17 февраля Ястржембский заявил, что РС использовала ситуацию со своим корреспондентом в Чечне Андреем Бабицким для «поднятия своего товарного знака». Ястржембский назвал «некорректными» большинство выступлений руководителей «Свободы» по вопросу об Бабицком. «Они грешили большим количеством дезинформации, в том числе распространяя разные небылицы вокруг Бабицкого», — сказал он в интервью газете «Московский комсомолец». По мнению помощника и. о. президента РФ, РС «давно переживает не лучшие времена» и «потребность в ее существовании уменьшалась с каждым годом». Поэтому, считает Ястржембский, руководство радиостанции использовало ситуацию с Бабицким «по максимуму, чтобы показать свою необходимость тем кругам, которые ее финансируют».
22 февраля, отвечая на вопрос о судьбе Бабицкого, Ястржембский отметил, что «пока нет никакой новой информации». Вместе с тем он опроверг появлявшуюся ранее информацию, что журналист находится в селении Дуба-Юрт. Заметив, что селение в настоящее время перешло под контроль федеральных сил, помощник и. о. президента сказал, что Бабицкий не был там обнаружен.
26 февраля, после задержания Бабицкого в Махачкале, Ястржембский официально подтвердил, что в отношении Бабицкого возбуждено уголовное дело по статье «Подделка документов» (ст. 327-1 УК РФ).
Оценок работы Ястржембского в связи с делом Бабицкого давалось много. Вот некоторые из них:
Газета «Сегодня», 1 февраля 2000 г., статья «Андрей Бабицкий стал жертвой информационной войны»:
Следующим этапом закручивания информационных «гаек» стало возвращение в администрацию Президента Сергея Ястржембского. По словам сотрудников аппарата помощника и. о. президента, Ястржембский сейчас занят тем, что пытается перекрыть каналы утечки информации из силовых структур. Правда, пока не совсем ясно, какие методы работы с журналистами будет использовать Ястржембский. Как показывает случай с тем же Бабицким, арсенал воздействия на работников СМИ достаточно широк и включает использование государственного карательного аппарата и сбор компромата на неугодных журналистов.
Газета «Вечерняя Москва», 11 февраля 2000 г., статья «Ястржембский не лжет, а умалчивает»:
На вчерашнем брифинге Сергей Ястржембский попросил оставить вопросы о Бабицком на конец встречи. Нежелание отвечать на них, пока не иссякнут остальные, он объяснил просто: «Не хочу участвовать в спектакле Радио «Свобода». Обиду Ястржембского можно понять: присутствовавший на брифинге корреспондент этой радиостанции первым же вопросом обвинил помощника Путина в умышленной лжи. Ястржембский заявил, что, по соглашению с террористами, у которых выменяли военнослужащих на Бабицкого, федеральная власть может говорить далеко не все, что знает. Власть сдержала свое слово (то есть язык за зубами), и боевики чуть позже освободили еще двоих офицеров. Однако договоренность выполнена не до конца, поэтому Ястржембский пока не волен открыть всего. Уже после брифинга слово о Бабицком сказало МВД: он находится в селении Алхазурово в 20 километрах к югу от Грозного, и его готовят к переправке за границу.
Газета «Новые известия», 12 февраля 2000 г., статья «Сегодня Бабицкий, завтра — ты!»:
Господин Ястржембский, названный на митинге Сусловым наших дней, на Пушкинскую площадь не пришел, но свое отношение к судьбе Андрея Бабицкого в этот же день выразил на пресс-конференции, организованной в «Интерфаксе». Он заявил, что журналист «добровольно оказался там, где он находится». Главный спецпропагандист Кремля напомнил, что согласно мировой практике для журналистов «никогда на территории, где ведутся боевые действия, не бывает полной свободы действий». Тем самым Ястржембский в очередной раз гражданскую войну в Чечне приравнял к войнам в Ираке и Югославии, хотя там наступающие войска вели боевые действия на чужой территории и не навязывали свои правила журналистам, работающим на этих территориях.
«Новая газета», 14 февраля 2000 г., статья «Твердая рука — друг. Но чей?»:
Когда господин Ястржембский рассказывает нам новости про Бабицкого, он отрабатывает не только очередную версию кремлевской пропаганды. Он повторяет то, что уже два десятка лет в несколько иной форме говорят пресс-службы госдепартамента в Вашингтоне.
В чем проблема? — спрашивают нас в Кремле. И объясняют: Бабицкий сам, добровольно пошел к бандитам на обмен! Доказательства? Вот его собственноручная подпись!
Что происходит с русскими? — спрашивают в Вашингтоне. И отвечают: этим русским самим не нужна демократия. Они сами такой режим захотели! Доказательства? Заверенная Центризбиркомом справка о результатах выборов.
Газета «Экспресс-хроника», 19 февраля 2000 г., статья «Воспевая войну»:
Презрение норм журналистской этики и воспевание войны можно объяснить радением за государство. Ведь «в общественном мнении выросло понимание того, что нас достали!», как не слишком дипломатично выразился Сергей Ястржембский. Он, конечно, имел в виду не себя, терзаемого вопросами репортёров о судьбе Андрея Бабицкого, а всю Россию: «За последние десять лет в нашем обществе накопился отрицательный заряд, который был направлен на вооружённые силы и рикошетом отдавал по обществу… Сейчас общественное мнение повернулось в сторону армии… Армия была всегда одним из оплотов величия российской государственности, без неё у России нет будущего».
Журнал «Профиль», 21 февраля 2000 г., статья «Говорит и приказывает Москва»:
Помощник и. о. президента Сергей Ястржембский, по мнению опрошенных, по-прежнему не справляется со своим единственным заданием — координировать информацию, связанную с Чечней. Например, комментируя на неделе скандальную и запутанную историю с журналистом Бабицким, министр внутренних дел РФ Владимир Рушайло заявил, что ему известно о выданном (непонятно кем) Бабицкому билете Стамбул — Варшава — Минск и что, по его, Рушайло, сведениям, Бабицкий в Варшаве так и не появился. Вполне естественно возникшие у журналистов вопросы к помощнику и. о. президента РФ натолкнулись на уже ставшее традиционным удивление: оказалось, что для Ястржембского сказанное Рушайло такая же новость.
«Общая газета», 24 февраля, статья «Ложь — и. о. правды до выборов»:
В день, когда вышел спецвыпуск «Общей газеты», посвященный «делу» Андрея Бабицкого, в редакцию позвонили из администрации Президента и сказали, что Сергей Ястржембский хотел бы ознакомиться с содержанием номера, и потому к нам направляется фельдъегерь. Визит фельдъегеря из Кремля внушил большие надежды.
Однако по сей день мы не ведаем, ознакомились ли в Кремле со спецвыпуском, что думает по поводу журналистской акции помощник и. о. президента, сам и. о. Есть предположение, что кремлевский фельдъегерь заплутал. Или обменян на кого-нибудь. Во всяком случае на сороковой день после исчезновения нашего коллеги мы ощущаем одну реакцию власти на все обращения к ней общественности — врали, врем и будем врать.
Газета «Московский комсомолец», 27 февраля 2000 г., статья «Зачистка Москвы»:
…Самый человечный вариант лоббировал Сергей Ястржембский. Он предлагал вколоть Бабицкому какое-нибудь зелье, чтобы журналист запамятовал все, что с ним случилось в последние месяцы. Потом привезти его тайком в столицу и выпустить на автобусной остановке в каком-нибудь «спальном» районе с авоськой в руках. За пару дней до того Ястржембский собирался отозвать после брифинга в сторонку самых доверенных «кремлевских» репортеров и «только между нами» сообщить правду — что Бабицкий все это время скрывался в Москве у любовницы, пил водку и с удовольствием следил за ростом своей мировой славы. Прагматичный подход Ястржембского не возобладал, и корреспондента «Свободы» оставили взаперти. До того момента, пока новый президент Умар Джабраилов не прилетел в Чечню и не освободил его лично — под лучами телевизионных юпитеров.
