— Надо было его сразу убить, а не тащить сюда! — выкрикнул господин этого юноши в мантии. Голос был незнакомый. К тому же звучал он, будто из глубины колодца — искаженный и глухой. — Ладно, как только он очнется, приводи его ко мне, я с ним потолкую. Может, пригодится чем. Не дожидаясь, пока Эдим придется в чувство самостоятельно, его довольно-таки грубо поставили на ноги, встряхнули — менестрель изо всех сил делал вид, что находится без сознания — и произнесли какое-то заклинание. На человека, находящегося в трезвом уме и твердой памяти, заклинание не произвело нужного эффекта, только придало сил. Боль отступила, и менестрель открыл глаза, уставившись на своего похитителя.

— Что вам от меня нужно? — не особо надеясь на ответ, спросил он. Голос был хриплый и прозвучал надтреснуто и жалко.

— Пошли, — сказал парень в мантии, толкая перед собой Эдима. Они вышли в темный узкий коридор, где стены были все в копоти и каких-то темных потеках, прошли до единственной двери в самом дальнем конце и остановились. Подмастерье хотел было постучаться, но дверь открылась сама, и звучный голос приказал:

— Заходи, Эдим. А ты, Лэнс, можешь быть свободен.

Менестрель удивился, откуда знают его имя, и попытался припомнить, знал ли он кого-нибудь по имени Лэнс. Но опять же имя было незнакомое. Потом мужчина вспомнил, что имеет дело с магами, и успокоился — с ними ни в чем нельзя быть уверенными, они всегда все знают. Даже твое имя.

— Вы?! — ахнул Эдим, пятясь обратно к выходу. Но дверь оказалась закрыта. Маг поднялся из-за стола, подошел к мужчине и сказал:

— Прости, мне придется тебя убить. Но всякое убийство может быть оправдано, если оно во благо. — Сказал это и достал из широких рукавов мантии нож для жертвоприношений. Перед глазами менестреля все поплыло. Эдим упал на колени, схватил мага за подол мантии и, глотая слезы, закричал:

— Я буду самым верным вашим слугой! Только не убивайте, прошу! Я сделаю все, что вы скажете… Маг брезгливо вырвал подол из рук парня, отряхнул мантию и, с отвращением глядя на рыдающего и захлебывающегося слюнями менестреля, брезгливо ответил:

— Трусы и предатели мне не нужны. А ты даже смерти боишься и готов предать друга ради спасения собственной шкуры. Не ровен час еще обмочишься. И замахнулся ножом. Менестрель дернулся пару раз, обмяк и стал заваливаться на бок. А манн наполнил энергетический накопитель и крикнул Лэнсу, чтоб тот готовил пентаграмму. *** Готовить все-таки пришлось. Не сказать, чтобы я была в восторге по этому поводу — каша подгорела несмотря на то, что я не отходила от нее ни на шаг и постоянно помешивала. Дар ругался и плевался, Тень скривилась, но ничего не сказала. Я же к еде даже не притронулась. Сами это ешьте, знаю я свои кулинарные таланты.

Не то что бы я не любила готовить, просто учиться было некогда. В те времена, когда я занималась истреблением черных магов, либо готовил Наставник, либо мы покупали уже готовые продукты. А когда я стала королевой, учиться кулинарии мне стало и вовсе не нужно. Да и зачем, если есть повар, который все равно приготовит вкуснее? Снявшись со стоянки, мы прошли через подлесок к дороге. За лесом начиналось поле, поросшее уже с месяц как отцветшим иван-чаем, а на горизонте виднелась зеленая полоса — Морова дубрава. До нее было часа два по полю, а в обход по дороге — все пять. Я предложила им телепортироваться прямо к дубраве, чтобы не идти под дождем, но эту идею отвергли. Пришлось идти ножками.

— Алеса, а кем ты работаешь? — спросил Дар, выводя меня из раздумий по поводу прекрасных десертов, которые готовит мой повар.

— Я маг, как я могу кем-то работать? — вполне натурально удивилась я, пытаясь не улыбаться хитро. Но губы сами по себе растягивались в усмешку. Все-таки конспиратор из меня никудышный.

— Не ври, когда я тебя разбудил вчера утром, ты бормотала про какие-то документы. А когда я спросил, что за документы, ты ответила, что опять снилась работа.

— И откуда он такой внимательный взялся на мою голову? — патетически вопросила я небо. В глаз немилосердно попала холодная капля.

— Так что, скажешь? Я перевела взгляд на некроманта, подумала, что правду сказать не смогу, даже если очень хочется и даже если в шутку. К тому же это не безопасно, особенно из-за Тени.

— Это старая работа, — отмахнулась я, срывая травинку и отрывая от нее листики, просто чтобы занять руки. — Раньше я помогала в кое-какой ушлой конторке. Там махинации всякие прокручивать… Услуги мага в этой сфере очень хорошо оплачиваются, это всем известно.

— Опять врешь, — выдала вдруг Тень, отчего вызвала у меня желание наговорить ей гадостей. То разговаривать отказывается, отговариваясь плохим настроением, то встревает тут. Проницательная, ишь ты.

— Не буду я перед вами оправдываться! — возмутилась я. — Почему вас интересует только моя скромная персона? Нет, это, конечно, лестно, но не настолько. Хоть бы что о себе рассказали, а сами…

— Ладно, не хочешь — не рассказывай, — согласился Дар. Я недоверчиво посмотрела на него:

— Чего это ты сдался так быстро?

— Когда-нибудь ты нам сама расскажешь. Так что нет смысла допытываться, — серьезно сказал он.

— Не сомневаюсь. Интересно, подумала я, а как там мой дворец? Поданные, небось, с толку сбились — где же королева? А Кэсс, мой советник, рвет и мечет, потому что ей пришлось самой проводить Совет Министров. И Наставник, видимо, опять куда-то уехал, иначе бы давно меня разыскал и вернул во дворец. Знаем уже, плавали, так сказать. Тем временем дождь все усиливался. Моя шаль начала заметно промокать, и волосы под ней становились влажными. Башмаки я сняла, потому что дорога заметно раскисла, и они собирали на свои загнутые кверху носы всю грязь. Да и жалко мне их было, все-таки они денег стоят, а я так и не привыкла, что могу позволить себе таких хоть двадцать штук заиметь. Некромант натянул воротник куртки повыше, а Тень шла как ни в чем не бывало, да еще и нос горделиво задрала, будто оказывала дождю честь. Так и хотелось ее оттаскать за волосы, чтобы не заманивала обманом людей во всякие авантюры. Я долго думала про ее призраков и странное поведение, но так и не нашла ни одного объяснения. Даже мой Наставник Лерий не нашел бы. Он мою это способность изучал специально и составлял индивидуальную методику толкования того, что я вижу. Либо в Песчаной заставе появился могущественный некромант, способный материализовывать призраков, либо это что-то совсем уж новое и неизвестное. Хотя первый вариант вообще что-то из области сказок. Такого могущества нет ни у кого и быть не может. Так или иначе, скоро мы это узнаем. Только что от нас останется после этого, я боюсь даже представить.

— Тебе не холодно? — поинтересовался Дарисс.

— Нет, не вижу причин для этого, — многозначительно сказала я.

— То есть, все в порядке? — уточник он.

— Абсолютно.

— А что с тобой было? — спросила Тень. Желание оттаскать ее за косы стало еще сильнее.

— Наверное, простыла немного — знобило вчера весь вечер, но уже легче, — наврала я. — А расскажи мне о своей деревне, я там никогда не была. Сколько человек проживает? Староста хороший? Налоги требуют своевременно, больше, чем положено, не берут? В принципе, все деревни были похожи друг на друга как две капли воды, но жили-то в них разные люди.

— Да что там рассказывать? — подозрительно осведомилась Тень. — Деревня маленькая, дворов двадцать пять всего. Староста у нас хороший, хоть и скряга, с налогами тоже все в порядке. Никаких достопримечательностей нет, деревня приграничная.

— Что, во время набегов все разворовали? — понимающе спросил Дарисс, сам выросший в приграничье. Тень кивнула и принялась расплетать косу. На ходу заниматься этим было не очень удобно, и девушка, засмотревшись на волосы, постоянно спотыкалась и один раз чуть не налетела на корягу, торчащую из придорожных кустов. Мы предложили остановиться и подождать, пока Тень закончит свое, несомненно, важное дело, но она отказалась. Надо бы навести справки, касательно всех деревень, подумала я. И задать Совету Министров по первое число из-за налетов на приграничные земли. И почему мне об этом не докладывают? Либо я плохая королева, либо у меня работают подставные люди. Скорее всего, оба варианта верны. То Восточные земли, то приграничье…