Толпа пришла в движение: и тиратцам, и ликанцам не терпелось поздравить молодых. И Дигнар пожалел, что взял с собой только двух телохранителей. "Прирезать меня в давке и ввергнуть Тират в хаос престолонаследной войны - слишком заманчивая перспектива", - ворчливо подумал он, мысленно приказывая фантошам у него за спиной. Напряжённо улыбаясь, наследник слушал поздравления Миганаша и Морики и, лишь когда Пепел и Оникс оказались рядом, расслабился. И тут же почувствовал боль в руке. Дигнар с недоумением взглянул на Гедерику: девчонка отчаянно стискивала его пальцы. "Опять? Да что же, гром и молния, происходит? Кто же вызывает у тебя такой ужас, ведьма?" Наследник скользнул взглядом по губам, растянутым в резиновой улыбке, по бледным щекам с пятнами румянца, по испуганным чёрным глазам. Гедерика, как и он сам, не вслушивалась в поздравления, её разум занимало что-то более важное. И это что-то, а точнее кто-то, находилось позади него.

Повернуться повода не было, и Дигнару оставалось лишь умирать от любопытства. А терпением он не отличался никогда. Нервничая и цедя слова через плотно сомкнутые губы, он что-то ответил на поздравления старейшин, кивнул Шаниру и его отцу, Ланигору Саттолу, и на этом терпение кончилось. Дигнар громко кашлянул, чуть наклонился и обратился к жрице Солнца:

- Знаете, госпожа Летуника, я искренне верю, что все в этой зале желают нам счастья, но выслушивать каждого - увольте. Для меня гораздо важнее понять, на ком я женился, так что, пора перейти к ритуальной прогулке.

Жрица дёрнулась так, будто ей дали пинка. Дигнар не видел лица Летуники, но готов был поклясться, что её глаза мечут молнии, а губы шепчут слова проклятий. Но кого это волновало? Наплевав на ярость жрицы, наследник проследил, наконец, за взглядом Гедерики. То, что он увидел, озадачило. Ликанская ведьма боялась Оникса. "Что за бред? Она не может помнить его. Или может? Что за тварь ты мне подсунул, папа?"

Тем временем жрица поднялась на ноги, кончиками пальцев коснулась плеч новобрачных и торжественно проговорила:

- Духовное единение связывает нас крепче телесного. Пусть беседа начнётся. И помните: только шагая навстречу друг другу, вы достигнете понимания!

- Спасибо, - зачем-то брякнул Дигнар и потащил Гедерику к дверям.

Следом неслись фантоши и Тель. Выскочив в коридор, наследник огляделся, выбирая направление, и, воспользовавшись остановкой, эльфийка заступила ему дорогу:

- Вы ведёте себя оскорбительно!

- Правда? - Дигнар надменно оскалился. - Ну, извините. Я в местных обычаях не силён. По мне, женился, значит, женился. И влезать в отношения супругов…

- Вы станете супругами только после тиратского обряда!

- После него мы нырнём в койку, а супругами являемся уже сейчас! - нагло заявил наследник и обернулся к Пеплу: - Как нам попасть в зимний сад?

- Прямо и налево. Я провожу.

Фантош поклонился и быстро зашагал вперёд. Дигнар решительно отодвинул эльфийку с дороги и последовал за Пеплом, насмешливо бросив:

- Если Вы оскорбились, сударыня, можете с нами не ходить. Мы и сами справимся, правда, Геда?

Девушка вздрогнула и, словно очнувшись, попыталась вырвать руку из цепкой хватки тиратца.

- В чём дело? - Дигнар остановился и с досадой взглянул на жену. - Что ты бьёшься, как рыба на мели? Я вроде не кусаюсь.

- Мне больно.

- Так не дёргайся!

Геда переступила с ноги на ногу, покосилась на эльфа (что не укрылось от Дигнара) и умоляюще взглянула на няню. Тель хотела что-то сказать, но передумала, и тогда Гедерика не выдержала. Вскинув голову, она ткнула указательным пальцем в грудь тиратца и, задыхаясь от гнева, прошипела:

- Не смей мной командовать! Мы на равных! Ты мой муж, а не хозяин! Заруби себе это на носу!

Столь резкого тона от сопливой девчонки Дигнар не ожидал. Он так растерялся, что разжал пальцы и вытаращился на Гедерику, словно у неё выросла вторая голова.

- Ты… - начал было наследник, но девушка не стала его слушать.

- Видеть тебя не желаю! - выпалила она и, в бешенстве топнув тогой, бросилась прочь.

Дигнар оторопело смотрел вслед Гедерике. Разум подсказывал, что договориться с разозлившейся ведьмой практически невозможно, но и пускать ситуацию на самотёк было чревато: кто знает, как отреагирует ликанская жрица на то, что ритуальная прогулка не состоялась.

А вот Тель справилась с шоком от выходки воспитанницы мгновенно и рванулась за ней. Дигнар едва успел перехватить эльфийку. Вцепился в руку, крепко стиснув запястье, и притянул к себе.

Лицо Тель стало красным от ярости:

- Немедленно отпустите меня!

"Обойдёшься!" Дигнар нагло взглянул в малахитовые глаза федералки, поднёс её ладонь к губам и нежно поцеловал холодные тонкие пальцы:

- Не стоит вмешиваться, сударыня. Вы и так сделали всё, чтобы наши отношения с Гедерикой были… хм… сложными.

- На что Вы намекаете? - возмутилась Тель, попыталась выдернуть руку, но тиратец вцепился в запястье как клещ.

Кожа эльфийки была атласной и бледной и словно светилась изнутри. "Надеюсь, тебе придётся повозиться, залечивая оставленные мной отметины", - со злорадным удовлетворением подумал Дигнар, и его улыбка стала ещё шире.

Тель ничего не стоило отшвырнуть наглеца, но рядом стояли двое фантошей, о магическом потенциале которых она могла лишь догадываться. "Да и устраивать бой в доме Совета Ликаны - откровенная глупость!" Безрассудный и азартный тиратец, любитель кровавых забав, не стал бы останавливать своих псов, и жертвы схватки (а при таком скоплении народа в доме, они были бы непременно) тяжёлым бременем легли на сердце.

Эльфийка подняла голову и ответила Дигнару надменным ледяным взглядом:

- Вы в чём-то обвиняете меня, сударь?

- Всего лишь строю предположения. Вы родом из Федерации, Вы наперсница моей жены. Так неужели Вы не воспользовались возможностью, идеальной, надо заметить, возможностью, настроить Геду против будущего мужа?

- В этом нет нужды, сударь. Любой ликанец отлично знает, что представляют собой тиратцы. И Геда не исключение. Вам не в чем упрекнуть меня, господин Дигнар. Дурную славу Вы и Ваши соотечественники прекрасно обеспечили себе сами!

Дигнар окинул эльфийку задумчивым взглядом, бережно, словно величайшую драгоценность, погладил её руку и вновь поцеловал изящные тонкие пальцы.

- Ваше поведение настораживает, сударь, - язвительно усмехнулась Тель. - Если Вы забыли, напомню: Вы только что женились и Ваша жена не я!

- Вы правы, - легко согласился наследник и, не разжимая хватки, посмотрел сначала на Пепла, потом на Оникса.

Взгляд Дигнара замер на золотисто-каштановых локонах, струящихся по плечу эльфа. "А почему бы и нет? Взорвём ситуацию, так сказать, изнутри. - Наследник слегка дёрнул нить связи: - Догони её, успокой и приведи сюда!"

Оникс коротко поклонился и быстрым шагом направился в жилое крыло, а Дигнар повернулся к эльфийке и, как ни в чём не бывало, продолжил разговор:

- За что Вы ненавидите меня, Тель?

- Издеваетесь? Вы собираетесь развязать войну, в которой погибнут тысячи моих сородичей. И не только они! Тират как зловонная жижа растекается по континенту, стремясь заразить гнилью всё живое. Любое сопротивление карается смертью! Так?

- Очень темпераментная речь, дорогая. - Дигнар расслабленно качнул головой и улыбнулся, точно они разговаривали о чём-то весёлом и незначительном. - Но я спрашивал не об этом. Политику Тирата определяет мой отец, я лишь покорный исполнитель его воли, как и положено верному подданному и наследнику. Так что оставим государственные и межгосударственные дела сатрапу. Я хочу знать, почему Вы ненавидите лично меня, Тель? Или Вы не разделяете личное и общественное?