- Эльф!

- Да.

- Эльфы едины!

- Он изгой.

- Хорошо… - выдохнул бейг. - Хочешь, чтобы мы убили его?

- Нет. Узнайте, где он. Прошлой ночью беглец покинул Бершан. Он не мог уйти далеко.

Чудовище переступило с ноги на ногу, вновь поднесло геб к лицу и шумно втянуло воздух.

- Сто.

- Договорились. - Ключ слегка поклонился, затем поднял с земли бутылку и протянул бейгу. - Выпей за удачу!

- Благодарю.

Сверкнул стальной коготь, и горлышко упало на траву. Бейг одним глотком прикончил вино, громко рыгнул и заурчал, как огромный, сытый кот.

- Ты угодил мне, человек. Жди и готовь плату!

Бейг прогнулся, откинув голову назад, хлопнул крыльями и взмыл в небо, мгновенно превратившись в крохотную, едва различимую точку. Чудовище исчезло, оставив Дигнара изнывать от нетерпения.

Туманные силуэты гигантских уродливых птиц. Чёрные крылья, рвущие высокое белёсое небо. Бейги. Крысы горного мира, живущие на вершинах, в гнёздах-домах с огромными окнами и дверями в размах крыльев. Всегда настороже, их невозможно застать врасплох. Если бы не специальные отряды, созданные эльфами, в чьём царстве и проживали эти опасные и быстроразмножающиеся существа, Иртану не было бы от них спасу. Но эльфы загнали бейгов в горы, оградили магическими щитами и заставили жить в резервации, искусственно снижать рождаемость и истреблять друг друга, ибо ничто не в силах остановить охотничий азарт бейга. Впрочем, магические щиты не всегда могли сдержать кровожадных тварей. Случалось, что генетика давала сбой, и в одном из родов появлялся бейг с магическим даром. В этот день, день всеобщего праздника, бейги без устали славили младенца, будущего главу нового рода, назначали ему в услужение лучших из юных воинов и выбирали старцев, которые станут его учителями. Маг рос, мужал, набирался опыта и знаний, а его крылья покрывались металлическими перьями. И вот наступал час, когда он должен был принять свою судьбу. Ровно в полночь, так как бейги считали, что колдовство их врагов с восходом луны ослабевает, вся резервация, от мала до велика, собиралась перед щитами эльфов. Молодой маг благодарил родичей за заботу и совершал ритуал, а попросту атаковал барьер всеми известными и по большей части им же изобретёнными заклинаниями. Если попытка венчалась успехом, в большой мир отправлялся отряд из семи бейгов, им предстояло искать новую землю, дабы построить государство бейгов, а попутно мстить всем и вся, поскольку в своём вынужденном заточении бейги винили всех обитателей Иртана. То, что об отправленных в путь родичах больше никто и никогда не слышал, бейгов не смущало, они свято верили, что их идея верна и обязательно воплотится в жизнь. Поэтому мага, не способного пробить барьер, убивали - слабакам не было места в вечной борьбе между бейгами и Иртаном.

Ангр из рода Острого пера пробил щиты и вместе с шестью воинами-слугами покинул резервацию. Двадцать лет назад. Но, в отличие от своих предшественников, он не стал тратить время на поиски земли обетованной, а занялся планомерным изучением внешнего мира. Странного, непонятного, но такого притягательного, что дух захватывало. Конечно, обладая чересчур приметной внешностью, Ангр не мог разгуливать по Иртану свободно и первые шаги делал тёмными ночами, когда добропорядочные жители видели десятый сон. Так продолжалось, пока он не познакомился с человеческим магом.

Встреча оказалась судьбоносной для обоих. Ангр получил влиятельного союзника и друга, а человек спас свою жизнь, ибо натолкнулся на бейга в тот момент, когда на всех парах удирал от рогатого мужа и своры его друзей и слуг. Шансов оторваться у мага не было, а своим даром он почему-то не пользовался. Этот факт озадачил бейга. Он растерянно смотрел, как взмыленный человек несётся прямо в мрачный сырой тупик. Сначала Ангр хотел посмотреть, чем закончится охота на мага, но передумал и бесшумно спикировал на булыжную мостовую. Человек рванулся вперёд, словно почуяв спасителя, и в три прыжка оказался перед бейгом. Тот даже вздрогнул, когда в нескольких сантиметрах от собственно лица увидел красное потное лицо мага с круглыми от ужаса глазами. Бейг не сразу сообразил, что в его жизни случилось чудо: впервые человек, смотревший на него, боялся совсем не его. Взмах пушистых ресниц, искривлённые в муке губы и едва слышный стон: "Помоги". И Ангр помог: распахнул крылья, так что кончики металлических перьев высекли снопы искр из каменных стен домов, подхватил человека и взмыл в ночное небо, оставив преследователей извергать проклятия.

Ответить на вопрос, почему он вмешался в людские дела, Ангр не смог ни тогда, ни потом. Возможно, ему стало жаль глупого человечка, а может, захотелось узнать, в курсе ли тот, что обладает даром, или внутренний голос, которому бейги привыкли доверять, шепнул: "Это шанс узнать о внешнем мире из первых рук". В любом случае, бейг ни разу не пожалел о своём спонтанном решении. Он вынес мага из города и донёс почти до самого логова. Правда, открыть чужаку местонахождение земляной пещеры, облюбованной отрядом, всё-таки не решился. Опустился на землю за десяток километров от неё, гортанным рыком приказал слугам разжечь огонь и стал с интересом разглядывать мага.

Маг в свою очередь тоже рассматривал бейга. При этом в его взгляде отсутствовала даже искра страха. "Либо мне достался самый глупый в Иртане человечишка, либо…" Ангр пошевелил головой, отчего его шея изогнулась и пошла волной, прочистил горло, попутно перестраивая его для человеческой речи, и произнёс:

- Я бейг.

- Знаю, - кивнул маг и улыбнулся, широко и открыто, словно закадычному другу. - Меня зовут Шанир Саттол, и я довольно образованный молодой человек. Мне известна история заточения бейгов. Я рад, что тебе и твоим друзьям удалось вырваться из эльфийской ловушки. У меня к тебе деловое предложение.

- А ты забавный. - Бейг навис над человеком, пофыркивая и издавая стрекочущие звуки, которые весьма отдалённо напоминали привычный людскому уху смех. - И что же ты хочешь предложить?

- Негласную службу наследнику тиратского престола.

- Шалишь, малыш. В Тирате на дух не переносят магию, а я…

- Как и я, - усмехнулся Шанир. - Но ведь наследнику совсем не обязательно знать, кто ему служит.

- Оригинально.

- Я готов платить, чем угодно - деньгами, жизнями или информацией, если, конечно, она не будет вредить моему другу и господину.

- А что ты хочешь от меня?

- Хочу, чтобы ты стал моим личным шпионом. Род Саттолов всегда стоял рядом с престолом Тирата. Мы негласные стражи правящей семьи. Мой отец оберегает сатрапа, а мне достался наследник.

- Ты слишком болтлив для тайного стража.

- А ты на ярмарку завтра собрался?

- Не понял?

- Это я о том, что делиться полученной информацией тебе не с кем, да и слушать тебя вряд ли кто станет.

Шанир подмигнул Ангру, придвинулся ближе к костерку и вытянул над ним руки, сжимая и разжимая пальцы. Тепло приятно расползалось по телу, и молодой маг блаженно мурлыкнул. На секунду прикрыл глаза, а потом вновь взглянул на бейга:

- Ну что, пойдёшь ко мне на службу?

- Почему нет? - стрекочуще рассмеялся бейг. - Я уже пятнадцать лет в большом мире, но ещё никто не делал мне подобного предложения.

- И не сделает. Я - счастливое исключение, да ещё богатое и владеющее практически любой информацией о мире. - Шанир смело протянул чудовищу руку. - Предлагаю переместиться в мой особняк и скрепить наш союз бутылкой "Летней грёзы" двадцатипятилетней выдержки. Но сначала представь меня своим сородичам.

- Это не обязательно. Они делают всё, что я прикажу и полностью доверяют моему выбору.

- Так они как фантоши?

- Отнюдь. У каждого из моих бейгов есть собственная воля, но окончательные решения принимаю я!