Дорога через ночной лес была не слишком уж волнительной, — я лично ничего т а к о г о вокруг не замечал — однако колдун порой брал в руки мешок с головой Лилит и начинал помахивать этим мешком в самых разных направлениях, точно отгоняя кого-то (или же — что-то), видимо, чудившегося ему в траве, кустах и за деревьями. Я посматривал на эти пассы скептически, но молчал — он вожак, ему виднее.

На мой же, повторю, взгляд, дорога была спокойной: никакая нечисть не объявлялась на нашем пути; лишь изредка подавала жалобно-скорбный голос потревоженная в коротком летнем сне птаха. Мы миновали лес и выехали на степную дорогу, ведущую к деревне и Волчьему замку. Здесь Горный Учитель оставил мешок в покое и предложил пришпорить лошадей, теперь можно. Мы пришпорили и уже вскоре остановились на берегу небольшой реки, той самой, плавное и безмятежное течение которой зачаровывал ровно год назад, возможно, в этот самый час, удивительный и страшный Черный Человек…

В какой-то миг я подумал, что, может, и наш предводитель выкинет сейчас подобный фокус, — очень уж не хотелось мочить обувь, — но он ничего не выкинул: наоборот, уступил место во главе маленького отряда Яну, и тот уверенно направил своего тяжеловоза в реку. Мы последовали строго за ним и благодаря поджатым ногам остались сухими — колдовство не понадобилось. (Примас переправился верхом на Яне.)

При въезде в деревню я точно шкурой почувствовал, как подобрались и напряглись мои спутники. Да и сам я невольно напрягся и подобрался — представьте: та же самая улица, по которой когда-то шествовала зловещая процессия оборотней, ведомая волосатым калекой, те же дома и темные слепые окна… А уж проезжая мимо кузницы, я вообще уронил душу даже не в пятки, а в каблуки.

И знаете, какая еще мысль пришла в голову?

В прошлом году вся деревня гуляла и веселилась — праздновала день… то есть, Ночь Луны — древнее, языческое, сохранившееся с незапамятных времен торжество, прославляющее ее, Повелительницу Тьмы, могучую покровительницу сил Зла на земле. Но сегодня… Сегодня стояла м е р т в а я тишина. Сегодня праздника не было. Почему? Неужели все адепты дьявольских верований тогда погибли и теперь некому творить то действо? Или они загнаны в подполье и "празднуют" там? Или же — и эта мысль была самой неприятной — они сейчас затаились и ждут. Ждут последнего, победного прихода своего нового мессии — Черного Зверя — и вот тогда-то, после его триумфа над проклятыми чужаками, эти славные ребята напируются вволю…

Над деревьями, на фоне усыпанного мириадами звезд неба, замелькали башни Волчьего замка; еще с полсотни метров, мост через ров — и мы подъехали к воротам, которые при нашем приближении заскрипели и медленно приотворились: чуть-чуть, ровно настолько, чтобы в образовавшуюся щель мог протиснуться всадник. Ей-богу, я от всей души понадеялся, что и на остальных участках фронта соблюдалась подобная же предусмотрительность и осторожность.

Мы въехали во двор и спешились. Тотчас появились двое малоприметных, молчаливых людей и, подхватив лошадей под уздцы, увели их на конюшню. А через несколько мгновений на крыльце замка показалась Каролина…

Я уже говорил, что не думал, будто при встрече девушка вцепится в мои кудри, но черт побери! — похоже, она действительно мне обрадовалась или же я ничего не понимаю в девушках.

Она подошла и приветливо кивнула.

Сначала всем:

— Добрый вечер.

Мы тоже приветливо кивнули, и:

— Добрый вечер, госпожа Каролина, — ответствовал за всю честную компанию, светски шаркнув ножкой, колдун, а она… Она, краснея, повернулась ко мне:

— Здравствуйте, сударь!

Я вздохнул:

— Здравствуйте, Каролина, — и по привычке начал искать глазами ее рыжего телохранителя.

Она поняла мои опасения и тихо проговорила:

— Тора здесь нет, он заперт…

И тут в нашу только-только нарождавшуюся, кажется, первую более-менее мирную беседу бестактно вмешался Ян.

— Пока заперт, — многозначительно поднял он вверх свой огромный указательный палец. — Но очень скоро он нам понадобится. — И обернулся ко мне: — Видите ли, сударь, у Тора с Примасом отношения непростые. Нет-нет, речь не какой-то там вражде — оба ведь понимают, что они товарищи, делают одно дело, и тем не менее… — Он помолчал. — Возможно, это своего рода соперничество и ревность.

Я остолбенел:

— Чего-чего?! Они? "Понимают"? "Дело"?.. Вы хотите сказать, что эти, прости господи, собаки что-то соображают насчет того, что здесь творится?!

Ян пожал плечами:

— Ну разумеется, соображают. — И, тоном ниже: — Может даже лучше некоторых людей.

— Постойте, — озадаченно проговорил я. — Так Тор тоже ярчук?

Великан кивнул:

— Конечно! А другим псам в замке сейчас делать нечего. В ожидании решающей схватки со Зверем мы должны были окружить себя только полезными помощниками, сударь.

Я растерянно потер лоб — благо Каролина отошла в сторонку с колдуном — и вполголоса спросил:

— Но как же тогда могли в присутствии этого пса войти в замок Лугар и Лилит? Он же, по идее, их разорвал бы.

Глаз Яна зло сверкнул:

— Еще бы не разорвал! Это я увел его на время ужина в парк, и, пока вы лакомились яствами госпожи Каролины, мне еле-еле удавалось сдерживать его в кустах за прудом.

— Н-да… — проворчал я. — Но зачем вообще понадобилось пускать эту парочку в замок? Нет, я понимаю, что у вас с теми господами, — мотнул головой в сторону разговаривающего с Каролиной колдуна и стоящего чуть поодаль с несколько диковатым выражением лица М., - были свои планы…

— Так точно, сударь, — подтвердил Ян. — У нас были с в о и планы, которые вы едва не сорвали и кое-что пришлось менять. Знаете, мы вообще не собирались беспокоить вас до сегодняшнего вечера — но вас занесло на дерево, это почуяла Лилит, и не вмешайся мы с Учителем, та ночь закончилась бы плачевно.

Я поёжился:

— Но кто же все-таки тогда меня спас? Вы говорили, что не вы.

Он хмыкнул:

— И сейчас говорю.

— Но кто?

Ян покачал головой:

— Всему свое время, сударь. Не переживайте — скоро узнаете всё.

— Хотелось бы верить, — процедил я сквозь зубы. — С кольцом, видите ли, таскайся, а как что объяснить…

— Да, кстати, — перебил Ян. — Где кольцо?

Я хлопнул себя по карману:

— Здесь!

Он удивился:

— А почему вы не надели его на палец?

— Спасибо за совет, — саркастически поклонился я. — Чтоб сожгло руку, когда появится этот ваш Зверь? Благодарю покорно — я лучше так.

Но Ян не был настроен шутить.

— Немедленно надевайте кольцо, иначе мы обнаружим присутствие врага слишком поздно!

Я заупрямился:

— А вдруг мне не удастся вовремя его снять? Вспомните, что было в прошлом году с М.

Он скрипнул зубами.

— Наденьте на мизинец или хотя бы зажмите в кулаке. А с М. было совсем другое. Тогда пришел сам Моргенштерн, в то время как сейчас это будет просто безмозглая и слепая адская машина.

— "Слепая" — в смысле незрячая? — уточнил я.

— "Слепая" — в смысле безжалостная, сударь. Я очень прошу вас: достаньте кольцо.

Ну что оставалось делать? Я подчинился, представляете сами, с каким удовольствием натягивая черное колечко на безымянный палец левой руки, — с мизинца оно слетело бы при первом же удобном для него случае.

— Довольны?

Ян утвердительно наклонил голову:

— Да, только камнем вовнутрь и на какой-нибудь другой палец — средний или указательный.

— А это еще зачем?

Мой мучитель понизил голос:

— В народе, сударь, говорят, что если кто-то надевает на безымянный палец бесовское кольцо, то он вроде как обручается с нечистой силой. А уж ваше-то кольцо — самое что ни на есть бесовское.

Палец я поменял в мгновение ока. И только собрался задать Яну еще один, очень интересовавший меня вопрос, за спиной раздался громкий голос колдуна:

— Время подходит. Все — в замок!