Дигнар с трудом удержал умиротворённое выражение на лице. Как же ему хотелось пришпорить коня и помчаться на поиски эльфёнка, но позволить себе столь дерзкую выходку наследник не мог. Он растянул губы в приветливой улыбке, одарил псевдо-Гедерику томным взглядом и покосился на Миганаша. Глава совета Ликаны ехал между женой и эльфийкой. Обе женщины что-то усердно втолковывали ему. "Дома не наговорились?" - хмыкнул наследник и снова посмотрел на восторженно бурлящую толпу.

- Счастья! Счастья молодым! - визгливым бельканто выкрикнула долговязая девица в красном платье с огромными подсолнухами по подолу широкой юбки и со всей дури подкинула в воздух корзинку с рисом и розовыми лепестками.

Мелкие зёрнышки градом осыпали лицо, розовые лепестки осели на волосах, и наследник громко выругался. За шумом толпы его голос услышала лишь псевдо-Гедерика и осуждающе покачала головой. "Откроешь рот - зарежу!" - сгорая от ярости, подумал тиратец, но самозванка и не собиралась ничего говорить. Лёгким движением смахнула несколько зёрнышек с рукава сине-золотого камзола Дигнара и вновь улыбнулась толпе. "Ненавижу! Всех!" - мысленно простонал наследник и стиснул повод.

Путь, казавшийся бесконечным, привёл конную процессию к главным воротам, и началось официальное прощание. Несколько слов от Миганаша, который сегодня (Хвала чистому духу!) был лаконичен, потом его собственная краткая речь. Наследник поблагодарил ликанцев за гостеприимство и пообещал вернуться. Зачем - не сказал и фраза получилась не слишком любезной и двусмысленной. Но тиратца это не волновало, у него пятки горели от желания покинуть ненавистный город. Дигнар сейчас даже о завоевании Ликаны не думал, только о том, как поквитаться с Гедерикой. Оборвав речь на полуслове, он развернул коня и вылетел из ворот навстречу свежему ветру, ласковому солнцу и манящей дороге. Наследник не видел, как вытянулись лица ликанцев, как мрачно переглянулись старейшины, оскорблённые поведением новоявленного союзника, как псевдо-Гедерика и Тель с невозмутимыми лицами пришпорили коней и понеслись за ним в окружении отряда ликанской гвардии, как следом двинулась длинная кавалькада ликанско-тиратской знати.

Дигнар наслаждался долгожданной свободой. Он чувствовал себя так, словно, год просидев в душной, захламлённой комнате, вдруг оказался посреди чистого поля - дышится легко как никогда, глаза мечутся от дерева к земле, от земли к небу, желая охватить взглядом всё сразу. Наследник упивался бешеной скачкой, отрешившись от прошлого, будущего, настоящего. А когда эйфория ушла, придержал коня, позволив догнать себя. Молча взглянул на псевдо-Гедерику, криво улыбнулся и довольным тоном произнёс:

- Рад, что Вы отказались от кареты, драгоценная. Домчимся до Исанты, быстренько развяжемся с церемонией и к обоюдному удовольствию обретём наконец желанное единение в постели.

Девушка ошарашено захлопала ресницами, а ехавшая позади неё Тель что-то неразборчиво прошипела. Дигнар беззаботно усмехнулся и заговорщицким тоном обратился к эльфийке:

- Отъедем немного в сторону, госпожа, хочу с Вами кое-что обсудить.

Тель обеспокоено взглянула на подопечную и гордо тряхнула роскошными волосами:

- Хорошо.

Дигнар удовлетворённо кивнул, развернул коня и поскакал в хвост процессии. Тель нервно покосилась на фантошей, но не отступила. Ей предстояло долгое путешествие в Тират, и чем раньше она выяснит планы врага, тем лучше.

- Где Гедерика? - требовательно спросил наследник, когда процессия скрылась с глаз.

Тель не спешила с ответом. Сняла с руки перчатку, погладила своего каурого жеребца по лоснящейся шее, обвела глазами пятерых чёрных всадников, взявших их с Дигнаром в кольцо, и остановила взгляд на самом хрупком, с золотисто-каштановым "хвостом". Наследник скрипнул зубами: невозмутимость эльфийки одновременно и восхищала, и действовала на него как красная тряпка на быка. Подавив желание оттаскать высокомерную дрянь за длинные уши, он ощерился в улыбке и заговорил, выплёвывая слова:

- Мы оба знаем, что та женщина, что выдаёт себя за мою жену, не Гедерика. И я хочу знать…

- Почему Вы решили, что я знаю, где Гедерика? Побег фантоша с моей воспитанницей стал шоком для всех! Вы должны лучше следить за своими… игрушками!

Дигнар наклонился вперёд, словно изготовившись к броску, и прошипел:

- Хватит ломать комедию! Или ты перед фантошами выделываешься? Так вот, им на твои кривляния наплевать! Есть ты и я и мы оба знаем, что происходит! Твоя воспитанница - чёрный маг!

- Нет! - выкрикнула Тель и побледнела.

- Да! Без запретной магии крови она не могла похитить эльфёнка! И не спорь! Я знаю, что говорю!

- Ты так уверен, что Гедерика действовала сама? Что если твой фантош сам объяснил ей…

- Бред! Ты настолько тупа? Ты не понимаешь, что фантоши не умеют разрушать связь с хамиром?! - Дигнар запнулся, нахмурился и задумчиво пробормотал: - Если только в краже не участвовал кто-то третий.

- И четвёртый! И пятый! Ещё немного и ты обвинишь всю Ликану в похищении своей игрушки. Прямо-таки заговор с целью лишить тебя забавы, а заодно и жены!

- Я бы так и подумал, но ликанцам война ни к чему. Самозванку подсунули от безнадёги. А вот федералы…

- Тоже не хотят войны!

- Возможно, - кивнул наследник, и его змеиные глаза наполнились лукавством. - Но, сама посуди, Тель. Раньше война грозила им одним, а теперь, если вскроется побег Гедерики, Тират и Ликана схлестнутся, а федералы получат отсрочку.

- Это не наши методы!

- Согласен. Но жизнь такая непостоянная штука, ушастая, и порой обстоятельства вынуждают нас действовать вопреки убеждениям, ради великой цели, например. А защита малых рас - великая цель, правда?

Эльфийка поджала губы и оскорблено взглянула на тиратца:

- Ты меряешь по себе, Дигнар. Федерация не имеет отношения к побегу Гедерики. Я бы поклялась, но, боюсь, клятва не убедит тебя.

- Отнюдь, дорогуша. Я вполне адекватен и с удовольствием выслушаю твою клятву. Великий Лес в свидетели возьмёшь или Храмовой Рощей ограничишься?

- Не юродствуй!

Дигнар примиряюще вскинул руки и рассмеялся:

- Только драться не лезь, ладно? Я не хотел тебя оскорбить, а хотел бы, задел побольнее! Так что заткнись и слушай! Я и так верю, что эльфы и нежно опекаемый ими сброд здесь ни при чём. А вот ты знаешь больше, чем говоришь!

- Откуда?

- Ну… возможно, ты принимала участие в подготовке побега или просто кого-то подозреваешь. Расскажи! Ведь нам обоим важно, чтобы Гедерика вернулась как можно скорее.

Эльфийка вздохнула и удручённо покачала головой:

- Ничем не могу помочь, разве что совет дать. Поезжай в Исанту с тем, что есть, и предоставь Миганашу самому разбираться с дочерью. Уверена, глава Совета Ликаны найдёт способ быстро вернуть беглянку.

- А мой фантош?

Глаза федералки сверкнули презрением и злостью:

- Он эльф! Он не может быть ни комнатной собачкой, ни цепным псом! Он дитя леса и…

- Да-да-да! - замахал руками Дигнар. - Знаю, что ты сейчас скажешь: он должен собирать цветочки, умываться росой и предаваться созерцанию.

Услышав последнее слово, Тель удивлённо приподняла брови:

- Он тебе рассказал?

Наследник глумливо улыбнулся:

- Соловьём заливался. И не только про созерцание рассказывал. Благодаря твоему болтливому родичу, мы с Федерацией в два счёта разделаемся!

- Великий лес… - в ужасе прошептала Тель и с омерзением посмотрела на тиратца. - Если то, что ты говоришь, правда, мальчик обречён. Знаешь, что у нас делают с предателями?

- Убивают? Медленно и в особо извращённой форме?

- Хуже. Отрезают уши, волосы и навсегда отлучают от Леса.

- Страшно, аж жуть!

Дигнар расхохотался, а эльфийка пренебрежительно фыркнула:

- Тебе не понять, человек. Ты не представляешь, каково не чувствовать окружающего мира: деревьев, солнца, ласкового ветерка. Ничего не чувствовать! Осуждённый эльф медленно, годами умирает от тоски. Его душа иссыхает - ни надежд, ни желаний, ни любви…