— Раз страна не бедствует, значит, не такая уж и кошмарная, разве нет?

Справляется же со всем этим. А как она это делает не так уж и важно, — неуверенно проговорила я. Я не знала, к чему он завел этот разговор, но продолжать беседу на эту тему явно не хотела. А вдруг он меня пытается подловить на чем-то? Да и обсуждать свою жизнь, точнее монотонное существование, было нестерпимо скучно. Я не из тех людей, что любят копаться в себе, но этот разговор грозит мне именно этим. Точнее осознанием того, что мне это все опостылело, хуже горькой редьки. Признаться себе будет сложно, пусть и на задворках сознания предательские мыслишки все же вьются. А признать это в слух, да еще и как будто со стороны стороннего наблюдателя — вдвойне. Нет, совсем не хочу продолжать этот разговор.

— Видел ее однажды…

— Где это ты ее видел? — перебила его я.

— На празднике Первого снега. Он единственный раз всего праздновался…

— Я помню, — снова перебила я его. Пытаясь возродить старые традиции страны, отмененные моей матушкой, я попробовала «воскресить» такие праздники как Веснянка — праздник, означающий приход весны, — Первого снега и праздник окончания полевых работ.

Но не сложилось — какой-то ретивый заговорщик попытался сагитировать толпу на мятеж. Конечно, попытка была похвальной, но задавлена на корню моей личной охраной. После этого я, презираемая Советом Министров, оставила попытки возрождения традиций, поведши себя, как обиженный ребенок. Не хотят, так не хотят.

— Ну вот, там я ее и видел, — подвел итог некромант.

— Тогда день не задался с самого утра, — хмыкнула я. — Все же тяжело быть королевой. Я сорвала травинку, пожевала стебель, сплюнула и попросила:

— Расскажи мне что-нибудь.

— Что? У тебя такая богатая биография, что я и не знаю, о чем тебе поведать, — улыбнулся он. Нет, на него невозможно злиться, даже если очень хочется.

— О чем хочешь, — просто ответила я.

— Был я когда-то в Гатте. Подрабатывал по пути домой, — подумав, начал Дарисс, — чтобы Элиане купить подарок к Новому году. И заехал в одно село, — он тоже сорвал травинку, задумчиво пожевал, отрешенно глядя на огонь. — Колдуна там своего не было, его медведь задрал, когда тот пьяный за каким-то хайном в лес пошел, поэтому народ ко мне потянулся. Денег я тогда заработал, — ностальгически произнес некромант.

— Меркантильный какой, — мягко упрекнула его я. Он медленно поднял на меня глаза, будто очнувшись, и продолжил:

— Сижу я как-то на крыльце таверны, травы для зелий сортирую. Подходит ко мне необъятная бабища, — он показал габариты оной, — и давай причитать: «Ах, сыночек мой пропал, что же делать?». — Я прыснула, поняв, что Дар передразнивает женщину, да и вообще относится ко всему этому с иронией. — Оказывается, эта дуреха отправила сына с знакомыми ребятишками в лес за ягодами. Но перед этим они поссорились, и она в сердцах кинула ему: «А чтобы тебя леший побрал!». Ребята ушли. Вечером возвращаются, а теткиного сына-то нет, — вдохновенно увещевал Дарисс. — Мать и туда, и сюда — нигде нет дитяти. У ребят спрашивали, а они и не помнят, когда потеряли. Ну тетка ко мне сразу и ринулась. Я в лес пошел, минут двадцать кругами ходил по следам мальчика, пока в овраг эти следы не завели.

Правда, потом еще и дитятю этого бедового ловили с полчаса — леший ему так глаза отвел, что своих не узнавал. Я неодобрительно покачала головой: тетка, ничего несведущая в магии, могла лишиться сына. Нечисть, особенно лешие, чувствуют такие вещи. Мать фактически привлекла внимание лешего к своему сыну. Сила родительского слова давно уже известна в магии. А уж если родитель проклинал своего ребенка, то снимать это проклятье не брались даже архимаги.

— Тебе бы сказителем заделаться, — впечатленная его вдохновенным рассказом, посоветовала я.

— А что, — весело прикинул он, — вот уйду из колдунов и чародеев, да пойду по земле байки рассказывать.

— Чего это ты вдруг шутить надумал? — удивилась я.

— Настроение соответствующее. Не пора ли спать?

— Не хочу, — заупрямилась я.

— А ты была в Гатте? — поинтересовался некромант.

— Я везде была, весь континент объездила. С Наставником, без него, с учеником…

— У тебя был ученик? — перебил мужчина, удивленно смотря на меня.

— Да, а что тебя так удивляет? Я что, не могу кого-то учить магии? — обиделась я за свою скромную персону.

— Можешь, просто странно это.

— Чего ж тут странного-то? — недоумевающее уточнила я.

— Молодая ты еще, — неохотно выдавил он. — Я-то себе и то никого не беру, потому что считаю, что сам еще не все повидал, а ты вообще недоучка какая-то, к тому же ступень у тебя низкая.

— Так получилось. Наставник какое-то время не мог заниматься парнем, пришлось мне браться. Чему могла, тому и научила.

— И где сейчас твой ученик?

— Работает глашатаем от Международного Совета. Документы развозит, поручения. Славный малый, — тепло улыбнулась я. К тому же собирает для меня информацию, дополнила я про себя. Очень удобно иметь человека в Совете. Пусть ему и не доверяют, так как знают, что он мой бывший ученик, но ему ничего не мешает подслушивать и доносить мне.

— И очень ему на этом посту магия помогает? — скептически поднял бровь Дар.

— Нет, — я с трудом подавила желание показать некроманту язык и продолжила: — Но ты же знаешь, что магия это кусочек тебя, твоей души. И не можешь никуда это деть.

— Тоже верно, — сдался мужчина. — Но я все равно не понимаю, зачем ему это нужно.

— Ты просто прагматик. Мол, зачем этим заниматься, если по работе тебе это не надо, — спокойно отозвалась я. — А он занимается магией для себя. Некромант пожал плечами, сладко потянулся и подавил зевок.

— Ну что, давай ложиться, что ли? — спросил он.

— Ты опять со мной?.. — неуверенно поинтересовалась я.

— А с кем же еще? Одеял на всех нет. Нет, я, конечно, и на земле могу поспать и вообще могу остаться стоянку караулить…

— Ладно, не прибедняйся, — отмахнулась я.

… Моим сном завладел снег. Он медленно кружился, пушистые белые хлопья мягко ложились на землю. Мортан превратился в торт, на который незадачливая хозяйка просыпала сахарную пудру. Слишком много пудры, слишком много снега… Зима…

Меня разбудило бесцеремонное потряхивание за плечо.

— Ну что еще? — сонно пробубнила я, пытаясь разлепить глаза и сообразить, кто из моих слуг посмел прервать мой королевский сон и кому в скором времени придется искать новую работу. Но это оказался всего лишь некромант.

— Там что-то кого-то ест, — сказал Дар, прислушиваясь. — Надо сходить посмотреть. Мне было настолько все равно, что я даже не удосужилась полноценно оценить сказанные им слова.

— Да хоть бы и Тень — Марэля, — простонала я, закутываясь в одеяло. Уснула. Опрометчиво, наверное.

Вскочив на рассвете от громких споров ребят, я пожалела, что вчера не обратила внимание на слова Дара. Что-то (скорее всего вурдалак) погрызло того самого загадочного наблюдателя. Да не просто погрызло, а изрядно потрепало перед этим.

— Фу, — констатировала я, пытаясь отрешиться от урчания в желудке, потому что голод сейчас был неуместен.

Тень склонилась над кустом, избавляясь от вчерашнего ужина. Я поморщилась при этих звуках, потому что они меня смущали больше, чем труп. Да и что я, трупов не видела? Я маг или кто?

— А все ты виновата, — сказал Дарисс, скрещивая руки на груди. Нет, вы посмотрите на него! Ишь, умный какой.

— Чем это? — устало спросила я. Нет, ну сколько можно меня во всем обвинять?

— Ты меня со Вселенским Злом, часом, не перепутал?

— А ты вчера проигнорировала мои слова и…

— Мог бы и сам разобраться! — вспылив, перебила я. — Ты не ребенок уже, между прочим! Или думал, что я встану на защиту, если злобное чудище нападет на маленького, бедного Дарчика?

— Помолчи уже, Алеса, — вмешался Марэль, осторожно переворачивая труп.