Вставшие часы — дело поправимое. Он включил радиоприемник, настроенный на волну «Европы плюс», и, окунувшись в мир музыки, повел автобус к конечной остановке маршрута.

Диспетчер, поставив в путевке отметку о первом рейсе, сказала точное время: половина девятого.

Забравшись в кабину, Александр Тихонович подъехал к остановке, поджидая, пока толпившиеся в ожидании пассажиры заполнят салон.

…Быть откровенным, не любил он эти пресловутые часы пик. В старые советские времена, когда не было проблем с запчастями, и зарплату выдавали день в день, относился к давке спокойнее. Сломается что, починят…

Но сейчас, случись поломка, чалиться в гараже до второго пришествия Христа. Запчастей нет, и денег на их закупку тоже.

А откуда им взяться, деньгам на ремонт и выдачу получки, когда рейс идет в убыток, а кондуктор за день собирает жалкие копейки. Развели частников, шныряют взад-вперед, отбивая у муниципалов денежного клиента, который любит добираться с комфортом, сидя и без толчеи.

Им приходится довольствоваться пенсионерами да льготниками, от которых в кошельке не зашуршит…

Народ все больше набивался в автобус, и Вострецов уже с трудом сводил двери. Перегруженный «Луаз» накренился, двигатель взревел на высоких оборотах.

На подъеме автобус едва полз, мотор захлебывался… Посматривая в боковое зеркало, Вострецов держался правого края дороги. То и дело обгоняли скоростные иномарки, а задень такую, в жизнь не рассчитаешься…

На следующей остановке автобус выжал из себя четверых помятых давкой пассажиров, а втиснулись — Вострецов специально подсчитал, дивясь, куда только умещаются — человек семь.

Задние двери он закрыл с третьей попытки; не давала тетка, повиснувшая на поручне. Резкими молодецкими движениями, пользуясь дородным телом, как гнетом, тетка утрамбовалась внутрь.

Автобус тронулся с места, грузно просев на мосты…

— … в Воронеже девять часов утра! — скороговоркой объявил ди-джей.

Придерживая руль левой рукой, Вострецов потянулся за часами.

За спиной раскатисто ухнуло. Неведомая сила сорвала водителя с сиденья и швырнула на лобовое стекло.

Вылетев вместе с ошметками выбитого стекла на дорогу, ничего не соображая и в запарке не чувствуя боли в сломанной ноге, Вострецов вскочил, волосы на его голове вздыбились.

Разорванный надвое автобус исчез в сплошной стене огня и дыма…

Москва. 20 мая.

11 ч. 02 мин.

Он уже встал и неторопливо готовил на кухне холостяцкий завтрак, когда тишину нарушил телефонный звонок.

Обтерев влажные руки о переброшенное через плечо полотенце, он сходил в зал и поднял трубку.

— Слушаю вас.

— Хорошо, что ты дома, Сажин…

«Мультик… — узнал по голосу полковник, и сдержал вздох. — Неужто опять что-то экстренное?..»

— Включи телевизор, — посоветовал генерал. — На НТВ…

Не отнимая от уха трубку, Сажин нацелился пультом на экран.

— … страшной силы взрыв в мгновение ока уничтожил переполненный пассажирами автобус. Число жертв трагедии уточняется. Известно лишь, что в Областную клиническую больницу Воронежа доставлено всего трое раненых, двое из которых в критическом состоянии. Остался в живых и водитель автобуса, которого просто вышвырнуло на дорогу. С многочисленными осколочными ранениями он помещен в реанимацию…

Крупным планом телевизионщики показывали догорающий остов автобуса. Вокруг суетились пожарные, заливая его пеной из брандспойтов. По асфальту, опутанному пожарными рукавами, бежали ручьи воды.

Корреспондент, закрывая собой картину, возбужденно продолжал:

— Как вы видите, эвакуация тел погибших до сих пор не производилась. Пожарные говорят, что внутри сгоревшего автобуса сплошное месиво. От увиденного многие из них пребывают в шоке… Можно с уверенностью говорить, что с идентификацией уже на первоначальном этапе возникнут трудности. О силе взрыва говорит тот факт, что корпус автобуса буквально разорвало, фрагменты человеческих тел находят на удалении сотни метров от эпицентра взрыва…

— … смотришь, Сажин? — напомнил о себе генерал Наумов.

Сажин закрыл глаза ладонью и, враз обессилев, тяжело осел в кресло.

— Что, опять облажались?.. — далее последовала непечатная лексика. — И заметь, полковник, по датам… Через равные промежутки времени, сволочи, объявляются. На одиннадцатые сутки… А мы системы ищем!.. Ты отдохнул немного? Ну, и прекрасно. Собирайся, летишь в Воронеж. Да шевели мозгами оперативнее. Хватит плестись у них в хвосте. Работай на опережение, а то, чувствую, до хрена людской кровушки прольется…

Результаты взрыво-технической экспертизы ошарашили Сажина. Он снова и снова перечитывал заключение, но от того понятнее оно не становилось.

Во-первых, по приблизительным расчетам мощность взрывного устройства эквивалентна двадцати восьми килограммам тротила. И уже эта цифра не внушала доверия. Неужели предполагаемый террорист с мешком влез в автобус, а после сошел на ближайшей остановке, не вызвав у людей подозрения? И это когда Россию охватил массовый психоз, и взрывчатка мерещится обывателям даже в брошенных мусорных пакетах?..

Трудно поверить, но и опровергнуть догадки пока не кому. Через день после трагедии от обширных ожогов в больнице скончались двое свидетелей, и надежда оставалась на водителя, который, по уверениям врачей, должен вот-вот прийти в сознание.

Во-вторых, взрывотехники утверждают, что тип использованной взрывчатки им совершенно не известен, его описания нет ни в одном специализированном справочнике.

— Чушь какая-то, — вспыхнул Сажин, зайдя с заключением к криминалистам. — Неужели у вас нет технической возможности…

Начальник экспертно-криминалистического отдела оторвался от микроскопа и тоже не сдержал эмоций.

— А что ты хочешь от провинциального города?.. Не больно-то средства выделяли на обновление… Аппаратура устарела, держится на честном слове.

Сажин, немного поостыв, уточнил:

— Дайте разъяснения… Что значит, «неустановленного типа взрывчатка»?

— Только то, что написано. По химическому составу, она не имеет себе аналогов. Могу утверждать точно, на государственных предприятиях такую не производят.

— Кустарщина?

— Не исключаю. Но гениальная!.. Если ее сделал самоучка, он должен иметь широкие познания химии. С бухты-барахты; человеку с улицы, это не по плечу.

Итак, заключение экспертизы только сгустило туман, вместо того, чтобы его развеять. Адская машинка сделана руками доморощенного кулибина. Мощности ее хватило, чтобы разметать в клочья автобус вместе с пассажирами. Список погибших на двадцать второе число составлял тридцать четыре человека, пропавшими без вести значились еще двенадцать. Многие останки оставались неопознанными.

Когда единственный выживший свидетель — водитель автобуса Вострецов — очнулся, из больницы в УФСБ немедленно поступил звонок.

Поговорить с раненым поехал Сажин; не терпелось заполнить пробелы в деле.

В коридоре реанимационного отделения он отвел в сторону лечащего врача:

— Как состояние Вострецова?

— Стабильное.

— А характер ранений?

Теребя висевший на шее блестящий фонендоскоп, врач сказал:

— Осколочные поражения. Слегка задето правое легкое. Если есть желание, пройдемте в кабинет. Образцы у меня.

…Сажин держал в руках прозрачный пузырек, в котором перекатывались крупные обрубки гвоздей.

— Были и другие осколки, — пояснил врач. — Стекло.

— Стекло? — переспросил полковник, забыв о пузырьке.

— Ну да. Я сначала значения не придал. Знаете, поражение могло произойти от лобового стекла. Вострецова ведь спасло именно оно… Но вот разница, для автотранспорта его обычно изготавливают из более… пластичного, что ли, материала? Вроде оргстекла. Оно устойчивее при ударах, и редко рассыпается на мелкие фрагменты.

— А в Вострецове сидело бытовое?