, — продолжал Прайт, разглядывая следующую бумажку. — Наша смиренная овечка не кто иной, как адвокат Юл Паркер! Вот он, наш защитник! — Прайт ткнул пальцем в сторону молодого негра. — Значит, ты, уголек, защищаешь дебилов, обученных бакалавром, от правосудия? И нас ты тоже хочешь защитить? Мы же твои судьи, голубь чернокрылый!

Прайт обломил ветку и похлопал Юла Паркера по животу.

— Молодец, парень!

Юл Паркер молчал, сжав челюсти.

— Негры очень выносливые животные, Тим, — сказал Доу, подавая ему стакан. — Пусть господин адвокат повисит до завтра, а мы займемся мистером доцентом. Обидно будет, если старина Лоберсон сдохнет без нашей помощи.

— О'кей, Дарэк! — Прайт выпил и бросил стакан через плечо. — Тащите воду!

Бэйли и Доу бросились к дому.

— Эй, Джек! А ты что притих? — окликнул Прайт Рочера. — Не хочешь принять участие?

— Не хочу пачкаться. С меня одного хватило.

— Ах, ну да! У тебя здесь есть другая игрушка.

— Тебе бы, парень, иметь такую прыть, когда мы занимались Чемберсом, — огрызнулся Рочер.

Прайт скривился.

— Мы не сидим сложа руки, когда черные попадаются на нашем пути…

— На этом пути я видел твоего дружка Доу. И твои мокрые штаны, когда прикончил Чемберса.

— На Доу напала банда…

— А сейчас наоборот, ты это хочешь сказать?

Прайт покрылся испариной, глаза его злобно сверкнули.

— Взгляни на ту опушку. — Прайт выбросил руку в сторону леса. — Там этих тварей больше, чем в городе. Они зарыты в двух футах друг от друга. Мы экономим место! Понял?

— И этим уже избавили страну от негров?

— Нет, конечно, но мы не одни. Нас сотни… тысячи, а будет еще больше!

Появились Бэйли и Доу, волоча за собой тележку, на которой стоял бочонок с водой.

— Ну, наконец-то! — Прайт перевел взгляд на приятелей.

— Вы хотите погасить костер? — удивилась Бланш, ее сильно покачивало.

— Сейчас увидишь, крошка, — гаркнул Бэйли, хватаясь за бутылку.

Доу взглянул в сторону дерева и нахмурился. Молодой негр находился в полуобморочном состоянии. Старик так и не приходил в сознание.

— Эй, ребята! Скоро завоняет падалью!

— Мы этого не допустим! — взревел Тибс. И, набрав ведро воды, окатил ею Лоберсона.

Негр приоткрыл глаза и что-то прошептал.

— Это не поможет, — озабоченно заметил Прайт.

— Его надо пощекотать, — предложила Бланш.

— Ты права.

Прайт взял лопату с тележки, сгреб на нее раскаленные угли из костра и бросил их под ноги старика. Он проделал эту процедуру несколько раз. Небольшой бугорок светящихся камней постепенно разгорался. Жар достиг пяток Лоберсона. Тот тихо застонал.

— Дозвольте мне, — промычал Бэйли.

Он приблизился к тлеющим углям и плеснул на них виски из стакана. Угли вспыхнули, как порох, огонь рванулся вверх и достиг лодыжек чернокожего. Лоберсон издал душераздирающий вопль, его ноги на мгновение дернулись, он вновь потерял сознание и повис, уронив голову на грудь.

Прайт достал из кармана кожаный футляр, открыл его и аккуратно положил на землю. При свете костра заблестела сталь скальпелей. От узкого и тонкого, как игла, до широкого, похожего на перочинный нож. Их было не менее десятка.

— Пора заняться пациентом. Парень мучается!

— Дайте мне попробовать! — взвизгнула Бланш.

Мужчины переглянулись.

— Малышка Бланш вошла во вкус, — засмеялся Прайт, глядя на пьяную женщину.

Тибс извлек из чехла самый крупный скальпель и протянул ей.

— Ну, покажи нам, как это делается, сестра милосердия!

Бланш неуверенной походкой подошла к Тибсу, взяла инструмент и шагнула вперед. Мужчины с интересом следили за ней.

Глаза женщины сощурились, рот перекосила жуткая гримаса.

— Я хочу посмотреть, что у него внутри!

Секунду она еще медлила, затем дико зарычала и с силой вонзила скальпель в живот негра. Кровь брызнула ей в лицо. Лоберсон дернулся, но не издал ни звука. За спиной Бланш послышался смех. Словно акула, Бланш, почуя кровь, начала терзать свою жертву. Устала она не скоро…

Первой проснулась героиня вчерашней ночи. Солнце поднялось высоко и скользило лучами по дощатому полу. Она открыла глаза и увидела над собой выложенный гипсовой плиткой потолок. В левое ухо похрапывал Рочер. Бланш улыбнулась и тихонько толкнула его. Он что-то пробормотал и перевернулся на другой бок.

Бланш встала с кровати, накинула халат и подошла к зеркалу.

— Боже, какая я страшная! — прошептала она. — Хорошо, что я проснулась первой.

Она уселась на пуфик и, разложив перед собой косметику, с полчаса занималась реставрацией своего лица. Закончив утренний ритуал, Бланш сменила халат на легкое белое платье и, стараясь не тревожить Рочера, тихонько выскользнула в коридор. В доме стояла мертвая тишина. Бланш спустилась на первый этаж.

Стол был завален пустыми бутылками и остатками вчерашнего пиршества, источавшими тошнотворное зловоние. Ботинок правой ноги Прайта утопал в тарелке с салатом из спаржи, а остальная часть хирурга лежала в кресле. Бэрт Бэйли валялся рядом на диване и всячески пытался перехрапеть приятеля.

Под аккомпанемент чарующих звуков Бланш поспешно направилась к выходу. Толкнув ногой дверь, женщина шагнула на крыльцо. Яркий солнечный свет заставил ее зажмуриться, свежий ветерок тронул волосы. Щебетали птицы. Нетронутая красота природы настраивала на лирический лад. Синее небо, сочная зелень леса. Бланш улыбалась. Спускаясь по ступенькам, она вдруг заметила бурые пятна под ногами и вздрогнула. Вчерашний день встал перед ее глазами во всех подробностях, ее затрясло. Она спустилась вниз и против своей воли пошла туда, куда ей вовсе не хотелось идти.

Бланш свернула за угол и, сделав несколько шагов, вросла в землю. Кровь отхлынула от лица. Несколько секунд она, как завороженная, смотрела перед собой, и наконец ее прорвало…

Дикий, душераздирающий вопль разорвал тишину.

Рядом с растерзанным телом старого Лоберсона висел с распоротым животом Дарэк Доу.

Молодой негр исчез!

Схватившись за голову, Бланш бросилась в дом. Смешалось все: крик, слезы, рвота…

Проснувшаяся компания с испугом и удивлением смотрела мутными глазами на бьющуюся в истерике женщину.

— Что случилось? — крикнул сбегавший вниз Рочер. За ним, спотыкаясь, еле поспевал Тибс.

Прайт схватил ее за плечи и тряхнул, но она только мотала растрепанной головой, не отрывая глаз от двери.

— Что с ней? — спросил Тибс, надевая очки.

— Вчерашний сон приснился, — рявкнул Бэйли.

— Пойдем посмотрим, — предложил Рочер.

— Нечего было брать с собой бабу! — проворчал Тибс.

Прайт усадил женщину в кресло, и они не спеша один за другим вышли из дома.

— От этой сучки еще больше голова загудела, — ворчал Бэйли.

Осмотревшись вокруг, все свернули за угол… Бэйли шарахнулся назад, споткнулся и упал. Рочер выругался. Тибс замер с открытым ртом. Один только Прайт сделал еще несколько шагов вперед. Голова плохо соображала. Он прищурил глаза, склонил голову набок, хмыкнул и приблизился к месту казни.

— Чертовщина! Господи! — прохрипел он, мотая головой.

Остальные мужчины, придя в себя от шока, подошли поближе. Они напоминали брошенное стадо баранов. В их мутных глазах застыли страх и растерянность.

— Он висит на той же веревке… Черт! А где же второй?

Бэйли замотал головой.

— Заткнись! — процедил сквозь зубы Тибс. Доу был раздет догола, глаза выкатились из орбит и остекленели, лицо застыло в гримасе ужаса. Рваный живот облепили сине-зеленые мухи.

Тибс закрыл глаза, его качнуло. Прайт сжал кулаки.

— Черная тварь! Ты ответишь за это! — завопил Бэйли.

— Хватаем оружие! Его надо взять! — скомандовал Прайт.

— Мы с Джеком — к лодке. Вы берете оружие и догоняете! — распорядился Тибс.

Они окончательно пришли в себя.

Тибс с Рочером бросились к пирсу, Прайт и Бэйли к дому. Несмотря на избыток жира, Тибс летел быстрее ветра, Рочер с трудом поспевал за ним. Достигнув берега, они, задыхаясь, остановились… Их ждал новый сюрприз. Лодок на месте не оказалось! В воде плавали лишь обрезанные концы веревок.