— Ну что, королева, доигралась? — спросил незнакомец. — А тебя ведь давно предупреждали… Он занес руку для выброса заклинания, я зажмурилась, про себя молясь Светлоликому о как можно безболезненной кончине. Послышался противный булькающий звук, глухой удар о землю и голос наемника:

— Я тебе сейчас покажу «доигралась».

Дар пригладил волосы, стер предательскую каплю пота со лба и снова принялся мерить шагами приемную. Все ж не каждый день попадаешь на аудиенцию к самой королеве!

Через полчаса такого нервного времяпрепровождения его наконец-то пригласили в тронный зал. К сожалению, зал был совершенно пуст, за исключением меланхоличного уборщика, который со скукой протирал золоченые подлокотники королевского трона. При этом слуга постоянно возводил очи к потолку, словно вопрошая: «А что я вообще здесь делаю?!»

Некроманту такое апатичное поведение лишь сильнее расшатывало нервы. Он и так был весь на взводе, а тут еще такое нарочито-спокойное поведение уборщика его просто доканывало. Мужчина успокаивал себя мыслью, что скоро это все закончится, а королева — обычный человек, а не гарпия какая. Не съесть же она его, в самом деле? К тому же, королева — женщина, а с ними всегда можно столковаться. Он на это очень надеялся, по крайней мере. За дверью послышался частый перестук каблучков, удар, звон бьющегося стекла, клятвенные заверения, что «оно само упало, я здесь не при чем», топот прислуги,

стремящейся быстрее уладить маленькую королевскую оплошность. Дариссу показалось это забавным, потому что он сразу вспомнил Алесу. Вот уж кто действительно при всей своей миниатюрности умудрялся создавать вокруг себя сущий беспорядок. Как слон в посудной лавке, подумал некромант, с одобрением прислушиваясь к королевским оправданиям, звучавшим из-за двери.

— Он уже там? — с некоторой робостью в голосе вопросила королева. Дару показалось, что там все-таки Алеса, а не правительница Ксавии. Слишком уж интонация и тембр голоса были похожи. Он уж хотел выглянуть в коридор, чтобы убедиться, но такое поведение было невежественным по отношению к особе королевских кровей. Но через пару мгновений двери отворились сама, явив миру статную женщину с холодным взглядом, гордо поднятым подбородком и оч-чень ладной фигуркой. Одернув себя за неподобающие мысли, Дар потупил взгляд, как подобает любому порядочному гражданину, и смиренно замер в почтительном полу-поклоне. Королева, мягко говоря, была не в его вкусе (если не считать фигуры). Ему никогда не нравились такие холодные женщины. Эта же фифа и вовсе была негодна даже для общества. Марэль расплевался бы, если бы увидел, и заявил бы, что с такими даже путешествовать невозможно. Она потребует себе самого лучшего номера в гостинице, трехразовое питание, состоящее из изысканных блюд, толпу мальчиков-пажей, чтобы носили за ней ее же вещи, постоянного восхваления своей персоны как минимум три раза в день. И ее совершенно не будет волновать, что сейчас она находится в глухом лесу, а не у себя во дворце.

— С кем имею честь общаться? — спросила она, присаживаясь на трон и робко,

как-то по-детски одергивая задравшийся чуть выше щиколотки подол стального цвета платья. Даже голос у нее был холодный, надменный и совершенно не такой, как у Алесы. Дар даже обрадовался, что между ними нет ничего общего. И как ему только могло показаться, что в коридоре была Алеса?

— Дарисс Самнайский, — представился он, снова кланяясь. — Очень польщен, что вы согласились принять меня, это такая честь.

— У вас была рекомендация от моей хорошей подруги, так почему же я должна была пренебречь ею? — поинтересовалась королева, с удовлетворением смотря, как некромант гнет перед ней спину. — Так что же вы хотели?

— Мне срочно надо попасть в Гатту, но меня не выпускают из страны. Понимаете,

я прохожу по одному делу, как подозреваемый. Поэтому я под подпиской о невыезде. А мне нужно уехать отсюда, как можно скорее.

— Бежите, значит, — ухмыльнулась дальновидная правительница. — Ну-ну. Ее величество призадумалась, что-то прикидывая в уме, но у некроманта больше ни о чем не спрашивала. Дарисс и не рассчитывал, что все будет просто. Но королева поражала своим равнодушием, словно ее это не касалось, а вопрос так и вовсе давно уже решенный. У некроманта даже проскочила мысль, что Алеса перед королевой похлопотала. Словно в подтверждение мыслям мужчины, она произнесла:

— Я прикажу, чтобы с вас сняли все обвинения, а все документы на вас были уничтожены. К тому же, вас ищут Совет Архимагов и преподаватели Академии.

Считайте, что вам очень повезло, потому что я сегодня в превосходном настроении.

Дар уже начинал злиться, потому что эта гордячка начинала его откровенно раздражать.

— Ну… — неуверенно начал он, — я пойду? Она лишь кивнула, делая вид, что ей больше интересен свой маникюр, нежели собеседник. Некромант распахнул двери, намереваясь убраться восвояси, но королева его окликнула:

— А вам Алеса привет передавала, — как бы невзначай сказала она, даже не отвлекаясь от разглядывания своих ногтей. — И спрашивала о вашем самочувствии. Дар поколебался и закрыл дверь, оставшись внутри.

— Как видите, все прекрасно. — Он снова поклонился. — А у нее как дела? Королева соскочила с трона и подошла к некроманту. Вгляделась ему в лицо,

словно пытаясь там что-то прочитать. Не прочла и чуть заметно скривилась. Дарисс же опешил от такого поведения королевы. Видно было, что ее холодность была напускной.

— А у нее все просто замечательно. Замуж весной выходит, — с какой-то мстительной ухмылочкой произнесла правительница. — Вас на свадьбу приглашала. Придете? Нет, вы только посмотрите на эту попрыгушку! — возмутился мужчина. То она плачется о несостоявшийся жизни, то на свадьбу приглашает. Ну это ли не издевательство? Наверняка все сделала не обдумавши! Ох уж эти эльфы, совершенно непредсказуемые и противоречивые существа!

— Ну так как? — нетерпеливо напомнила королева, когда пауза затянулась.

— Пожелайте ей счастья, — выдавил некромант. — Но я, к сожалению, не смогу придти, я же буду в Гатте. А ради какой-то свадьбы в такую даль ехать… сами понимаете. Дар вышел из зала и, прикрыв за собой двери, облокотился на оные.

— Да она сама не знает, чего хочет! — уже вслух возмутился вслух мужчина. — Пусть выходит замуж, хоть за тролля, какое мне дело?!

Я посмотрела вслед Дару и расстроено пнула ножку трона. Нет, ну зачем надо было выдумывать про эту свадьбу? Захотелось посмотреть на его реакцию, таким образом толкнуть на какие-то действия? Замах на златень, удар на медяк.

Вышло жалко, да и некромант не проявил ожидаемых эмоций. По-моему, ему вообще наплевать. Лишь бы побыстрее уехать из страны. Конечно, при чем тут какая-то Алеса?.. Мы еще с тобой встретимся, некромант. Я просто уверена в этом.

— Ваше величество, — с сарказмом послышалось от двери, — чего это вы такая хмурая? Моя подруга и советник Кэсс подошла к трону и по-хозяйски села. Я недовольно побарабанила пальцами по обитой бархатом спинке, но ничего не сказала. Пусть сидит, мне не жалко. Главное, чтобы никто из подданных не увидел, что королева позволяет такую вольность своему советнику.

— Эти просители совсем обнаглели, — отговорилась я. — Всем от меня чего-то надо. А в рот им не плюнуть жеваной морковкой?..

— Ну-ну, куда делось твое воспитание и этикет? — усмехнулась она над моей несдержанностью. — Так что там по покушениям на тебя? Мне начальник Службы безопасности отказался поведать подробности. Сказал, что это секретно. Я помялась в нерешительности, но потом все же призналась:

— Покушений больше не будет. Мы с этим разобрались. Кэсс встревожено подергала себя за рукав платья и тихо произнесла:

— Надеюсь.

Закатное небо, затянутое по всему горизонту тучами, расчертил всполох молнии. Зарницы полыхали то там, то тут, но дождь все никак не начинался. В открытое окно веяло прохладой, иногда дул промозглый осенний ветер, пробирающий до костей.