Но назавтра мне не удалось повидать Эвку. Маме стало совсем плохо, и мы с Ниной Павловной на председательской «Волге» повезли ее в райцентр, в больницу.

Мама всю дорогу очень беспокоилась: как я буду жить один, кто присмотрит за мной, наконец, что станется с огородом — вон на дворе какая сушь, грядки надо поливать ежедневно.

Я гладил горячую, вдруг обессилевшую мамину руку и как мог успокаивал. Присматривать за мной?.. Да, что я, маленький? И в доме приберу и есть приготовлю…

— Только, пожалуйста, не надо переживать. Лучше выздоравливай побыстрей. А я тебе письма писать буду, обо всем рассказывать…

Маму положили в больницу сразу. Шофер наш, Венька Козлов, вытер подкладкой кепки лицо и поехал заправляться. А Нина Павловна потащила меня по магазинам.

На душе было так тяжко, так беспокойно, что хоть реви. Да я заревел бы, если б рядом никого не было.

Беготня по райцентру мне быстро надоела и магазины тоже. Я стал поджидать Нину Павловну на улице: пусть сама мнется в толкотне, если ей это нравится.

Прошло, наверное, уже целых полчаса, а Нина Павловна все не появлялась. Я понял — она не выйдет из этого универмага, покуда не перемеряет все, что там есть.

Ноги у меня одеревенели и я заоглядывался: где бы присесть. Неподалеку заметил скамейку и направился к ней. Навстречу мне шел мужчина, который показался очень знакомым. Не то тем, как размахивал руками, не то тем, как держал голову, немного закинув ее назад.

«Кто такой, — подумал я, — ведь я его знаю». И вдруг сердце дрогнуло: «Неужели — он?!»

Да, это был он, мой папка. Худой, небритый, в длинном измятом пиджаке. На правом рукаве белело густое известковое пятно, на штанинах засохли брызги грязи.

Я растерялся. Шагнул ему навстречу, хотел крикнуть: «Здравствуй, папка. А вот он я!»

Но папка глянул на меня впалыми, пустыми глазами и прошел мимо. Не узнал! Не узнал меня. Да как же это?

Я больше не раздумывал, бросился за ним, чтобы остановить его, но тут из-за угла вывернулся какой-то мужик в расплющенной шляпе и телогрейке, хотя на дворе была жарища адская, схватил папку за плечи, тряхнул, словно мешок с соломой, и закричал чуть ли не на всю улицу:

— А, попался, который кусался! Дак ты чо, решил сбежать от меня, а? Уже три недели, считай, ищу тебя. Ну, барбос эдакий! Когда деньги-то вернешь?

Отец, жалко улыбаясь, не то говорил ему что-то тихо, не то просто беспомощно шевелил губами.

— Ну, что лопочешь, как дистрофик? — кричал мужик. — Твердо говори! Не юли.

Мимо проходили люди, и никто на этих двоих не обращал внимания, будто их и не было вовсе.

Я стоял и не знал, что мне делать. Хоть бы этот крикун в телогрейке уматывал быстрее. Но он, по всему было видно, не думал уходить. Зато в это время из универмага выскочила раскрасневшаяся Нина Павловна, ухватила меня за руку.

— Ой, Костенька, скорей бежим, милый. Козлов нас, наверно, заждался и вовсю ругает. Я совсем забыла!..

Я шагал за фельдшерицей, а сам все оглядывался. Последнее, что я увидел, — это как мужик обнял папку своей лапищей и потолкал куда-то в проулок.

В Ключи мы приехали далеко за полдень. Зашел я домой, а там тихо, неприбрано, пахнет лекарством. Чужой, неприятный запах. И пусто.

В этот день я в первый раз понял, что такое пустота в набитом всякими вещами доме.

Не было мамы, и все вокруг стало другим.

Я бросился на диван и заплакал. Плакал долго, до одури. Не заметил, как и заснул.

Разбудил меня негромкий, но настойчивый стук в дверь.

Спросонья я никак не мог понять: кому нужно? Ведь ночь? Я вскочил и зажмурился: за окнами вовсю сияло солнце. Вот так поспал! Крикнул:

— Там открыто!

Дверь отворилась, и на пороге появилась… Эвка!

На ней было нарядное зеленое платье, по которому, словно весной по яркому лугу, разбежались веселые цветы. Она сделала два-три шага мне навстречу, произнесла негромко:

— Здравствуй, Костя.

— Здравствуй, — ответил я сиплым не то со сна, не то от волнения голосом.

И замолк. Просто наглухо, совсем не зная, что еще сказать, что сделать. Кого-кого, а ее, Эвку, увидеть здесь, у себя дома, я никак не ожидал. Даже думать об этом не смел. И стоял теперь перед ней, как пень.

Наконец я выдавил:

— Чего пришла?

Сказал и тут же понял: дурак.

— А что, нельзя? Я заволновался:

— Почему же, это самое?.. Оно всем, говорю, можно…

— Я все поняла. Спасибо за приглашение. — И пошла в большую комнату.

В ней, как и в маленькой, где я только что спал, было все поразбросано, постель не заправлена. На кухне — гора немытой посуды, пол неметеный. Я готов был сквозь землю провалиться от стыда, еще подумает Эвка, что у нас всегда в доме творится такое. Но она, будто ничего не заметив, спросила:

— Маму надолго положили в больницу?

И сразу пропала вся моя неловкость.

— Не знаю, Эвка. Может, надолго. Говорили, операцию придется делать…

Эвка заглянула мне в глаза.

— И ты сразу нос повесил? Да ты знаешь, какой у нас хирург? Такого не в каждом городе найдешь: любую операцию сделает!

Ну, понятно: это же Эвка! Если у нас полынок и жаворонки какие-то особенные и самые лучшие, то уж хирург — подавно.

Вдруг Эвка примолкла и подозрительно уставилась на меня.

— Ты чего улыбаешься?

Я испугался.

— Откуда ты взяла? Не улыбаюсь я. Наоборот…

Эвка сразу успокоилась.

— Так что ты не волнуйся. Все будет хорошо. Вот увидишь.

От ее уверенного тона, от спокойных слов мне полегчало и стало не так тоскливо.

Кому нужно знать, что вчера я пережил еще одно горе — встречу с отцом? Боже мой, какой жалкий, какой затюканный, какой помятый! И это — мой папка!

— Главное — не падай духом, — донесся Эвкин голос. — А мы тебе поможем.

Я встряхнулся.

— Поможете? Что поможете?

— Как — что?! В доме прибрать, полы помыть, в огороде… Позову девочек — вмиг все сделаем.

Я даже рассердился:

— Что у меня, рук нет?

Эвка ответила весело и просто:

— Ну и правильно! Терпеть не могу маменькиных сынков. Размазней всяких. — И тут же, почти без паузы, заявила: — Мы тебя вчера включили в поисковую группу.

Я опешил:

— В какую такую поисковую? Чего искать? Прошлогодний снег?

— Не остри. Это тебе не подходит… — Но тут же хлопнула себя ладошкой по лбу: — Ой, я совсем забыла: ведь тебя вчера не было в сельсовете! Ты знаешь, чей проект памятника принят? Коли Денисова! Скульптор расхвалил его «Журавлей» — ужас! Сказал: «Очень своеобразное и даже талантливое решение темы». Я так рада! Мы с Игорем сбегали чуть ли не до самого Сорочьего ложка и набрали для Коли букетик цветов…

Вот уж про этого чертова фитиля промолчала бы. Нужен он мне вместе с цветочками!

Эвка примолкла.

— Что случилось?

— Ничего не случилось! — грубовато ответил я.

Эвка продолжала рассказывать, все время настороженно поглядывая на меня. Про Игоря она больше не упоминала, и я постепенно повеселел.

— А еще Олег Сергеевич сказал…

— Какой еще Олег Сергеевич?

— Ну, скульптор… Он сказал, что постарается воплотить Колин замысел в бетоне, граните и розовом мраморе, чтобы поднялись его журавли ввысь перед школой, как вечная память о подвиге выпускников Ключевской школы. А на плитах постамента будут выбиты имена погибших. Здорово ведь, а?

— Здорово, — ответил я, и мне почему-то вспомнился сразу наш Аркадий Львович и его слова о Колькиных журавлях.

— Вот тебе и ракурс! Вот тебе и рисунок из серии «В мире животных»!

Эвка поняла, о чем я, отозвалась со смехом:

— Он и вчера шумел: «Это не серьезно. Это просто смешно, если не сказать более строго. Мы не позволим бросать наши трудовые школьные деньги на ветер!» Едва уговорили его Семен Митрофанович и Батраков.