— Эй, ты чего? — поинтересовалась я. — Это я должна реветь, ты мне аж до кости все разодрала… Нечисть заревела еще горше, не забывая теперь еще и икать. Утерла измазавшимися в грязи руками слезы, попутно растерев по лицу мою кровь. Мазнула пальцем по щеке, посмотрела на выпачканный моей кровью палец, лизнула и сплюнула.

— Эльфийская кровь! — с ужасом воскликнула кикимора. — Ничего хуже я никогда не пробовала… А в тебе уже давно нет ничего эльфийского, видимо, поэтому я и не разглядела в тебе эльфа сразу.

— Это, конечно, очень интересно, — нетерпеливо сказала я, — но у меня как бы друг умирает, его неплохо было бы спасти… Кикимора перестала качаться вперед-назад, отпустила волосы, в которые до этого вцепилась, и с недоумением посмотрела на меня.

— Какой друг? У нас никого нет. Или ты о Лешем говоришь? Так мы с ним в ссоре!

— Чего?! — закричала я так, что аж птицы с возмущенным клекотом снялись с деревьев и разлетелись кто куда. — Как это — нет?! Мне Леший сказал, что вы Марэля заколдовали, когда он травы собирал! Нечисть хитро усмехнулась и пристально уставилась мне в глаза. Я немного стушевалась от неожиданного и неприятного внимания, отошла еще на несколько шагов назад и провалилась в трясину.

— Вот теперь я отомстила за смерть подруг, — довольно сказала она, глядя, как меня неумолимо затягивает на дно. — А дружка твоего я, пожалуй, отпущу. Незачем он мне теперь, одни проблемы с ним. Но мне нельзя умирать! Я же королева! — возмущенно думала я, отплевываясь от вонючей болотной воды. У меня же нет наследников… Кикимора встала, отряхнула одежку, сделанную из ряски, и, размяв затекшие конечности, снова села. Но на этот раз на кочку. Неуловимым движением сама стала кочкой, подмигнула мне и отозвалась из глубины леса ехидным смехом. Как быстро эти волшебные существа передвигаются. Одна нога здесь, другая уже там… Устав бороться с засасывающей меня силой, я сдалась. Буль-буль, тоскливо подумала я и скрылась под водой.

— Как же ты меня достала! — донесся до меня смутно знакомый голос. — Такое чувство, что шило в одном месте… Вечно все не как у людей… Странно, я думала, что в Призрачных чертогах слышатся только крики мучаемых главным хайном, которого прозвали Чертом, душ. А тут еще холодно и мокро. И в носу свербит.

— Нет, вы что, издеваетесь? — снова раздался голос. — Я вам что, нянька? С тремя еле живыми больными не справлюсь один! Вставай, Алеса! Хайн тебя побери,

через пять секунд не встанешь, отхлестаю по щекам! Я не для того тебя вытаскивал из трясины, чтобы ты тут валялась, как будто на пляже в Сории! Да, оказаться на пляже сейчас было бы неплохо. Но надо вставать, идти куда-то. Наверное, на Суд. Сейчас Светлоликий и Черт будут взвешивать мои мешочки с грехами и хорошими делами. Интересно, какой мешочек перевесит? Наверняка, с грехами, они почему-то всегда перевешивают.

— Я тебя предупредил! — И, как мне было обещано, я получила порцию оплеухи. Я открыла глаза, увидела небо над головой и снова зажмурилась.

— А что, в преисподней есть небо? — вслух удивилась я. — Я думала там закопченный потолок. Как будто находишься в огромной пещере. Рядом со мной скептически хмыкнули.

— Насколько я знаю, так и есть. Хотя в, так сказать, приемной, откуда отправляются души в само чистилище, ужасно холодно, и постоянно где-то капает вода. А сами души уплывают на лодках по подземной реке. Я неуверенно села, так и не открывая глаз. Голове было тяжело, как будто внутри остервенело плескалось раскаленное железо, норовя найти выход из моей черепушки. Да-а, так плохо мне давно не было. Медленно открыв глаза и ожидая увидеть перед собой Черта и великолепное убранство Призрачных чертог, я подскочила от неожиданности.

— Дар! — вскричала я, бросаясь на некроманта и бесстыдно обнимая его. — Так я не умерла! Я уж подумала, что это все, конец…

— Ребенок, — обреченно вздохнул он. — Да все, хватит уже меня обнимать, ты мне шею свернешь! Еще целоваться полезь, вообще будет праздник… Я обиженно отстранилась. Нет, ну все испортит. Даже порадоваться нельзя, что живая. А ведь такое не каждый день случается! Дарисс поднялся на ноги, утягивая меня за собой. Я постояла, внимательно прислушиваясь к себе. Но, кроме тяжести в голове и слабости в ногах, ничего не испытывала.

— А где Марэль, и как ты нашел меня? — спросила я. — Я просто уверена, что тебя не было тут, когда я тонула. Значит, я все же почти умерла… Как ты меня вытащил?

— Не придумывай, ты не могла утонуть, просто бы не успела. Зато я успел тебя вытащить. Давай ты не будешь меня спрашивать об этом, ладно? Это не настолько животрепещущий вопрос. Сейчас главное — дотащить Марэля. Я подозреваю, что он очень тяжелый. Дар склонился над наемником (которого, кстати, тут не было, когда я разговаривала с кикиморой), похлопал его по щекам, но Марэль лишь вздрогнул, не приходя в сознание.

— А с ним все будет нормально? Я просто никогда не сталкивалась с чарами лесной нечисти. Как она на него повлияла? Я надеюсь, он не будет лежать без сознания так долго, как Тень.

— Не будет. Его надо просто напоить горячим чаем, и он придет в норму. Иди собери для настоя подмаренник. Он вполне сгодится. Насколько я знаю, это растение очень широко применялось для лечения ран и некоторых внутренних заболеваний. Но чтобы его использовали как тонизирующее средство… Как выглядел этот подмаренник, я не очень хорошо помнила. Видела когда-то давно картинку в книге по целебным травам, но в жизни никогда не встречала. Я точно знала, что цветочки у него либо желтые, либо белые, обязательно мелкие. Но таких растений полно. Сорвав букет каких-то растений, похожих на подмаренник (но я все равно не уверена, что угадала), я краем глаза поймала чье-то движение. Обернувшись,

увидела давешнюю кикимору, которая со злостью посмотрела на меня, показала кулак и скрылась под водой. Я сплюнула и побежала к Дариссу. Некромант привел-таки Марэля в чувство, но тот все равно еле стоял на ногах.

Я подхватила его под руку, и мы повели его обратно к охотничьему домику. По пути

Дар костерил меня и наемника, на чем свет стоит. Он искренне поражался, как двое взрослых людей могли попасться на уловки лесной нечисти. Я хотела заступиться хотя бы за Марэля, но потом решила, что благоразумнее промолчать, потому что некромант прошелся по моей скромной персоне, сказав намного больше гадостей, чем наемнику. На пороге домика нас встретила Тень. Девушка была бледна, под глазами пролегли черные круги. М-да, хорошенький видок.

— Что с Марэлем?! — вскричала она, подбегая к нам и вглядываясь наемнику в лицо.

— Все в порядке, — выдохнул он и отключился, обессилено повиснув у нас на руках. Я поглядела, как Тень, сама еле живая, суетится вокруг наемника.

— Два сапога — пара, — усмехнулась я.

Издалека Песчаная застава выглядела весьма богато: выбеленные домики, свежая солома на крышах. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что окна в домах были выбиты, вещи раскиданы по всему двору, а людей в деревне нет. Следов борьбы тоже не оказалось, из чего мы сделали вывод, что маги тут все же были. Ведь люди не могли добровольно уйти отсюда. Только под принуждением. До моего слуха донесся тихий ропот толпы, становившийся все громче, пока не достиг оглушающей громкости. В висках заломило, стало тяжело дышать, мир поплыл перед глазами, будто от солнечного удара. Я схватилась за голову, оседая на землю. Некромант подхватил меня, силясь поднять на ноги, но я мешком с картошкой повисла и не могла даже сосредоточиться на том, где я и как меня зовут. Единственное, что было просто и понятно — это призраки. Их было много, полсотни, не меньше. Они возмущенно галдели, плакали и причитали. От их эмоций мне и стало слишком дурно.

— Алеса, что случилось? — спросил Дарисс, осторожно усаживая меня на траву.

— Призраки… много, — сказала я и закрыла глаза, сосредотачиваясь. Выставить щит от ментального воздействия оказалось трудно, нужное заклинание никак не хотело вспоминаться. Когда оно таки заработало, стало намного легче: голова перестала кружиться, но в висках продолжало ломить, правда уже не так сильно. И на том спасибо. Я поднялась на ноги, неловко цепляясь за Дара, но тот и сам меня поддерживал под локоть.