- Ясно. - Шанир цепко взглянул на Ангра: - Ну что, летим? Прикрытие я обеспечу.

- Летим, - согласно кивнул бейг, распахивая крылья.

Шанир вложил руку в кожистую ладонь и мысленно поаплодировал себе: "Операция по приручению бейгов прошла успешно. Отец будет очень доволен. Заполучить в услужение сильнейших магических существ - невероятное везение! Сегодня я поймал удачу за хвост!"

Ангр, плавно взмахивая крыльями, летел над Бершанским лесом. Мысли его лениво перетекали одна в другую, но особой смысловой нагрузки не несли. Задание Шанира было откровенно скучным - поймать человеческую девчонку и мальчишку-эльфа. Бейг повертел в руках геб, вручённый ему Ключом во время псевдоритуала, и швырнул его в темноту. Кого-кого, а фантошей наследника он знал прекрасно и отлично представлял, кого ищет.

За пять лет службы бейг изучил людей от и до, а уж Шанира с Дигнаром и подавно. Правда, наследник увидел его сегодня впервые, но Ангр втайне надеялся, что возвращение Оникса положит начало их более тесным взаимоотношениям. Он с удовольствием подискутировал бы с Дигнаром по многим вопросам, в том числе и по тем, что касались магии. Больше всего любознательного бейга интересовал вопрос, почему, обладая даром, тиратцы столь яро отрицают магию и истребляют магические существа. "Если им хочется завоевать мир - пусть попробуют, но зачем изобретать дурацкие предлоги? Всё-таки, что бы ни говорил Шанир, мастер Кальсом со своим Орденом плохо влияют на политику Тирата. Что за идиотская идея превращать эльфов в фантошей?! И почему они решили, что Оникс удачный эксперимент? Эмоциональный фон мальчишки весьма и весьма нестабилен, а, значит, в качестве телохранителя он не эффективен… Впрочем, Дигнару достаточно четырёх телохранителей. Пятый для него живая игрушка! Всё-таки тиратский наследник явно не доиграл в детстве. Существенное упущение в его воспитании. - Бейг покрутил головой, втянул ноздрями воздух, прислушался к внутреннему голосу и не спеша полетел дальше. - Как же потешны эти людишки. Столько бессмысленных правил, невыполнимых желаний - стоит ли удивляться, что они так суетятся. Но, признаюсь, без них моя жизнь была бы скучной".

Внезапно Ангр почувствовал себя неуютно, словно чья-то невидимая рука взъерошила перья на крыльях. Бейг завис, настороженно глядя по сторонам и издал резкий высокий звук, сигнализирующий об опасности.

- Нас раскрыли! Чёртов мальчишка! Как он обнаружил нас?! Моя защита безупречна!

Ангр выдал тираду вслух и поражённо щёлкнул языком: фантош был совсем рядом, километрах в пяти от них, а он, бейг-маг, не почувствовал его, хотя и целенаправленно искал. "И что теперь? Лететь к Дигнару и рассказать о позорном промахе? Ни за что!" Ангр решительно хлопнул кулаком по раскрытой кожистой ладони и шипяще рявкнул:

- В атаку!

И бейги устремились вперёд, в мановение ока превратившись в прямые, как стрелы, росчерки на небе.

Кинжал Оникс не получил. Йоль просто не успел вернуть оружие хозяину. Белые росчерки врезались в землю в паре метров от костра и глазам предстали семь высоких крылатых существ. Вытянутые напряжённые шеи, внимательные глаза и хищно оскаленные рты. И лишь тот, кто стоял в центре, расслабленно спокоен. Но беглого фантоша не обманула непринуждённая поза чудовища. Он кожей ощущал, что этот бейг самый опасный. Оникс инстинктивно сдвинулся влево, закрывая собой хамира, развернулся и в упор взглянул на главаря. В пальцах привычно закололо, а под кожей ладоней, точно муравьи заскреблись - фантош в любую минуту готов был запустить во врагов смертоносные огненные шары. По-хорошему, он должен был атаковать бейгов, едва они опустились на землю, но отчего-то медлил. Наверное, потому, что чудовища не напали. Приземлились и застыли каменными изваяниями, точно чего-то ждали.

За спиной Оникса всхлипнула Гедерика. Лёгкий шорох подсказал фантошу, что федералы взялись за оружие. Но всё это было не важно. Эльф понимал, что они не смогут выйти из схватки с чудовищами победителями.

Ангр тоже изучал фантоша. Так близко и в таком виде Оникса он видел впервые: растрёпанная коса, мальчишеское лицо, искажённое гримасой отчаянной решимости, порванная одежда в засохших сиреневых разводах. И не скажешь, что перед тобой опасный и беспощадный воспитанник Кальсома. А сильнейший эмоциональный фон, точно плетями бьющий по нервам бейга и вовсе ставил в тупик.

Именно клокочущий гейзер эмоций заставил Ангра опомнится и в последний момент остановить атаку. Бейг смотрел на эльфёнка, твёрдо намеренного броситься в неравный бой, и корил себя за инициативу: "Нужно было чётко выполнять инструкции. И сейчас… Нужно улетать. Немедленно! И пусть Дигнар сам разбирается с этим… с этим бракованным". Мысль была здравой и правильной, однако врождённое любопытство не позволило бейгу улететь. Вместо этого он несколько раз моргнул и, мысленно обозвав себя последним придурком, заговорил:

- Я не обижу тебя, игрушка наследника, так что умерь свой пыл и не растрачивай магический дар понапрасну. И одного бейга не просто убить, а нас здесь семеро.

- Зачем вы пришли? - Оникс всем телом подался вперёд, став похожим на ощетинившегося щенка, но, вместо того, чтобы ответить фантошу, Ангр посмотрел на федералов:

- Прекратите хвататься за оружие или мы нападём. Неприкосновенность распространяется лишь на мальчишку и самку наследника. С вами церемониться не будем! Хотите и дальше коптить небо - ни звука! И я, так и быть, не вспомню, что один из вас эльф, а второй из горного народца, что во всём потакает первородным! - Последние слова бейг почти выплюнул и тотчас переключился на фантоша, словно федералы перестали для него существовать. - Теперь я отвечу на твой вопрос, Оникс…

- Я не самка! - неожиданно для всех воскликнула Гедерика и взвилась на ноги: - Я свободная ликанская женщина и никто не смеет обзывать меня и марать моё доброе имя!

Оникса будто горячей волной окатило. Забыв о бейгах, он крутанулся на каблуках, взглянул в лицо хамира и обомлел: в глубине зрачков появились алые точки. Фантош вспомнил ту необузданную, дикую силу, что пригвоздила его к стене в покоях Гедерики, и нервно сглотнул: теперь, когда он целиком и полностью зависел от этой девчонки, она могла рвать и ломать его, как соломенную куклу. А если учесть, что во время приступа Геда теряла себя, вероятность остаться в живых стремительно катилась к нулю, ведь оказать сопротивление хамиру фантош не мог.

Тем временем Гедерика шагнула вперёд и подбоченилась. Кожа девушки побледнела, и в ночном сумраке стало казаться, что она отливает серебристо-голубым светом. Волосы слегка приподнялись, зашевелились, как очнувшиеся от спячки змеи, и вдруг опали к ногам девушки, точно обрубленные топором ветки. Оникс хлопал ресницами, с изумлением глядя на топорщащиеся во все стороны пряди, но разгорающийся алый взгляд вновь приковал его внимание. Фантош почувствовал себя насаженным на булавку насекомым. Ещё трепещущим, хотя и понимающим бессмысленность своих жалких потуг. "Почему все молчат? Разве они не чувствуют это? Или чувствую только я? Из-за связи? - Оникс вновь сглотнул. Казалось, что неистовая сила, пробуждающаяся в Гедерике, вот-вот захлестнёт его. По позвоночнику поползла жгучая как расплавленный свинец струя. - Да прекрати же, Геда! Мне больно!"

Оникс стиснул зубы, пытаясь сдержать стон, и вдруг замер от изумления: алый блеск в глазах Гедерики исчез, будто его и не было. Девушка заискивающе смотрела на фантоша, а нежные губы беззвучно шептали: "Прости".

"Она меня услышала? Но как? Это невероятно! Фантош не может разговаривать с хамиром мысленно! А она даже не удивилась… Хотя, откуда ей знать? Она же владеет мной не по праву! - Оникс поморщился, ему не понравилось, как прозвучала последняя фраза. - Рано или поздно, я стану свободным. Пора ломать установки Кальсома, иначе я не справлюсь. Я должен хотя бы внутренне перестать ощущать себя вещью. Я не вещь! Я мстящая длань, которую трусы сковали цепями! Но я освобожусь!"