В этот момент что-то ярко вспыхнуло и воцарилась кромешная тьма.
На какое-то мгновение я словно прирос к месту, мозг отказывался воспринимать происходящее, но тут до моего слуха донесся топот ног убегающего человека, и наконец я осознал, что произошло.
Кто-то подкрался к гаражу с фотоаппаратом и вспышкой и сфотографировал меня возле поврежденного «кадиллака» да еще с чужим номером в руках. Во мне поднялась волна страха, смешанного с яростью. Я выбежал из гаража.
Негодяй уже одолел ярдов пятьдесят. Топот раздавался довольно четко, было ясно, что бежит мужчина. Я бросился вдогонку. Ярость гнала меня вперед, но очень мешала темнота безлунного вечера. Немного помогало то, что я отлично помнил дорогу. Я знал, что в двухстах ярдах от бунгало Сиборна находятся густые заросли кустарника, росшего вперемежку с пальмами. Прямо за кустарником начинается открытая местность вплоть до самой дороги. Если этот доморощенный фотограф пробежит мимо кустарника, я его поймаю — ведь я почти наполовину срезаю путь.
На реализацию замысла много времени не понадобилось. Остановившись, тяжело дыша, я прислушался. Тишина. Итак, фотограф сбежал с дороги и, в надежде скрыться от меня, засел в кустарнике.
Так вот кто звонил сегодня утром Люси, а потом мне. Уже тогда он решил нас шантажировать. А теперь в его руки попала и козырная карта в виде фотографии, которой вполне достаточно, чтобы упрятать меня в тюрьму лет на десять. Но я не допущу, чтобы это произошло. Я поймаю негодяя, в противном случае неприятностей, и неприятностей серьезных, мне не избежать.
Сейчас я уже жалел, что оставил фонарь в гараже. Как найти затаившегося человека, если видны только макушки пальм на фоне черного неба. Я как можно тише стал подкрадываться к кустарнику. И тут до меня дошло, что отыскать его в чаще будет довольно сложно, можно пройти в ярде от него и ничего не заметить.
Я начал раздвигать ветви кустов. Разумеется, он слышал меня, чего не скажешь обо мне.
Продвинувшись ярда на три, я прислушался. Тишина. Наверняка он где-то рядом, возможно, на расстоянии протянутой руки. Без фонаря найти его нет никаких шансов. Вернее, лишь один, если я случайно набреду на него.
Я двинулся вперед, ветки кустов хлопали по лицу. Я шарил руками перед собой, напряженно прислушиваясь, в надежде, что нервы у него не выдержат и он выдаст свое местонахождение.
Неожиданно под ногой что-то шевельнулось, и я услышал то ли полувздох, то ли полувскрик. Такой звук может издать только человек от неожиданности или испуга. Я сделал шаг вперед, и руки коснулись чьего-то лица. В следующий миг я рассмотрел, что впереди маячит какая-то темная фигура. Сжав кулак, я замахнулся для удара, но на долю секунды опоздал. Сокрушительный удар в плечо бросил меня на колени. Опершись руками о землю, я попытался подняться, но второй удар пришелся по голове, и я провалился в полнейший мрак.
Где-то часы пробили десять. Мелодичный перезвон доносился откуда-то издалека, но звук был знакомым. С некоторым удивлением я понял, что это звук моих собственных каминных часов.
Я открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света. В голове словно работал отбойный молоток. Некоторое время я лежал без движения, потом осторожно снова открыл глаза. Никакого сомнения, я лежал в собственной гостиной на диване. В затылке пульсировала тупая боль и, проведя рукой по волосам, я нащупал приличную шишку с запекшейся кровью. Я застонал и снова закрыл глаза. Боль медленно затихала, и вскоре я смог сесть и осмотреться.
Гостиная была ярко освещена. На столе стояла бутылка моего лучшего виски и ведерко со льдом. Эту бутылку я хранил для особо торжественного случая, а сейчас увидел, что четверти содержимого как не бывало. В следующий момент я увидел сидящего в кресле незнакомца. Я даже не удивился, так как к чему-то подобному уже был готов. Так вот кто звонил утром Люси, затем мне, вот кому удалось сфотографировать меня в гараже Сиборна!
Закрыв глаза, я обхватил голову руками и некоторое время сидел не двигаясь, пытаясь сосредоточиться. Когда шум в голове чуть затих, я более внимательно взглянул на незнакомца, сидящего слева от меня.
Физически развитый, лет двадцати пяти — двадцати семи, блондин с греческим профилем. По всему было видно, что на свежем воздухе он проводит значительную часть дня, так как загорел до черноты. Аккуратно причесанные волосы не мешало бы подстричь, хотя некоторым женщинам это очень нравится. Светло-зеленый спортивного покроя костюм, кожаные туфли. На запястье часы в золотом корпусе и на золотом браслете. В правой руке бокал на три четверти с виски со льдом, а сам смотрит на меня с терпеливой улыбкой. Ну прямо доктор, радующийся тому, что его пациент наконец пришел в сознание. От этой улыбки захотелось вскочить и от всей души врезать по его харе.
— Очухался, парень, — с нотками веселья произнес он. — А то я уже начал беспокоиться, не слишком ли сильно приложился к твоей голове.
Я осторожно ощупал шишку на голове и поморщился, так как боль запульсировала с новой силой.
— Побаливает? — участливо поинтересовался он. — Может, выпьешь? Сразу полегчает.
— Ты кто? И что здесь делаешь? — Я сам не узнал своего голоса.
— Неужели не догадываешься? А ведь именно я притащил тебя сюда. Правда, перед этим пришлось слегка стукнуть по голове, чтобы умерить твою прыть. — Сделав приличный глоток, он поставил бокал на столик и довольно потер руки. — Нам давно пора поговорить. Я рассчитываю на тесное сотрудничество. Моя фамилия Росс, а друзья называют меня Оскар. Ну как, созрел для продуктивной беседы?
— Я созрел для того, чтобы немедленно вбить твои белые зубы в глотку, — раздельно произнес я, выпрямляясь.
— Неужели? — Он хлопнул в ладоши. — Желание вполне понятное, но на твоем месте я бы воздержался. И не такие считали, что послать меня на пол — пара пустяков, но почему-то сами там оказывались. Так что не будем ссориться. Это ни к чему. Будем считать, что у нас деловая встреча. Я располагаю товаром, в котором ты нуждаешься, и нам нужно лишь оговорить цену.
Итак, Люси была права. Передо мной шантажист. Я смотрел на него и лихорадочно пытался сообразить, насколько он опасен. По его самоуверенному виду сразу становилось ясно: он не раз бывал в таких ситуациях. Но прежде всего нужно выяснить, какой информацией он обладает и во что она мне обойдется, чтобы он держал язык за зубами.
— И что это за товар, хотелось бы знать?
— Недалеко имеется чудесный пляж, — он прямо лучатся от восторга, — и что забавно, туда частенько приезжают парочки, чтобы развлечься на лоне природы. А я там оборудовал укромное убежище и, когда хочу немного подзаработать, забираюсь в него и терпеливо жду. Разумеется, удача посещает далеко не всегда, но время, потраченное в ожидании, того стоит. И вот вчера вечером и был как раз тот случай. В поле моего зрения попала жена крупного рекламного бизнесмена, да еще в компании с сотрудником фирмы. И не из последних. Мне доставило удовольствие видеть, как вы резвились на песочке. А купание в море… Вот я и решил, что этому парню будет куда приятнее выделить мне пару-тройку сотен долларов, чем рисковать карьерой. Ведь я запросто могу позвонить шефу и просветить его, что делают за спиной рогоносца его жена и особо доверенный сотрудник. Ты даже представить себе не можешь, сколько простофиль я ловлю в свои сети за купальный сезон. Это одна из главных статей моего годового дохода.
Чтобы немного успокоиться, я закурил.
— Товар-то с душком. Всего лишь твое слово против моего.
— Согласен. Обычно все вы охотно расстаетесь с парой-тройкой зелененьких, лишь бы я не поднимал шума. Да и от тебя я не ожидал большего. Но вот же непруха. Наезд на полицейского. Жена рекламного босса отвергла твои домогательства и сбежала. На твоей машине, что существенно. А потом взяла да и задавила копа. Надеюсь, ты прочел об этом в газетах? Так вот на месте происшествия я был уже через пару минут. Можешь мне поверить. Она не остановилась, не помогла пострадавшему, хотя помогать было поздно, и к тому же изрядно повредила машину. Это ты здорово придумал — поменять номера, но ведь и я парень не промах. Если бы ты знал, сколько времени я провел возле твоего дома с фотоаппаратом. Но дело того стоило, и теперь у меня имеется прекрасная фотография. А это грозит тебе и твоей даме минимум десятью годами за решеткой, а то и больше, если нарвешься на въедливого судью. Так что я имею шанс разбогатеть, если ты, конечно, не хочешь угодить в тюрьму, так же, как и твоя дама.
