Я же рассказала про свое прошлое, но выдала это за настоящее. Не рассказывать же, что они связались с полоумной королевой. Либо не поверят, либо впадут в благоговейный трепет — оно мне надо?

Рассказала, что якобы ученица мага, путешествующая с ним по всему континенту. Что развожу певчих птиц и пишу трактат на соискание пятой ступени мага, но без Наставника, который в последнее время в постоянных разъездах, не очень выходит. Поэтому-то я и ищу себе разные приключения на голову и берусь за любую работенку. Потом я вспомнила, как давно эти прелестные времена прошли, очень горестно вздохнула, чем вызвала вопросительные взгляды Дара и Тени. Пришлось наврать, что скучаю по Наставнику, который был мне кем-то вроде деда — моя мать, обремененная долгом перед страной, естественно, не могла посвящать себя моему воспитанию и отдала меня своему давнему другу, в ту пору бывшему придворным магом. А уж он меня воспитывал ого-го как. А потом я вспомнила, как меня лишили этого всего.

Меня притащили во дворец моей досточтимой маменьки, не сказав зачем. И правильно сделали! Потому что если б тогда я знала, во что меня позднее втравят, уехала бы из государства! С маман мы не виделись сорок лет, поэтому известие о ее нелепой гибели, посредством перелома шеи на конной прогулке, меня не шибко расстроили. Неважная она была мать, честно говоря, но я ее не виню — подозреваю, что на ее месте я бы поступила точно так же. Поплакав для приличия о потере маменьки, я искренне возрыдала над потерей свободы. Меня сразу же начали грузить всей этой политической суетой, занятиями этикетом и прочей дворцовой чепухой. На себя у меня времени совсем не осталось. А через месяц после коронации я поехала на Международный Совет и была весьма нагло обсмеяна за столь самонадеянные попытки удержать Восточные земли от набегов соседнего государства, и за свой юный возраст, неподходящий для управления государством. Мне предложили сложить с себя полномочия и отдать земли соседним государствам. Я бы с удовольствием, мне корона не нужна, но Наставник и Совет Министров не позволили. Как же давно это было…

— Эй, Алеса, ты слышишь меня? — помахал рукой перед моим лицом Дар.

— Чего тебе надобно, старче? — кисло спросила я, выныривая из воспоминаний.

— Расплачивайся — и уходим.

— Нож давай. Он молча протянул нож, с интересом наблюдая за тем, что я делаю. Я же лишь отрезала золотой бубенчик, пришитый к шали, и протянула изваянием застывшему у нашего стола трактирщику Саварию.

— Уважаемый, а можно я у вас нож еще куплю? По-моему, то украшение, что я ему отдала, с лихвой покроет стоимость всех столовых приборов, додумала я.

— Забирайте, — без раздумий сказал он. — Вам, как завсегдатаю, не жалко. — Саварий поклонился и ушел. Я вскочила и уже у двери догнала некроманта, когда вспомнила, что забыла сумку на стуле. Вернувшись, обнаружила, что сумка сделала ноги. Некромант, нетерпеливо ждавший у двери, свистнул и поднял мою сумку, лямка которой была намотана вокруг его запястья. Я самодовольно ухмыльнулась, глядя на его удаляющуюся спину. Идя по улице вслед Дара и Тени, я несколько раз подворачивала левую ногу, а попавший в мой дорогущий башмак мелкий камешек натер солидную мозоль. В очередной раз наклонившись, чтобы выбить грязь из обуви, я была возвращена на грешную землю грубым встряхиванием своей скромной особы.

— Что? — прошипела я.

— Зачем ты навязалась с нами, да еще и с убытком для себя? — спросил некромант. Я поглядела в сторону ждавшей нас Тени. Девушка с подозрением приглядывалась к нам, но стояла слишком далеко, чтобы услышать, о чем мы разговаривали.

— Я не специально, просто захотелось. Давно не выбиралась за город, все работа да работа. А ты сам знаешь, что в таких дальних путешествиях происходит много чего интересного, — пространно заметила я.

— Врешь, — недоверчиво прищурился мужчина. — Тебя наняли следить за мной?

— А что, ты скрываешься от правосудия? — съехидничала я. — Нужен ты мне три раза, следить еще за тобой…

— Сколько тебе лет? — проигнорировав мой вопрос, продолжил допрос Дарисс.

— Восемнадцать, — одергивая задравшуюся кофту, буркнула я. — Да и какая разница?

Он как-то странно присмотрелся ко мне и вдруг сдернул тот тюк на моей голове, что был призван заменять головной убор. И, конечно же, увидел кончик острого уха. Я мысленно схватилась за голову.

— Да ты остроухая…

Я молча выдернула шаль из его рук и набросила ее наподобие плаща с капюшоном. Мое злобное сопение было некроманту ответом.

— Ну так сколько тебе на самом деле лет? — спросил Дар.

— Шестьдесят девять. Доволен? — зло бросила я.

Стареешь, королева, плохо маскируешься. Хотя сегодня весь день сикось-накось. На Совете вообще цирк творился, а все шишки достались мне.

— А тебе сколько лет? — спросила я.

— Сто два… Да что ж мне так везет-то на несовершеннолетних эльфов?.. — обреченно спросил он небеса. Как будто в ответ ему на небе зажглась звездочка, подмигнув некроманту. Я расстроено цыкнула: почти в два раза меня старше. Мне его не переплюнуть. Жаль.

— И если хочешь знать, я вообще-то пишу трактат на соискание пятой ступени мага, — пропустив его странное высказывание мимо ушей, сказала я. — А навязалась к Тени, чтобы было, о чем писать. Да и я ей просто хочу помочь. Такова моя натура — совать свой нос в чужие дела.

— Ладно, извини, что подозревал. Вы, эльфы, склонны ко всяким авантюрам вообще безо всякой причины, — с плохо скрытой горечью сказал он. И чего он ко мне привязался, зачем надо было меня выспрашивать обо всем? Подозрительный не в меру.

— А ты что забыл в этой хайном позабытой деревне? Ты все-таки преступник и попытаешься там скрыться? — хмыкнула я.

— Нет, я просто выполню заказ. Может, я тоже хочу ей просто помочь? — тоном оскорбленной добродетели сказал некромант. — На самом деле, я собираюсь перебраться в Гатту, а из Песчаной заставы до границы рукой подать, да и в компании…

— Вы долго там еще? — крикнула Тень, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — Меня комары уже заели!

На городских воротах нас остановила стража, — уж больно подозрительно мы выглядели. Дар попытался отшутиться, но стражи, сделав самые суровые лица, на которые только были способны, отказались нас выпускать.

— Эй, ребята, хотите что-то покажу? — Я подмигнула им. — А вы нас пропустите взамен.

— Давай, детка, показывай, — сально заухмылялся один из стражей.

— Ну не здесь же! — многозначительно сказала я. Как бы мне не было противно, но я все же попыталась улыбнуться. Пусть это больше было похоже на оскал.

Они взяли меня под локоток с двух сторон и проводили в свою караулку. Один из стражей предусмотрительно задернул шторки на единственном окне.

Я вскинула руки (стражи озадаченно переглянулись), выстроила в уме заклинание и обратилась в свой королевский облик. Сказать, что стражники были в шоке — ничего не сказать. Таких вытянувшихся лиц я не видела никогда.

— В конце смены напишете объяснительные насчет взяток, отнесете начальнику Службы безопасности и уплатите ему же штраф. И если кому-нибудь скажете, что меня видели — голову откручу. Я уезжаю инкогнито, это понятно?

— Так точно, ваше величество, — севшим голосом отрапортовали они.

— И учтите, я потом проверю, — припугнула я их напоследок. Ухмыльнулась и вышла из караулки.

На лице Тени было написано омерзение, на лице Дарисса — спокойствие. Еще бы — уж кому-кому, а ему удивляться нечему. Главное, чтобы он не подслушивал. Подглядывать не мог, это точно.

— Алеса, — наконец не вытерпев, обратилась ко мне Тень, — и не противно тебе было с этими стражами договариваться?

— О чем ты? — невинно поинтересовалась я, пытаясь не улыбаться из-за наивного вопроса девушки.

— Ну ты же им «что-то показала»… — многозначительным тоном сказала Тень. Я все-таки не выдержала и рассмеялась:

— Да ничего я им такого не показывала. Просто обездвижила. Дар схватил меня за локоть и прошипел в самое ухо: