Я молча сидел и с ненавистью смотрел на самодовольную морду шантажиста. Да, здесь он действительно загнал меня в угол. Казалось, выхода не было. А его просто распирало от радости.

— Не надо отчаиваться, парень. — Он ухмыльнулся. — Да и что такое, в конце концов, деньги? В жизни имеются и более важные вещи. Свобода, например. В тюрьме не так уж и много развлечений. Так что переходим к делу. Мне нужны деньги. Я уезжаю из города, так что это будет разовый взнос. Я получаю некоторую сумму, и твой начальник никогда не узнает, чем вы занимались на пляже с его женой, а копы никогда не получат фотографию. Как тебе такой вариант?

— Устраивает. Но я прекрасно знаю, что ты будешь приходить снова и снова.

Он сделал пару глотков виски и довольно причмокнул.

— Такое вполне возможно, но если мы сговоримся на приличной сумме, я постараюсь о тебе забыть.

Крыть было нечем.

— Конкретнее.

— Итак, вы оба у меня на крючке. — Поставив бокал, он потер рука об руку. — Как жена богатого человека, она, без сомнения, имеет кое-какие драгоценности. Бриллиантовое колье, ну и тому подобные безделушки. А их можно заложить. Да и у тебя наверняка что-нибудь имеется. Так что сойдемся на тридцати тысячах. Информация того стоит.

Холодные мурашки побежали у меня по спине.

— Ничего себе! Да откуда у меня такая сумма?! Я согласен выкупить фотографию за пять тысяч, и ни цента больше.

Он допил виски.

— А напиток у тебя что надо. Да и стоит порядочно. Уж в этом я разбираюсь. А на сбор взноса я даю неделю. Потом звоню, и мы договариваемся о встрече. Тридцать тысяч и, как ты сказал, ни центом меньше.

— Но я не располагаю подобной суммой. Пять тысяч — вот и все, что я смогу собрать!

Он наклонился и взял сигарету из коробки.

— Не располагаешь? Но ты же взрослый человек. Продай бунгало. Оно как минимум стоит пятнадцать тысяч. Некоторую сумму вполне может собрать она. Главное, правильно подойти к делу. К тому же, как я сказал, это разовый взнос. Приходить вторично я не собираюсь. — Он криво улыбнулся. — Я убежден, что больше из тебя нечего вытащить. Я навел кое-какие справки о твоем финансовом положении. Так вот, парень, если уж я вылавливаю лоха, то всаживаю в него крючок так, что вытащить невозможно. Вариантов у тебя только два: либо ты вместе с ней отправляешься на пятнадцать лет в тюрьму, либо выкладываешь тридцать тысяч баксов. Сроку у тебя неделя. Так что времени подумать более чем достаточно. В четверг я позвоню, и ты расскажешь, как идут дела. Понял? — Он поднялся. — Только не советую выкидывать какой-нибудь фокус. Со мной такие номера не проходят. Извини, что пришлось приложиться к твоей голове, но ты сам в этом виноват. О’кей, до скорой встречи и спасибо за виски.

Он подошел к двери и повернулся. С бессильной ненавистью я смотрел на него.

— Еще раз повторяю — никаких фокусов. Я понимаю, ты приложишь все силы, чтобы вырваться из капкана, но все будет бесполезно. Ты вляпался по самые уши, и освободиться нет никакой возможности. Заруби это на носу!

Хлопнула дверь, и через минуту послышался шум отъезжающей машины.

Я с трудом поднялся, налил себе хорошую порцию виски и залпом выпил. Потом прошел в ванную, налил в раковину холодной воды и сунул туда голову. Не сразу, но полегчало. Вернувшись в гостиную, я сел в кресло и закурил.

В голове царил полный сумбур. Так вот как выглядит шантаж. Росс сказал, что я плотно сижу на крючке и отцепиться нет никакой возможности. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять — он действительно прав. Какой бы шаг я ни сделал, окажусь в проигрыше. Вариант первый: я иду к Эйткину, выкладываю всю правду и тут же становлюсь безработным. Вариант второй: иду в полицию и делаю чистосердечное признание. Арестована Люси, и я опять же становлюсь безработным. Эйткин не простит, что я выдал его жену. Вариант третий мне удается набрать требуемую сумму. Но тогда не видать Нью-Йорка как своих ушей. Да, я плотно сижу на крючке. Но выход искать нужно. Не сидеть же сложа руки.

Что делать?

Я загасил сигарету и взял другую.

Сам собой напрашивается четвертый вариант: насадить на крючок самого Росса. Иного выхода из создавшейся ситуации просто не существует. Либо он меня, либо я его. По крайней мере он дал мне шесть дней. За это время можно собрать компромат на этого негодяя. Но первоочередная задача — это «кадиллак».

И хотя было уже половина одиннадцатого, я снял трубку и набрал номер Сэма Лаутера, хозяина гаража, где всегда проходила профилактический ремонт моя машина.

— Сэм, — без обиняков начал я, едва на том конце сняли трубку. — Извините за поздний звонок, но дело не терпит отлагательств. У меня неприятности, «кадиллак» крепко приложился к дереву. Я хочу отремонтировать его в кратчайшие сроки. Как вы на это смотрите?

— Нет проблем, мистер Скотт, пригоняйте машину хоть сейчас. Двое моих парней болтаются здесь без дела, так что сразу приступят к ремонту. Если работы не очень много, через день получите машину обратно, но прежде чем обещать, я бы хотел взглянуть на нее сам.

— О’кей, Сэм. — Голова раскалывалась от боли, но мне хотелось избавиться от машины как можно быстрее. — Через полчаса буду у тебя.

— Мы ждем, мистер Скотт. Но вы должны заявить в полицию об аварии. Это из-за вчерашнего наезда на полицейского. Копы запретили ремонтировать поврежденные машины без специальной справки. Надеюсь, вы в курсе, если читали утренние газеты? Можете получить такую справку?

— Уже получил. Как только врезался в дерево, сразу позвонил в полицию, и они зарегистрировали этот случай.

— Это хорошо. Ждем вас. Мои ребята сразу займутся ремонтом.

Риск, что Сэм заметит, что на машине стоят чужие номера, существовал, но оставалось надеяться на лучшее. Через его руки за неделю проходит столько машин, что вряд ли он обратит внимание на номер. И уж конечно, лучше обратиться к нему, чем в другую автомастерскую, где меня никто не знает. Там бы мне пришлось отвечать на массу неприятных вопросов.

Заперев бунгало, я отправился пешком к дому Отборна. Топать пришлось три четверти мили. «Понтиак» стоял там, где я его оставил. Я прошел к гаражу. Здесь тоже ничего не изменилось. Я закрылся изнутри и наконец-то закрепил передний номер. Потом обошел машину и внимательно осмотрел засохшие пятна крови на колпаке. Нужно было их стереть, так как Сэм обязательно их заметит. Я отдавал отчет, что уничтожаю важную улику, но выхода не было. Через пару минут я вывел «кадиллак» из гаража, а вместо него загнал машину Сиборна.

Выбора у меня не было, приходилось ехать с одной фарой. На мое счастье, в этот поздний час встречных машин практически не было, и через пять минут я уже въезжал на территорию автомастерской. Сэм и двое его слесарей сидели в застекленной будке. Заметив мою машину, он тут же поднялся и направился ко мне. Это был высокий широкоплечий мужчина с загорелым лицом и веселыми глазами.

Мы обменялись рукопожатием.

— Доброй ночи, мистер Скотт. — Взгляд его переместился на «кадиллак». — Ничего себе! Бедняге пришлось несладко!

— Да уж! Это хороший урок для тех, кто одной рукой держит руль, а второй обнимает за талию девушку, — как можно более непринужденно сказал я, уверенный, что такое объяснение его вполне устроит.

Он улыбнулся.

— Вполне понимаю вас. Такое и со мной случалось. От этих женщин только одни неприятности. В общем, ничего сложного здесь кет, но машину сможете получить только в конце недели.

Подошли два автослесаря и хмуро уставились на разбитую фару.

— Царапины довольно глубокие, — продолжал Сэм, осматривая дверь. — Ну что же, ребята, не будем терять время. Снимайте ее и тащите в гараж. — Он повернулся ко мне: — Справка у вас с собой?

Я сунул руку в карман за бумажником, но в этот момент раздался звук подъезжающего мотоцикла. Я обернулся, и сердце буквально замерло. На территорию автомастерской въезжал патрульный полицейский. Даже не представляю, как мне удалось сохранить на лице равнодушное выражение.