— Все, Юрка, едем!

— Куда?

— На экскурсию. К строителям. Завтра. В семь утра. Так что гляди не проспи. Машины — у конторы.

Детеныш сразу сник, медленно нагнулся, поднял топор, взял жердочку.

— Не поеду я…

— Почему?

Детеныш только вздохнул и отвернулся.

— Почему? — повторил я, не зная, что и подумать: Юрка так ждал этой экскурсии, столько разговоров было о ней.

— Как я поеду? Теперь все в меня будут пальцем тыкать, скажут: «Его дядя Максим струсил, в плен фашистам сдался». Первым тот же Петька Суриков завопит, вот, мол, какой он герой, твой дядька Максим. Как я буду? А? Как?

— Дурак! — закричал я. — Во-первых, это еще неизвестно, а, во-вторых, как только вернемся с экскурсии, сразу зайдем к Ивану Саввичу и все выясним, и решим.

Однако сколько я ни уговаривал Детеныша, как ни убеждал его ехать, он наотрез отказался. На другой день я снова забежал к Юрке, авось передумал за ночь. Нет. Даже слушать не стал: махнул рукой и молча пошел в дом.

У колхозной конторы, когда я пришел, уже стояли три грузовика со скамейками, а вокруг пестрела толпа ребят. Говор, смех, толкотня.

Впервые за несколько дней я увидел Игоря и Толяна Рагозина. Они стояли в стороне, насмешливо поглядывали на нас, переговаривались и время от времени разражались хохотом. Я понимал: все это показуха. Им совсем не весело и не смешно. Особенно Толяну. Он хоть и гоготал во все горло, но глядел на шумную суматоху вокруг машин с завистью. Ему, видно, очень хотелось ехать, но он не двигался с места из солидарности с Игорем.

Из сельсовета вышли Иван Саввич и Микрофоныч, вслед за ними торопливо выскочили Эвка и Пашка Клюня. Эвка сразу увидела Игоря. От неожиданности остановилась, будто получила сильный удар в грудь. Однако она тут же, закусив губу, сбежала с крыльца. Игорь что-то торопливо сказал Эвке, наверное, поздоровался. Но она прошла мимо, будто не видела и не слышала его. Точно так она когда-то проходила мимо меня. И я не позавидовал Игорю.

Игорь сделал несколько шагов за Эвкой, позвал:

— Эва, на одно слово…

Она не оглянулась даже, а только ускорила шаг, почти вбежала в круг девчонок и затерялась среди них.

— Ну, что, все в сборе? — громко спросил Микрофоныч, оглядывая ребят.

— Все, все! Поехали!

— Юрки Снопкова нету.

— И Денисова.

— Да вон он!.. Шпарит, как угорелый!

Действительно, через площадь что было духу несся Колька. В одной руке он держал свой альбом, а другой бешено махал нам, чтоб мы вдруг не уехали без него. Пробегая мимо Игоря, он не посмотрел на него, не приостановился, не позвал с собой.

В это время раздалась команда: «По местам!»

Все дружно кинулись к машинам. В какую-нибудь минуту площадка возле конторы опустела, только у крыльца остались две одинокие фигуры в сомбреро. Они уже не ехидничали и не хохотали.

Хлопнули одна за другой дверцы кабин, заработали моторы.

— А вы чего стоите? — раздался участливый голос Лильки Кашиной. — Быстрее к нам! У нас вон сколько свободных мест.

Толян резво обернулся к Игорю: бежим?! Игорь не ожидал приглашения, растерялся:

— Стоит ли…

Ему хотелось ехать, очень хотелось, но, видимо, было неловко: вот если бы его позвали ребята, а не какая-то там Буланка!.. И он стоял, не зная на что решиться.

Между тем первая машина тронулась, за ней вторая, третья.

— Ну?! — заорал Рагозин. — Чего мнешься? Аида!

Игорь еще какое-то мгновенье колебался и вдруг рванулся за нашей, последней машиной. Вслед за ним бросился Рагозин, бухая тяжелыми резиновыми сапогами.

Машины с каждой секундой набирали скорость. Игорь бежал, крепко сжав челюсти. Он далеко оставил Толяна, который махал руками и что-то отчаянно кричал.

— Постучите шоферу! — заволновалась Буланка. — Скорей! Пусть остановится.

Пашка Клюня вскочил, потянулся, чтобы стукнуть по крыше кабины, но Колька Денисов перехватил его руку, бросил коротко и твердо:

— Не смей! — потом добавил негромко: — У них будет полно своих развлечений…

— Каких?

— Разных, — неопределенно ответил Колька.

Игорь не догнал машину, остановился с перекошенным от усталости ртом, бессильно опустил руки. Постоял так, провожая нас взглядом, и побрел назад, навстречу Толяну, который все еще продолжал бежать.

В кузове было горячо и шумно — шел спор. Одни осуждали жестокий поступок Кольки Денисова, но большинство доказывали, что он прав, что так и надо учить всяких эгоистов и самонадеянных пижонов.

Я в споре участия не принимал: о Толяне, тем более об Игоре, голова у меня не болела. Я думал о Детеныше, о том, что сказал он мне вчера. От одной мысли, что дядя Максим мог оказаться трусом, мороз продирал по коже.

Дорога была легкой, укатанной. Она плавно вилась меж неоглядных зеленых хлебов, среди картофельных и свекловичных полей; кое-где мы проносились мимо разлапистой кукурузы.

Солнце уже начинало припекать, но скорость и встречный ветерок холодили лицо, лохматили волосы. Мы ехали уже часа три, а ничего похожего на стройку не было. Степь и степь. Но вот далеко впереди, у горизонта, появилось какое-то возвышение, наподобие удлиненного холмика, только цвет у него был необыкновенный — бело-синий. Вскоре я уже видел, что это никакой не холм, а высокое длинное здание.

— Что это, что? — заспрашивали ребята друг у друга, но никто не знал, а Микрофоныч сидел в первой машине.

— Ой, как романти-и-ично!.. — выдохнула Лилька. — Волшебное видение.

Вскоре мы подъехали и остановились у забетонированного котлована. Он был хоть и не широк, но очень длинный и глубокий. Перегородив его надвое, от берега до берега, и протянулось это здание — главная насосная станция канала.

Первым, кто встретил нас, был мой знакомец Георгий Демьянович. Невысокий, быстрый и шумный.

— Милые мои, рад вашему приезду и с удовольствием побыл бы с вами, но — увы! Дела. Поэтому поручаю вас нашему инженеру Валерию Федоровичу, — он тронул за руку молодого парня с вьющимися волосами. — Валерий Федорович уже старый строитель и сумеет показать и рассказать вам все в лучшем виде, увлекательней, чем я, даю слово.

Инженер смущенно улыбнулся и покачал головой. И сразу понравился мне. Я уже не жалел, что он будет сопровождать нас, а не Георгий Демьянович.

А Георгий Демьянович продолжал:

— Знакомиться со строительством начнем с насосной станции. Отсюда и пойдет обская вода в самую глубь Кулунды.

Потом вы побываете на наших самых горячих точках, а в заключение погостите на вахте, посмотрите, как живут строители, ну и, конечно, отпробуете нашего фирменного блюда — пельменей. Ну как, принимаете такую повестку дня?

— Принимаем! — в один голос гаркнули мы.

Насосная станция стояла над степью, как могучая крепость в несколько этажей. Часть этих этажей уходила глубоко под землю, к самому днищу котлована, будущему хранилищу воды. Отсюда насосы погонят воду по каналу в Кулунду.

Мы долго ходили по станции, поднимались по звонким железным лестницам, побывали в машинном зале, посмотрели гигантские насосы, высотой, пожалуй, не меньше, чем в два этажа. Потом пошли всякие мастерские, пульты управления, кабинеты… Наконец мы оказались на самом верху станции. Впереди, и не так уж далеко, сверкала наша знаменитая Обь. На том берегу ее, чуть ли не к самой воде, подступил темно-зеленый лес. По реке плыл катер, тащил за собой две груженые баржи. А позади — степь, неоглядная и удивительно многоцветная, будто раскрашенное кусками полотно… Там, за горизонтом, лежит наше село, безлесое, пыльное, высушенное солнцем и горячими ветрами. И вот туда, к нам, скоро двинет поток прохладной воды.

Инженер Валерий Федорович, между тем, рассказывал, что каждый насос станции, а их тут шесть, будет подавать в канал по восемнадцать тысяч кубометров обской воды в час, а все они в одну секунду — целых двадцать два кубометра. В одну секунду!