— Тень, они умерли. Все, — сказала я и посмотрела на девушку. Та, против обыкновения, не стала плакать, только очень крепко сжала руку Марэля. Наемник поморщился, но ничего не сказал. Я пригляделась к толпе, находившейся почему-то вокруг дома, стоявшего отдельно. Судя по вывеске, качающейся на ветру, это была корчма.

— Где они? — тихо спросил Марэль, вытягивая меч из ножен. Я показала на дом и отошла на пару шагов назад.

— Пойдем туда? — поинтересовался Дарисс. — Я думаю, Тень надо оставить тут, в деревне ей делать нечего, вдруг ее захотят убить, потому что она предала «хозяина».

— Я вас в перелеске подожду, — глухо сказала девушка и медленно пошла в ту сторону, откуда мы пришли. Если вообще останется, кого ждать, уныло подумала я. Потом в голове, будто что-то щелкнуло, и появилась простая мысль. И как я раньше не догадалась?

— Тень? — окликнула я подругу. Она обернулась и вопросительно посмотрела на меня. — Как зовут твою маму?

— Маженка, — удивившись, но не спросив, зачем мне это понадобилось, ответила она. Я улыбнулась и махнула рукой — мол, иди куда шла. Тень развернулась и снова, будто нехотя, поплелась к перелеску.

— Элиана, — повернулась я к некромантовой эльфийке. — Найди среди тех призраков Маженку и попроси, чтобы она подлетела к нам. Эльфийка без особой радости направилась к компании товарищей по несчастью, постоянно оглядываясь на Дара. Некромант ее видеть не мог, но заметно опешил, когда я обратилась к его бывшей возлюбленной.

— Какое странно имя «Маженка» — произнес Дарисс, эдаким небрежным жестом взъерошивая волосы. Видимо, тоже волновался, поэтому хотел хотя бы разговором отвлечься.

— Такие в Тарии дают, — сказал Марэль, с тревогой глядя вслед Тени.

— У меня настоящее имя — Алеска, но с детства меня все называют Алесой,

потому что так оно посерьезней хотя бы, — нехотя призналась я. — А еще у меня есть родовое имя, но я его терпеть не могу…

— Ты родом из Тарии? — спросил Дар.

Я усмехнулась, поправляя выбившуюся из-за уха прядь, которую тут же подхватил ветер.

— Нет, просто мать так назвала. Может, на спор, может, назло мне, чтобы потом мучилась, — едко выплюнула я. Дар не успел ответить на это мое более чем странное заявление, так как я подняла руку, требуя тишины. К нам приближалась Маженка вместе с Элианой. Мама Тени оказалась низенькой дородной бабищей, с длинными волосами. Рядом с миниатюрной и изящной (как и все эльфийки) Элианой она смотрелась грузно.

— Здравствуйте, Маженка, — сказала я подлетевшему призраку. — У меня всего лишь несколько вопросов, которые могут разрешиться, если вы мне расскажете о том, что здесь произошло и до сих пор происходит.

— Хорошо, — вздохнула она, — расскажу. Все началось около месяца назад, точнее не скажу, время у призраков идет иначе, чем у людей. В деревне появились какие-то люди. Двое мужчин, скрывавших свою внешность под плащами и закрывающими лицо капюшонами. Они сняли комнату в корчме и стали тут что-то потихоньку вынюхивать. Периодически появлялись на людях, чаще всего, когда приезжали торговцы из столицы. И вот однажды с торговой подводой прибыл архимаг. Я узнала его по вышитому знаку на мантии. Еще тогда долго удивлялась, почему он носит эту мантию, если их отменили давно. Ну так вот… Этот архимаг ничем не отличался от своих товарищей: лицо скрыто; голос тихий, почти шепот; избегал людей. Но пробыл он тут недолго. Дня два всего. За это время они успели что-то наколдовать. Откуда я узнала, вам, наверное, интересно узнать… Вышла как-то ночью собаку с ошейника отпустить, чтобы побегала, смотрю, а в корчме, на втором этаже, как раз там, где жилые помещения, из одного окна зеленым так и полыхает. Я быстрей домой ринулась, даже собаку забыла отпустить, так и стояла, рот открывши. Потом стали пропадать люди. По одному, по двое. Когда как. Я пошла к старосте, рассказала, что видела однажды, как волшба творилась. А староста меня на смех поднял — мол, куда тебе, бабе деревенской, до господ уважаемых. Ну поколдовали те чуток, так им можно, чай из самой столицы приехали. Насколько я поняла, староста был в курсе происходящего. Все было нормально, пока не пропала моя дочь. Я послала ее за водой, но она не вернулась. Потом пропал муж и сын. Я снова пошла к старосте, но тот приказал молчать, иначе я буду следующей. Я молчать не стала, как же можно, ведь у меня родные пропали… Со следующим торговым обозом отправила весточку в столицу…

— А кому отправили? — жадно спросила я, пытаясь хоть что-то понять в этом странном деле.

— Храмовникам. Письмо они получили, даже мелкого служку какого прислали, но и он пропал через несколько часов после прибытия к нам.

Я пересказала ребятам все, что мне рассказала Маженка. Марэль сжал кулаки, не обращая внимания на зажатый в руке меч.

— Вот тебе и ответ, где они взяли столько расходного материала для вызова Призрачного Охотника, — сказал Дарисс, с омерзением сплевывая на землю. Для некроманта он был слишком благородным. Те не брезговали во имя своих целей и людьми жертвовать.

Я нетерпеливо махнула рукой, показывая, что поняла это и без него, и спросила у Маженки:

— А потом что случилось?

— Я пропала. Пошла доить корову, прошла мимо корчмы, а потом — пустота. Долго-долго было ужасное ощущение холода и пустоты, а после очнулась уже в виде призрака. Зато встретилась с мужем и сыном. Но Тень мы так и не нашли… — грустно закончила она.

— Тень жива, она с нами, — успокоила я Маженку.

— Вы ведь убьете их? — спросила мама подруги. — Мы не хотим вечно обретаться при этих тварях… И похороните нас, ладно?

— Хорошо, — устало вздохнув, сказала я. Умолчала только о том, что их тел нет, они дематериализуются после жертвоприношений подобного рода. Ну и еще кое-что: если я убью хозяина этих призраков, то все призраки станут моими. А этого мне очень не хотелось бы. Но с этим я разберусь по обстоятельствам. Может, все и обойдется.

— Ну и о чем вы договорились? — спросил Марэль. Я вкратце пересказала, умолчав о своих соображениях по этому поводу. — То есть мы вот так запросто сейчас пойдем и будем с ними сражаться?

— Ба, — произнес голос за нашими спинами, таким образом прерывая нашу беседу, — какие высокие гости к нам пожаловали, да из самой столицы! Отрадно… Мы резко повернулись, и я встретилась нос к носу (ну или в моем случае — носом в грудь) с высоким мужчиной лет сорока. Но точно мне не знакомым. Тогда, что ему надо от меня? Марэль едва уловимым движением упер острие меча ему под ребра и улыбнулся. Незнакомец, ни капельки не испугавшись, сотворил черный шарик искрящегося пламени у себя на руке и тоже улыбнулся. Дарисс оттащил меня себе за спину и тоже создал такой же шарик пламени, только фиолетовый. Наверное, это что-то из некромантского арсенала, раз я не знаю о таких заклинаниях, мимоходом заметила я, напряженно следя за разворачивающимся магическим поединком. Дар бросил заклятьем в незнакомца, тот отплатил ему тем же. Некромант успел поставить щит, но волной задело Марэля, который беспокойно следил за поединком двух колдунов. Я осторожно втащила его под защитное поле и проверила пульс. Жить будет. Некромант активировал свой артефакт для сбора энергии и уже спокойно держал щит и колдовал. Но это ему не очень помогало, потому что выигрывал он с переменным успехом, заметно уступая в атакующих заклинаниях незнакомцу. Когда в

Дарисса попала красная тонкая и светящаяся стрела, он вскрикнул, я разозлилась и ударила по нападавшему водяным столбом. Тот пошатнулся, но устоял, переключая свое внимание на меня. Я испуганно отступила, наблюдая, как он резким движением выбросил руку вперед, и Дара окутало сизой дымкой. Некромант ахнул, закатил глаза и упал.

— Дар! — крикнула я, пытаясь совладать с паникой и одновременно обратиться к стихийной магии. Это у меня получалось всегда, но сегодня вообще день был паршивый. Так что я даже не удивилась, когда вместо ожидаемой разверзавшейся под незнакомцем земли, между нами появилась кротовина и недовольный, потревоженный крот. Я зло сплюнула и попробовала еще раз, но мужчина блокировал меня и уже готовил что-то страшное, которое закручивалось спиралью у него на ладони. Я отпрянула и уткнулась спиной в забор, не в силах больше пошевелиться.