Впервые Владыка чувствовал себя сломленным. И это накануне битвы.

Неделя за неделей Риши методично, совсем не так как Верские князья, очищали лес. Не поддававшиеся страху крысолюды били и ужасных хорхи и их хозяев. Жгли деревни, уничтожая население подчистую. Загоняли лесной народ всё дальше. Но даже в самых густых чащобах продолжали давить.

Баланс был нарушен. И Владыка видел свой народ обреченным.

Потому он стоял теперь в лесу. Его войны собирались бить ришей. Он искал смерти. Погибший месяц назад Кром назвал бы эту засаду безумием. Ришей нельзя было вот так просто атаковать исподтишка. Мохнатые твари перестраховывались, предупреждая удары мобильным построением войск. Не бежали. Их боевой дух невозможно было сломить, а внезапность оборачивалась невиданной реакцией и сплоченностью.

Владыка знал это. Знали и воины. Но людей так легко обмануть.

Колонна ришей, словно мохнатая гусеница, выползла на поляну. Здесь находился крупный отряд, потеря которого подкосила бы наступление. Лесники, как и их звери, готовились к броску. Отмашка Владыки и ударили стрелы. Упало около двух десятков ришей. Оставшиеся тут же попытались образовать круговую оборону, но в строй ворвались хорхи. Следом выбегали лесники.

Владыка думал о том, что это вполне может быть победой. Еще немного оттянуть?

В этот момент зазвучала труба в центре строя ришей. Риш с трубой тут же упал, пронзенный полудюжиной стрел. Упал и командир мохнатого отряда. Хорхи подмял его под себя и одним ударом лапы снес пол-черепа. Битва завязалась ожесточенная, но исход был очевиден. Лесники ликовали, погружая мечи в ненавистные тела. Слишком поздно.

В лесу зазвучали трубы. Слева и справа. Владыка захохотал — засада на засаду. Откуда риши могли знать? Как и всегда, мохнатые твари были на шаг впереди.

Владыка снял костяной серп с пояса. Впервые за свою жизнь он сделал это в бою. Церемониальный серп, символ власти. Никто не смел осквернять его в битве — только жертвенной кровью. Но сейчас было не до церемоний. В другую руку Владыка взял меч.

В глазах воинов, окружавших лесного вождя, плескался ужас. Глядевшие на Владыку, держащего священный серп в руках, понимали, что их ждет гибель. Лесной вождь спокойно окинул взглядом своих телохранителей.

— Они запомнят нашу ярость. Никто и никогда не мог нас сломить. И сейчас мы умрем как воины. Мы восславим богов, залив кровью поганых наш лес. Агнарил питает бесстрашием наши сердца и двери в небесные чертоги уже открыты для нас. Не разочаруйте богов, лучшие из рожденных.

С этими словами Владыка снял надоевшую маску. Единственный из племени он не носил бороды. Так требовали боги, подарившие маску первому из лесных вождей. Сейчас это казалось глупостью, и он просто выбросил маску в траву. Подставил ветру с хвойным ароматом лицо. Изогнутые линии гармонично сплетали под высоким лбом темные глаза и тонкие брови. Слегка заостренный нос, неяркие губы небольшого рта и красивый, тонко очерченный подбородок.

«Я ведь не прожил и половины отведенного срока» — подумал он.

Затем глубоко вдохнул аромат родного леса. Вскинул руку с мечом. Усмехнулся. И не спеша зашагал к сражавшимся.

— Ложь, — жестко произнес Владыка.

Но мальчик не ответил.

Он вышел из избы. Здесь никто не сражался. Все отступили на шаг, когда он появился в дверях. Даже стоявшие отдельной группой члены посольства. Саша подошел к послу.

— Нам надо уходить, — сказал он.

Посол только кивнул.

— Постой, — сказал Ворон. — Здесь я чувствую человека, которого тебе не помешало бы освободить.

Саша не чувствовал ничего. Хотя звери в клетках до сих пор шарахались от него, а люди испытывали непреодолимый страх чуждого и неизвестного, глядя на него, сам он снова потерял возможность изменять мир. Пропали сильные чувства — пропала и возможность.

— Подождите немного, — попросил он посла.

Саша послушал Ворона и следуя его указаниям обнаружил запертую избу. Ключ висел на поясе у одного из стражей. Ранее оба стояли у входа, а с приближением мальчика отошли на несколько шагов.

Саша молча протянул руку. И стражник, поколебавшись и не сумев побороть страх, бросил ему ключи. За дверью оказалась небогатая по виду изба. Дверь в ней была одна, а широких окон не было. Однако то, что пленника держали здесь а не в обыкновенном сарае, говорило о уважении лесников к плененному. Это оказался Остег. Он поднялся навстречу вошедшему мальчику. Непонимающе взглянул на него. Как и все жители он чувствал странный испуг, но он не видел связи между ним и светловолосым мальчиком. Да и чувства его, после поражения в битве, притупились.

— Там посольство, — просто сказал Саша. — Из Верска.

Недоверчиво и хмуро взглянув на мальчика, отступившего от дверного проема, Остег выглянул на улицу. Увидел послов и неподдельное изумление проступило на его лице.

— Надо торопиться, — предупредил мальчик.

Странно, но Владыка так и вышел из избы раздавать указания. Он сидел в пустой комнате, мрачно глядя на заставленный нетронутыми яствами стол, и размышлял.

Так посольство покинуло поселок. Расспрашивать мальчика о произошедшем дружинники решились гораздо позже, когда они удалились от деревни на пару часов пути. Только Саша не ответил.

Они и возвращались в город. Никто им не препятствовал. И только посол напряженно размышлял — успехом или провалом было предприятие?

Его вопрос разрешился уже в Верске, когда прибыли. Один нес послание. Владыка принял мир. И спешно собирал войско против ришей. В доказательство своих слов он возвращал фамильный меч Бореада, который и нес второй сид.

— Ты говорил, что каждый мир конструируется с учетом такого количества факторов, что трудно что-то о нем сказать.

Саша стоял рядом со своей точной копией. Второй Саша бросал камни в небольшое озерцо перед ними.

— Да.

Саше показалось, что его копия улыбнулась.

— Знаешь, я подумал, что наша вселенная сконструирована по вполне определенным законам.

Он наблюдал за кругами, искажавшими их образы.

— Так, — Ворон явно заинтересовался, но более не произнес ничего.

— Значит ли это, что этот мир — ненастоящий?

Другой Саша рассмеялся, пустив камень лягушкой по воде. Оба проследили его взглядом и уткнулись в противоположный берег, где стояли еще две копии, одна из которых бросала камни.

— Верно. Но не совсем, — сказала копия Саши, та, что была рядом. — Это не просто твоя выдумка. Это одна из возможностей. Это значит, что ты вряд ли натолкнулся бы на нее в своей вселенной.

— Так что все-таки такое этот мир? — спросил Саша.

В этот момент Сашин спутник слишком резко взмахнул рукой и Саша оступился. Не упал… Но его копия на другом берегу скатилась в воду.

Всего мгновение мальчик барахтался в воде. Огромная ложноножка, выросшая из озера и состоящая из воды, захлестнула мальчика и утащила на глубину. Секунда, и камни снова прыгали по тихой воде.

— Может быть… иная вселенная, — спокойно начал отвечать соседний Саша, провожая погибшего бесстрастным взглядом.

Саша осторожно подошел к берегу.

— Может быть… параллельная, может быть… всего лишь твоя фантазия.

Он заглянул в воду… откуда на него глядело его отражение. С соседним Сашей за плечом.

— Может быть… это фантазия вселенной.

Скиталец оглянулся. Но его копия всё также бросала камни, продолжая говорить.

— Может быть… это все та же вселенная, но за рамками той модели мира, которую видит большинство людей.

И в этот момент Скиталец понял, что озеро совсем не вода… Может быть… но не вода. Потому что вода была вокруг. Движения были медленными и тяжелыми, но почему он заметил только сейчас? Может, это казалось естественным…

— Может быть… вообще весь твой мир, даже я — лишь отражение твоего восприятия сигналов, записанных на карточке с надписью вселенная.

Но камни все также прыгали по глади… чего?