— И куда только королева смотрит, раз у нее земли из-под носа пытаются увести! — схитрила я, наблюдая за реакцией ребят.

— А королеве плевать на свои владения. Говорят, что она — всего лишь символ власти, так что сместить ее не составит труда. Народ пока еще молчит и терпит, но как только появится повод, я уверен, будет переворот, — мрачно сказал Дарисс.

— У нас в деревне поговаривают, что Ксавия скоро станет колониальными землями Гатты и Тарии, — сказала Тень.

— Это верно. Гатта давно требует Восточные земли, а Тария хочет наши рудники заполучить, да и половину государства в придачу. Своих-то земель — кот наплакал, — просветил некромант девушку.

— Но это же только слухи, — неуверенно сказала она.

Гатта давно ходила вокруг солидного куска моих земель, несколько раз даже шла войной, но Ксавия неизменно отвоевывала свое. Тария же была маленьким государством, где не было даже Академии Магии. Их подрастающее поколение обычно приезжало учиться к нам, либо в Гатту, где образование было еще на более высоком уровне, нежели у нас. Но оно было платным, поэтому в Ксавию ехали охотнее.

— Кто знает, — мрачно глядя на небо, сказал Дарисс.

С севера плыли черные тучи, не предвещавшие ничего хорошего. Я вымокла до нитки, ноги были черные от грязи, нос хлюпал, руки замерзли. Я просто мечтала, как буду греться у костра. Но до дубравы было еще не меньше десяти верст. И зачем было прокладывать дорогу вокруг поля? Легче было напролом.

— Какой умник проложил кружную дорогу? — проныла я. — По полю же быстрее!

— В иван-чае водятся химеры. Ты хочешь, чтобы тебя убили? — спросил Дарисс. Я отрицательно покачала головой. — Вот и путники тоже не хотели.

— Может, все-таки пойдем по полю? Я не хочу делать такой крюк! Мы же до темноты не успеем дойти до дубравы…

— Хочешь — иди. Мы с Тенью пойдем по дороге. Встретимся у дубравы, если жива останешься.

— До встречи, — сказал я, сворачивая в заросли иван-чая. Когда это меня пугали подобные угрозы? Да и что я, с химерами не справлюсь? Готова поспорить, Дар развел панику напрасно.

— Вернись, дурище! Я запрещаю тебе туда идти! — крикнул мужчина, однако с тропинки даже не сошел.

— Нашел, кем командовать, — проворчала я себе под нос. — Я сама кем хочешь покомандовать могу.

— Я тебя не буду оттуда вытаскивать! Твой труп останется на пропитание химерам! — припугнул он меня. Я только хмыкнула. Сровняв направление точно на север, я двинулась вперед уже увереннее. Бьюсь об заклад — нет здесь никаких химер. Не слышала я, чтобы эти твари были поклонниками флористики. Да и я — маг, что мне стоит шарахнуть их заклинанием против нежити? Вот именно, ничего. Как-то тут тихо… Бррр, жутковато что-то. Вернуться на дорогу, что ли? Так, все, хватит саму себя накручивать. А вдруг и правда нападут? Королеве нельзя подвергаться риску. Я что, трушу? Нет, совсем уже разболталась с этой дворцовой жизнью, теряю сноровку. Слева что-то зачавкало. Я увеличила скорость, но добилась лишь того, что создала еще больший шум. Чавканье стихло — и тишина стала более зловещей. Я остановилась, прислушалась, оглянулась назад, но ничего не изменилось. Все те же заросли иван-чая. Как затишье перед бурей, невольно подумалось мне. По полю прошелся ветер, пригибая стебли к земле, и в это мгновенье я увидела их. М-да, многовато, ничего не скажешь, но и не с таким количеством нежити когда-то справлялась. Она напали одновременно, не дав мне времени даже на то, чтобы подготовить заклинание. Я закричала, но меня вряд ли услышали, к тому же Дар сказал, что не будет меня спасать. Я упала на спину, посылая вверх огненную сферу. Не сказать, чтобы помогло — все-таки это не моя стихия, это заклинание получается у меня слабенько, — но хотя бы опалило морду четырем химерам, столкнувшимся лбами. Они заскребли глаза когтистыми лапами, жалобно скуля. Работоспособных тварей осталось штук десять, которые кусали друг друга, отбрыкиваясь, но слаженно наступали на меня полукругом. Я хотела встать, но обнаружила, что подвернула ногу, и вовремя одумалась. Чувствуя себя мышью, загнанной в угол десятью голодными котами, я попыталась колдовать, но от страха все заклинания напрочь вылетели из головы. И это квалифицированный маг! Позор мне, да даже ребенок лучше сориентируется в такой ситуации! За спиной коротко взвыло, я вздрогнула, понимая, что все, мне конец. Но тут полыхнуло ядовито-зеленым, рядом пронесся огромный гудящий ком испепеляющего заклинания, обогнув меня, и химеры осыпались в черный пепел. Я облегченно вздохнула и откинулась на спину.

— Ты как? — спросил Дар, протягивая мне руку.

— Ногу подвернула, кажется, — сказала я, грузно поднимаясь на единственную здоровую ногу. — Я бы и сама справилась, не так уж их много было…

— Не за что, — отозвался самодовольный нахал, закидывая меня на плечо.

— Осторожно, не мешок с мукой несешь! У меня кровь к голове приливает…

— Это не кровь, а дурость… Могу отпустить, — сказал Дар, разжимая руки. Я начала заваливаться вперед.

— Эй, держи же! — вскричала я. Он перехватил меня за щиколотки, я уцепилась за его ремень и уткнулась носом ему в спину.

— Зачем ты пошла по этому хайнову полю? Приключений захотелось? Из-за тебя пришлось оставить Тень на дороге, — отчитывал меня некромант. — Вдруг она куда-то делать?

— В чистилище провалилась, ага, — ворчливо отозвалась я. — Что с ней станет? У нее четвертая ступень, если не выше!

— Всяко может случиться… — задумчиво сказал мужчина. Я беззвучно передразнила Дара.

— Ты можешь мне вправить лодыжку? Я ее что-то не чувствую уже, — призналась я, пытаясь пошевелить ступней.

— Может, ты ногу сломала? — предположил некромант.

— Тогда ты понесешь меня и дальше.

— Не надейся, ты брыкаешься. — Он помолчал немного, а затем спросил: — Так что, призраки исчезли?

— Да, но мне кажется, ненадолго. Мы не можем идти быстрее? Сегодня пасмурно, стемнеет раньше, а в дубраве полно нежити, до деревни мы не успеем.

— Какой еще деревни? — опешил некромант.

— Дома у меня есть карта, на ней обозначена деревня, лежащая в дубраве, чуть левее от основной дороги. Там живут лесорубы и охотники, она так и называется — Топорки. Карта, правда, была старенькая, половины населенных пунктов, существующих сейчас, еще не было, когда ее рисовали, а столица и вовсе находилась немного севернее. И на месте Восточных земель находились пустоши, а не города.

— Никогда об этой деревне не слышал. Ты уверена? Во всяком случае, мы прошли уже верст пять, часам к семи доберемся. Он поставил меня на ноги, точнее, на ногу. Я села на землю и осторожно покрутила ногой. Стрельнуло. Дар взялся за ступню, резко повернул ее из стороны в сторону (я зашипела, и на глаза навернулись невольные слезы), кольнуло — и боль утихла. Встав и отряхнувшись, я прихрамывая пошла в сторону дороги. Некромант, придерживая меня за локоть, пошел рядом. Тень ждала нас, нетерпеливо прохаживаясь туда-сюда и скрестив руки на груди. Увидев нас, она всплеснула руками и, судя по выражению лица, уже хотела ругаться, но увидела меня и передумала.

— Что случилось? — спросила девушка.

— Да ногу вывихнула, — сказала я. — Слушай, давно хотела спросить, сколько тебе лет?

— Двадцать, только в прошлом месяце исполнилось.

— О, ты почти моя ровесница! На человеческий пересчет, конечно… И как ты решилась на такой ранний брак? — подивилась я. Впрочем, по деревенским обычаям девушка, выходящая замуж в двадцать лет, считалась уже перестарком. Восемнадцать еще куда ни шло, а вот двадцать… Для городских женщин же выйти замуж в двадцать пять было рано. Тут работа, собой не успеваешь заниматься, не то что мужем.

— Когда любишь, все остальное не важно, — поучительно сказала она. Я только скептически хмыкнула — есть масса примеров, когда девушки выходили замуж не по любви. Вот когда у твоего мужа много денег, тогда все остальное действительно становится неважным. — Да и ты знаешь, что в нашей стране вопросы браков решают родители. Традиции.