- Я такой страшный? - насмешливо поинтересовался федерал.

- Откуда Вы… - Геда осеклась, почувствовав, что краснеет. "Вот идиотка! Я же таращусь на него, как ребёнок на волка в клетке!"

- Меня зовут Йоль.

Эльф слегка поклонился, убрал лук за спину и стал с любопытством разглядывать девушку. Гедерика залилась краской до самых ушей: если гном вызывал у неё доверие и ощущение безопасности, то рядом с его спутником она чувствовала себя как на иголках. Даже слова застревали в горле, и, как ни старалась Гедерика, ответить не могла.

- Фиговый из тебя дипломат, Йоль. - Най громко хихикнул и похлопал напарника по плечу: - Второй раз за день облажался.

Эльф на миг помрачнел, что очень не понравилось девушке, но потом ухмыльнулся и с задором взглянул на гнома:

- Просто я немного разволновался в присутствии столь прекрасной дамы. Сейчас всё исправлю. - Он достал из кармана матерчатой куртки холщовый мешочек и конверт, украшенный витым растительным орнаментом, и вручил их девушке. - Так нам будет гораздо проще договориться, леди.

Гедерика вскрикнула от радости: только её нянюшка пользовалась такими конвертами, их изготавливал для неё Ардониш Катонир, лучший производитель письменных принадлежностей в Ликане. Дрожащими пальцами девушка оторвала специальную клейкую полоску и вытащила сложенный пополам лист. "Помни о крови и будь сильной. Любящая тебя Тель".

Геда перечитала письмо дважды и вопросительно взглянула на эльфа:

- И всё?

- На словах госпожа Тель просила передать, что вы с фантошем обязательно должны попасть в Картр. А мы - помочь вам добраться.

- С фантошем… - Гедерика бросила взгляд на спящего Оникса. - Значит, вы всё знаете.

- Увы, меньше, чем хотелось бы. Но мы очень надеемся, что Вы введёте нас в курс дела.

Геда прижала к груди мешочек и письмо, точно эльф собирался их отнять, и отрицательно помотала головой:

- Если Тель ничего не рассказала, то и я не буду.

- У неё не было времени. К тому моменту, когда Тель добралась до нас, вы уже покинули Бершан!

- Не важно! Это касается не только меня, так что, лучше я воздержусь от рассказов.

- Кстати, мальчишку зовут Оникс, - вставил гном и сделал вид, будто его несказанно заинтересовала мифическая грязь под ногтями.

- Что за ерунда? - Йоль передёрнулся от негодования. - Разве это имя? Кличка какая-то!

- А мне нравится! - неожиданно заявила Гедерика и с вызовом посмотрела на федерала: "Ни за что не дам Оникса в обиду! Ни-ко-му!"

Она хотела добавить что-нибудь ещё, более весомое, но Йоль примирительно поднял руки:

- Не горячись. Я не хотел никого оскорбить. Дело в том, что мы очень трепетно относимся к родовым именам. Но с учётом обстоятельств… Мы слишком мало знаем и о фантошах, и об Ордене чистого духа. Возможно, клички для них обычное дело…

- Его зовут Оникс, нравится Вам это или нет!

Йоль понимающе кивнул и поднёс руку к лицу. Тонкие пальцы пробежались по лбу и щеке, очерчивая едва уловимую ритуальную вязь, и зарылись в светлые волосы.

- Так или иначе, я рад, что мальчик вернётся домой, - после длительного молчания произнёс он и медленно, словно раздумывая, говорить или нет, продолжил: - Одной из семей повезёт. Пятнадцать лет - срок не малый, даже для эльфов. А пятнадцать лет в разлуке с ребёнком - чудовищная мука. Я и представить не могу, каково это.

- Вы знаете Оникса? - выдохнула Гедерика и застыла, боясь нечаянным движением спугнуть откровение эльфа.

Йоль уронил руки на колени и задумчивым взглядом окинул тёмную воду ручья:

- Я не был знаком ни с кем из них, но историю их исчезновения знает каждый эльф. Мы очень пристально следим за детьми, ибо рождаются они куда реже, чем у людей, гномов и других рас. Редко когда пара имеет больше одного-двух отпрысков. И если (не позволь моим словам сбыться, Великий Лес!), случается несчастье, и супруги теряют ребёнка, мы проводим тщательное расследование и всегда выясняем: где, что и почему! Но эти мальчики исчезли бесследно. И не в глуши, а в густонаселённом пригороде Картра. На ноги были подняты все эльфы, до каждого дошла весть о пропаже. Обыскали всё: города и деревни, леса, поля и болота. А когда надежды не осталось, женщины Картра создали древний поисковый круг. Отец рассказывал, что после того, как круг распался, небо ещё сутки полыхало изумрудным заревом, а стены домов покрывал иней. Но усилия оказались тщетными - мальчиков найти не удалось. Последней надеждой безутешных родителей стал Великий Лес. Однако и здесь их ждало разочарование: глашатай Леса объявил, что судьба детей предопределена и искать их бесполезно.

- Дикая история.

Гном сокрушённо качнул головой, а Гедерика возмущённо воскликнула:

- И они смирились? Не верю!

Эльф вздрогнул и с удивлением посмотрел на девушку:

- Конечно, смирились. Великий Лес никогда не говорит зря.

- Чудовищно! Бросить поиски ребёнка только потому…

- Замолчи! Ты не понимаешь, что несёшь! - Йоль глубоко вздохнул и уже более спокойно добавил: - Я рассказал эту историю не для того, чтобы спорить и пререкаться. Я хотел сказать, что твой спутник один из пропавших эльфов. А, значит, у него есть нормальное имя, правда, не знаю какое именно.

- И как же их звали?

- Таар… Лине… Каен… Дале… Саан… Шуам…

Йоль, Най и Геда разом обернулись и уставились на сонного хмурого фантоша.

- И какое имя твоё? - ровным тоном спросил эльф.

- Оникс. - Фантош приблизился к родичу, посмотрел на него сверху вниз и сухо продолжил: - Они умерли. Все шестеро. Пятнадцать лет назад.

- Хочешь сказать, стали…

- Я сказал, как есть! А теперь верни мне кинжал. У тебя пять секунд.

- А потом?

- Потом мне придётся сражаться голыми руками.

Йоль открыл рот, но спросить ничего не успел. За кустами можжевельника испуганно заржали лошади. Небо пронзили яркие огненные вспышки, и воздух сотряс истошный многоголосый вой.

- Бейги!

Бершан провожал будущую правительницу Тирата с помпой: над городскими стенами реяли зелёно-белых стягов, в небе кружились и кувыркались стаи белоснежных голубей. Духовые оркестры, рассредоточенные по всему пути Гедерики, от дома Совета до главных ворот, играли бравурные марши. Бершанцы щедро осыпали процессию рисом и розовыми лепестками, выкрикивали поздравления молодым, а некоторые от избытка чувств пускались в пляс.

Дигнар смотрел на ликанцев, как на сумасшедших, ведь всего два дня назад его встречали весьма и весьма сдержанно, почти враждебно. "Что изменилось? Неужели, они наивно полагают, что свадебная церемония сделала нас друзьями? Или они так рады избавиться от меня? Странные люди… Видимо, мне их никогда не понять". Наследник оторвал взгляд от двух молодых мужчин, задорно выделывающих коленца, и покосился на "супругу". Кем бы ни была эта девица на самом деле, выглядела она точь-в-точь как Гедерика и держалась увереннее, чем за завтраком. Мило улыбалась, время от времени махала изящной ручкой толпе, вызывая ликующие вопли, и благосклонно смотрела на него, своего псевдомужа. Дигнар даже зависть почувствовал: его фантоши справились с подменой хуже. Медноволосый развозчик путался в своих и чужих мыслях, робел и заикался, так что хамир решил и дальше держать его под заклятием немоты. Да и с внешностью напортачили. На первый взгляд Эстениш походил на Оникса идеально, но стоило присмотреться, во всём находился изъян: волосы чуть темнее, оттенок глаз скорее изумрудный, чем травянистый, плечи чуть шире… Впрочем, наследник признавал, окажись подделка полностью идентична оригиналу, он всё равно бы остался недоволен. "Потому что фальшивка, а мой настоящий эльф бродит где-то и выполняет приказы наглой воровки! И неизвестно, что она заставляет его делать и что внушает! Испортит игрушку, как пить дать!"