Издали он увидел сидящего с правой стороны молодого парня. Когда Прайт приблизился к машине, тот вышел.

— Неприятности?

— Да. Надеюсь, ваш спутник сможет нам помочь. У вас есть спички? — спросил он, разглядывая парня… На вид ему было не больше тридцати, невысокого роста, светлый пиджак облегал узкую фигуру. «Ну, с этим хлопот не будет», — решил Прайт.

Негр приветливо улыбнулся и достал зажигалку.

— Прошу вас.

Прайт заметил сверкнувшую на манжете золотую запонку.

— Вы, очевидно, не местные? — спросил хирург, прикуривая.

— Вы правы. Мы из Нью-Йорка. Навещали родственников.

— Угу. Значит, с севера. Ну, как там?

— Нормально. Не так жарко, как у вас, конечно, — ответил он, показывая ровные белые зубы.

Доу примеривался. Когда голова негра склонилась над двигателем, он резко опустил капот. Тяжелое ребро крышки стукнуло чернокожего по шейным позвонкам. Доу поднял капот, и обмякшее тело сползло на землю.

— Порядок!

Он остался доволен точностью маневра.

Увидев кошмарную картину, второй негр вскрикнул и бросился к фургону. Прайт настиг его в два прыжка и обрушил на голову ключ. Схватившись за голову, тот с лета упал на шоссе и, перевернувшись, замер на полпути. Прайт тут же подскочил к нему, подхватил парня и поволок к фургону.

Доу осмотрелся по сторонам. На вершине холма показалась машина. Он с трудом оттащил свою жертву за фургон и свалил у обочины. То же проделал и Прайт.

Доу бросился к мотору.

— Осторожней, машина, — крикнул он на ходу.

— Вижу.

Они склонились над двигателем.

«Олдсмобиль» заскрипел тормозами в двух шагах. Из окошка высунулась голова здоровяка в форме военного летчика.

— Помощь нужна? — крикнул он.

— Спасибо. Уже все сделали.

— Это ваша машина?

Летчик кивнул на «бьюик», стоящий впереди с открытыми дверцами.

— Моя, — быстро нашелся Прайт. — Остановился помочь, как и вы.

— Приятно встретить земляка вдали от дома. Счастливого пути! — крикнул летчик, и «олдсмобиль» рванулся с места.

Прайт облегченно вздохнул, глядя ему вслед.

— Какого еще земляка? — удивился Доу.

— Болван! На его машине и на «бьюике» стоят нью-йоркские номера.

— А… Черт с ним! Надо позвать ребят, пусть помогут.

Прайт вызвал Рочера и Бэйли. Вчетвером они впихнули безжизненные тела в фургон и положили между ящиков на пол.

— На кой бес нам это барахло, — недоумевал Рочер.

Бэйли оскалился и ткнул пальцем в Бланш.

— У тебя есть развлечение, нам тоже следует позаботиться о своем досуге.

Перед тем, как захлопнуть дверцы, Прайт дал указание:

— Свяжите их накрепко и суньте кляп в пасть, чтобы Чарли их не услышал.

— Кто это? — спросил Рочер.

— Наш лодочник, — ответил Прайт. — Залезай быстрее, еще одна машина идет. С погрузкой было покончено, и Прайт вернулся на место водителя. Мимо на высокой скорости промчался «кадиллак».

— Пора заняться их колымагой, — сказал он, включая двигатель.

Фургон тихо подъехал к «бьюику» и уперся бампером в багажник.

— Дарэк, сними их машину с тормозов и выверни руль.

Доу выскочил на дорогу, выполнил задание и отошел в сторону. Фургон начал таранить машину к обочине. Несколько толчков, и она зависла над обрывом. Качнувшись несколько раз, машина, переворачиваясь, полетела вниз. Громадный столб воды взмыл вверх, автомобиль клюнул носом и ушел в воду.

Когда они отъехали на значительное расстояние, Доу сказал, усмехаясь:

— А Рочер — трус! Видел его физиономию, когда мы загружали черных?

— Нет, Дарэк, он не трус. Он просто не понял, для чего мы их берем с собой. Эти янки избаловались на вонючей демократии, но ничего, скоро они узнают, что такое юг! Грязные чучела!

— Ты видел, как они одеты?

— И откуда только деньги берут? Какой кретин им платит?

— Мы их любезно попросим рассказать об этом, — сказал Доу и залился смехом.

Уже смеркалось, когда фургон выехал на проселочную дорогу. С правой стороны раскинулся бескрайний простор озера Вьюкенен. Громадное красное солнце садилось за горы.

Прайт увеличил скорость. Миновав заросли кустарника, машина выскочила к пристани с причаленными лодками. Рядом, у самой воды, стояла покосившаяся хижина.

Фургон развернулся и подъехал к ней. Прайт посигналил и вышел из кабины, следом на землю спрыгнул Доу и поторопился открыть дверцы салона.

Беспечные пассажиры были сильно навеселе и высыпали из машины с воплями и гоготом. Бэйли споткнулся и рухнул на траву. Тибс принялся разминать кости. Бланш визжала от восторга, когда Рочер вынес ее на руках. Доу заглянул в салон. Негры лежали на полу, связанные веревками. Их рты перетягивали полоски пластыря.

— Потерпите, ребята, скоро попадете в рай.

Он резким движением захлопнул двери и направился к дому, из которого, зевая, вышел жилистый старик в кожаных штанах и ковбойской шляпе с загнутыми полями. Его прожаренное на техасском солнце лицо сморщилось, как моченое яблоко.

— Вот это сюрприз! — загрохотал его бас. Прайт дружелюбно хлопнул его по плечу.

— Хэлло, Чарли! Принимай гостей. Мы приехали провести здесь небольшой отпуск.

— Я ждал вас через месяц, ребята. Но это не имеет значения. У меня все готово, катера на ходу.

— Привет, старина, — расплылся в улыбке Доу. — Надеюсь, наши корыта заправлены?

— Конечно, Дарэк. Заходите в дом, ребята. Все потянулись к крыльцу. Бэйли тащил от машины коробку со спиртным и провизией.

— О… Да с вами дама! Добрый вечер, мэм.

— Молодожены, — хихикнул Доу. — Наши друзья.

Компания ввалилась в дом, состоящий из одной громадной комнаты. Посредине стоял длинный стол, вокруг табуреты, в углу — топчан, накрытый шкурой ламы, остальное пространство пустовало.

Бэйли поставил коробку и начал выкладывать на стол ее содержимое.

— Долго мы тебя не задержим, Чарли, скоро стемнеет, и нам следует поторопиться, — сказал Тибс, устраиваясь на табурете.

Доу подошел к Рочеру и шепнул:

— Про негров помалкивай. Старику об этом знать необязательно.

— По-твоему, он их не увидит? — удивился Рочер.

— После второй рюмки он свалится под стол. Мы всегда его накачиваем: старик не должен знать, каких гостей мы возим в свои владения и кто из них не возвращается обратно.

Компания устроилась за столом, зазвенели стаканы.

— Не забудь ключи от замков, Чарли, — крикнул через стол Прайт. — Машину завтра же загони в сарай. Нас долго не будет.

Старик достал из-под подушки связку ключей и бросил ее Прайту.

— Лодок никому не давай, — приказным тоном сказал Тибс. — Пока мы здесь, озеро наше.

— Понятное дело, Рок. Можешь быть спокоен на этот счет. Не впервой! Только ваши лодки в порядке, остальные дырявые. Завтра я вытащу их на берег.

— Я всегда говорил: Чарли — малый с головой! — заржал Бэйли, разливая виски.

За десять минут опустели три бутылки, исчезли сэндвичи и апельсины.

«Они правы!» — подумал Рочер, глядя на побагровевшее лицо хозяина.

Глаза старика помутнели, язык заплетался. Спустя полчаса Прайт и Доу перенесли уже ничего не соображающего Чарли на топчан.

— Спи, старина! — Прайт подмигнул присутствующим. — Итак, джентльмены, пора в путь.

Солнце зашло. Лужайку освещали луна и тусклый свет из окна.

— Рок, готовь лодки, мы перетащим в них наше добро, — крикнул Прайт и бросил Тибсу ключи.

Мужчины направились к фургону. Негры, связанные намертво, не могли даже шевельнуться. Пожилого перетащили Доу и Прайт, молодого — Бэйли и Рочер. Бланш занималась коробками и корзинами. Когда все было готово, они разбились на две группы и сели в лодки, которые можно было бы назвать и катерами: шестиместные устойчивые лоханки с подвесным мотором и прожектором, закрепленным на носу.

— Вперед! — скомандовал Прайт. Затарахтели двигатели.

Вперед вырвался катер Прайта, следом шел катер, управляемый Тибсом. Лучи вспыхнувших прожекторов утонули в черной глади озера. Влажный теплый воздух ударил в разгоряченные лица.