"Это будет равносильно предательству!"

"Чушь! Если подобная перестановка требуется для дела, то в пункте тринадцать дробь два устава чётко говорится…"

"Леший тебя задери, Най!"

Йоль сплюнул себе под ноги и стал отвязывать кошель от пояса.

- Они сейчас разговаривали мысленно, да, Оникс? - шепнула Гедерика и, получив утвердительный кивок в ответ, насупилась: - А ты так можешь?

- Да.

Гедерика задумчиво кивнула, крепче сжала руку фантоша и постаралась сосредоточиться:

"Ты меня слышишь, Оникс?"

"Да, Гедерика".

- Здорово! - Девушка восторженно захлопала в ладоши и, посмотрев в глаза возлюбленному, добавила: "Я так рада. Мы стали ещё ближе". И покраснела, как маков цвет.

- Конечно, Гедерика, - ответил Оникс вслух и чуть улыбнулся, ибо в эту минуту федералы получили удар под дых: их с хамиром мысленное общение значительно усложнило разведчикам жизнь.

Эльф и гном сцепились взглядами, явно о чём-то споря. "А вы как думали? Надеялись, что мы будем плясать под вашу дудку? Как же! Я говорил, что нам не по пути, так и будет! Ещё немного и я избавлю Гедерику от вашего общества!" Оникс опустил глаза, пряча злую насмешку. Возможность, хотя бы немного влиять на хамира, стала лучшим приобретением сегодняшнего дня. Раньше, когда Оникс принадлежал Дигнару, он постоянно чувствовал поводок, словно наследник стоял рядом и держал его за руку. Их общение было односторонним: хамир отдавал приказы и разговаривал с игрушкой мысленно - фантош отвечал вслух; хамир считывал эмоциональное состояние игрушки - фантош мог лишь угадывать его настроение по мимике и жестам. Пространства для увёрток практически не оставалась, впрочем, Оникс подозревал, что прочие воспитанники Ордена никогда не помышляли о чём-то подобном. "Это я бракованный, потому что эльф. Был эльфом!" - поправил себя фантош и вернулся к размышлениям о связи. Он подозревал, что без ошибок здесь не обошлось. Вряд ли ликанец Каломуш стремился закабалить его так, как сделал Кальсом, однако многое от связи мастера осталось нетронутым, например, потребность защищать хамира даже ценой собственной жизни или непреодолимое желание отвечать на чётко поставленные вопросы. А это означало, что лохматый маг не уничтожил поводок, а лишь немного его ослабил. "И на том спасибо, жить стало гораздо легче! Эх, было бы ещё время как следует изучить его колдовство. Ничего, как только оторвусь от федералов, тотчас начну экспериментировать! - Оникс покосился на Йоля и Ная, которые всё ещё продолжали мысленный спор: - Пора, наконец, покинуть Бершанский лес, а заодно лишний раз убедиться, что теперь я могу влиять на хамира". Фантош бережно коснулся нити связи и послал по ней импульс - немного тревоги со щепоткой нетерпения, и уже через минуту с удовлетворением лицезрел, как наивное личико Гедерики теряет краски, а изящные пальчики начинают теребить полу короткой курточки.

"Прелестно", - ехидно отметил Оникс и, посчитав, что немного инициативы делу не повредит, склонился к уху хамира:

- Вас что-то тревожит, Гедерика?

- Сколько прошло времени, с тех пор как улетели чудовища?

- Не более часа. У нас как раз осталось время для создания портала.

- Считаешь, я целый час буду возиться? - вскипел Йоль, но, видя, что фантош не реагирует на его вопрос, требовательно взглянул на ликанку: - Объясните ему, что игнорировать собеседника невежливо! Тем более после того, как он активно с нами общался!

- Он волен вести себя, как пожелает!

- Отличное заявление. Но что-то я не вижу радости на его лице. - Най скептически посмотрел на фантоша. - Может, поинтересуетесь его мнением? Возможно, существует некий кодекс или устав, согласно которому он действует.

- Скорее всего, - подхватил Йоль и задушевно улыбнулся Гедерике. - Спросите его, ну, что Вам стоит, леди? Думаю, Вы и сами готовы забросать Оникса вопросами. Так не стесняйтесь, ведь молчание разобщает людей.

"Вот гады! - с трудом сохраняя внешнюю невозмутимость, простонал фантош. - Быстро соображают. Сейчас эта влюблённая идиотка бросится меня пытать. И, боюсь, в прямом смысле этого слова!"

- Возможно, вы правы… - протянула Геда и замолчала.

Оникс очень надеялся, что федералы постараются надавить на ликанку, и та, в силу своего воспитания и подросткового возраста, заартачится, но Йоль и Най не допустили ошибки. Эльф лишь подмигнул девушке и занялся порталом, а гном, поправив безнадёжно испорченную в битве с ленточками шляпу, дружелюбно заявил:

- Вы просто подумайте об этом, леди Теригорн. Понимание, оно в отношениях главнее всего, я так полагаю. А вам ещё долго быть вместе.

- Надеюсь, - рваным шёпотом выдохнула Геда.

"Не пронесло". Фантош непроизвольно сжал кулаки. Он отлично помнил, как его пытался расспросить о Геббинате Дигнар. Судя по всему, через этот ад прошли все фантоши наследника. Очень уж хотелось ему приоткрыть завесу тайны. Боль была такой же жуткой, как во время "очистительных сеансов" Кальсома. Она терзала внутренности, выворачивала суставы, заполняла собой каждую клеточку тела. И фантош кричал так, словно его сантиметр за сантиметром опускали в котёл с кипящим маслом, а, сорвав голос, просто хрипел, чувствуя, как медленно и неотвратимо сходит с ума… Впрочем, Дигнар оказался милосерднее Кальсома. Пытка продлилась всего несколько минут. Стоило Ониксу заорать и забиться в судорогах, наследник отступил: без тайн Ордена он мог обойтись, а без новой, эксклюзивной игрушки - нет.

"Ненавижу вас. Всех! Ну, давай, задавай свои вопросы! - Ожидание боли становилось невыносимым. - Ещё немного, и у меня случится банальная истерика!" А ведь фантош уже и забыл, что когда-то был ранимым и впечатлительным. В Геббинате его отучили мечтать, радоваться и сожалеть о чём-либо. По крайней мере, Кальсом, его прихвостни да и сам Оникс так думали. Но оказалось, эльф сохранил не только память о прошлой жизни. Где-то внутри прятались островки эмоций, не замеченные жестоким мастером. "Значит ли это, что я всё ещё могу считать себя эльфом? Нет! Не думать об этом! Никто в здравом уме не примет меня обратно!.." Оникс глубоко вздохнул и пригляделся к Гедерике, а та, словно продолжая издеваться, хмурилась и молчала.

Федералы не вмешивались. Йоль что-то шептал над портальными камнями, видимо, определяя нужное направление, а Най методично листал какую-то замусоленную книжонку. Стоял гном полубоком, и текста фантош не видел, обложка же выглядела серо и непримечательно - грубый кусок кожи и ни единой буквы.

- Слушай, Оникс, а как ты оказался в Тирате?

Гедерика наконец выбрала наиболее нейтральный и безопасный, по её мнению, вопрос и ошеломлённо застыла, ибо стоило ей замолчать, фантош забился в припадке. С губ сорвался судорожный то ли всхлип, то ли стон, а потом он рухнул как подкошенный и стал скрести дрожащими пальцами землю. Геда растерянно хлопала ресницами: связь отчётливо вещала, что с Ониксом всё в порядке. "Но зачем ему притворяться? Он такой гордый, и не стал бы валяться в пыли на глазах у всех. Если только…"

Опомнившись, девушка упала на колени рядом с возлюбленным:

- Это из-за меня, да? Потому что я спросила?

Оникс ответил бы, но предыдущий вопрос ещё довлел над ним. Горло будто суровая рука Кальсома сжимала, а в голове билось: "Ответь! Хамир ждёт, ты должен ответить, фантош!" Воздуха катастрофически не хватало, боль заслонила собой весь мир. Сознание уплывало. "Я не могу сдохнуть сейчас! Рано!" - взвыл фантош и, балансируя на краю небытия, беззвучно зашептал:

- Таар… Лине… Каен… Дале… Саан… Шуам…

Его личная, спасительная мантра. Фантош чувствовал, как трясётся тело, теряя остатки жизненной силы, как сжимаются и разжимаются пальцы, вороша сухой чёрный пепел.

- Таар… Лине… Каен… Дале… Саан… Шуам… - повторял и повторял Оникс, отдавшись ласковым волнам забвения и меланхолии надёжно похороненных картин.