- А вам не кажется интересным, что и в прошлый раз, и сейчас мы встретились со Стерлиговым? - высказался Саша.

- Кто-то аккуратно расставляет наши фигурки на шахматной доске истории, и мы - то пешки, то слоны, то ладьи. А сейчас нам надо просчитать ход противника и догадаться, что они замышляют, потому что расставить нас расставили, а воевать придется самим, - подытожил Олег.

- Самое страшное не лучеметы, такое и у нас есть, - продолжила, как ни в чем не бывало Дина, словно никто и не прерывал её. Она прекрасно знала, что друзья и без нее всё знают, ей нужно было отвлечь Олега от тяжелых дум и вызвать на общий разговор.

- Что? - хором откликнулись они.

- В пещере что-то скрывают. Если там - временной портал, то логичнее было бы переместиться в свое время и вернуться незамеченными. А пришельцы что-то выжидают, не уходят, обнаружили себя.

- Завтра пойдем на разведку. Саша и я спустимся на модуле, вы с Сергеем на борту будете все отслеживать, - голос Олега снова звучал уверенно и четко. Он встал и ушел из просмотровой комнаты. Оставшиеся переглянулись - их друг снова стал вожаком.

Небольшим серым пятном выделялось непонятное сооружение посреди густого ельника. При увеличении масштаба изображения, пятно пропадало, и вместо него появлялся пустой белый круг.

- Смотри! Что ты на это скажешь? - Олег сидел перед экраном внешнего обзора, пока Саша устанавливал автоматический режим посадки.

- Пристанище двойников. Там они скрываются. Не думаю, что с Пал Палычем что-то случилось, иначе его не стали бы красть. Пришельцы заинтересованы в нем, но почему? - добавил Саша.

- Нас шантажируют.

- Уничтожить и уйти? Пока не видят, ничего не смогут сделать...

-Ты готов? Высаживаемся.

Саша молча кивнул головой. Облаченный в спецкостюм с антигравом, он выглядел похожим на древнего Икара. Через минуту был готов и Олег.

- Да, незаметно не высадишься, - Саша внимательно вглядывался в обзорный экран.

- Ну-ка, ну-ка, увеличь изображение! Стой!

Олег, заметно волнуясь, пальцем почти тыкал в размытое изображение: прижатая к скале одиночная ель скрывала две фигуры, одну в обтягивающем комбинезоне, другую - в обычной одежде.

- Вот они! Включай позывные.

- Ган-гон, ган-гон...

Следующее мгновение напомнило сцену из древней военной хроники, - человек в комбинезоне поднял руку, и белый луч, нацеленный на модуль, ослепил членов экипажа. Несмотря на внешнюю неуязвимость посадочного аппарата, ребята инстинктивно отшатнулись от экрана и какое-то время не видели, что происходило дальше.

Сплошной лесной массив, бывший только что на этом месте под ними, словно кто-то аккуратно вырезал по кругу, в центре которого торчала пика серой скалы.

- Ничего себе! - присвистнул от удивления Саша. И тут же обрадовался,

- Искать даже не надо, вот она - обитель двойников! Бабахнуть по ней и с концами.

- Сейчас бабахнем, а потом будем кости собирать и идентифицировать. Лучше включи видеозапись, - серьезно ответил Олег, понимая, что друг за шуткой пытается скрыть растерянность от моментально изменившегося пейзажа.

Увиденное по записи и обрадовало, и огорчило: профессор жив, но его снова ведут в скальный портал, который вне доступа для следящей аппаратуры посадочного модуля. Вот Стерлигов идет среди клонов, останавливается и, показывая на небо, что-то говорит, смотрит вверх и ждет.

- Связь, срочно связь, - Саша рывком включил тумблер позывных.

"Ган-гон..."

- Что ты делаешь! Подставляешь под удар моего дедушку!- отключил Олег. Саша молча включил обратно и держал палец на тумблере, пока Олег остывал от неподдельного возмущения.

- Раз просит связь, значит, нужна срочно до зарезу, а профессора в данный момент никто не собирается убирать, он необходим двойникам.

На экране появилась видеозапись разговора: "Просьба у меня есть. Лебедей послушать. Пусть послушает. Все равно больше он здесь не появится. Как не появлюсь? Все, старик, твоя миссия закончена, тебя ждет встреча с твоим знакомым. Знакомым? Без разговоров! Уходим. У нас мало времени. Через сутки портал должен быть уничтожен. Дайте ему маску для прохода через холл и определите в ту комнату, оттуда мыши исчезли, там состав воздуха сделали аналогично земному. Где твои лебеди? Все мозги проели ган-гон, ган-гон, а самих не видно... Слышал? Слышал, молодцы".

Олег устало откинулся на спинку кресла и, казалось, совсем не обращал внимания на возбужденный комментарий своего друга. Блуждающая улыбка на губах, полузакрытые глаза сказали бы постороннему наблюдателю, что человек находится в состоянии крайней расслабленности и покоя, но Саша продолжал комментировать услышанное,

- Молоток твой дед! Нет дара телепатии, зато заставил чужаков почти на блюдечке выложить свои секреты. И, видишь, его кто-то ждёт, так что у нас есть время для освобождения.

- Да, пока пришельцы не найдут мышей, они не двинутся с места. Но ведь Стерлигова они могут отправить раньше, он им здесь уже ни к чему. И фраза про воздух меня тревожит. Параллельные Земли все были одинаковы по климату... неспроста все это.

- Это не главное!

- Главное! Неспроста другой воздух, и тайна грызунов, ради которых пришельцы готовы рисковать временным порталом? Надо срочно возвращаться на корабль и сниматься с орбиты.

- Улететь?

- Приземлиться и выяснить тайну. Срочно! У них мало времени, слышал, как они сказали? У нас его еще меньше.

На орбите их ждали и лишних вопросов не задавали: все события на модуле отслеживались параллельно и на корабле-матке. Задуманное познавательным, путешествие неумолимо превращалось в детективное, и главными стали не первоначальный азарт и жажда новых впечатлений, а судьба близкого человека и непонятные происки врагов родной планеты. После обсуждения виденного и услышанного ребята решили дождаться темноты, чтобы незаметно приземлиться в пределах доступа Сысоя и Любавы, и совместно с ними со стороны озера подобраться к логову Иных.

- Отдыхаем! Нам повезло - сейчас новолуние, скоро стемнеет, будем приземляться. Саша, подмени меня у пульта управления, я в гипносон на полчаса, - Олег был немногословен и не хотел признаваться, что нервы его на пределе. Ребята и без объяснений поймут, что гипносон, используемый лишь в лечебных экстраординарных случаях, необходим ему. Так оно и случилось, никто даже не показал виду, что слышал слова командира, перед тем, как он удалился в медицинский отсек.

***

Вечером Любава вышла в хлев задать корове дополнительную вязку сена: неизвестно, как долго они с Сысоем пробудут на Черном острове, а скотина не должна оставаться голодной, пусть будет запас. Непрошеные серые гости вели себя неспокойно - хотя Мурка угрожающе шипела на них, они, подобно сусликам у своих норок, то и дело вставали на задние лапки, вытягивались в струнку и крутили мордочками, оттопыривая остренькие ушки, словно настраиваясь на одну им известную волну. Кошка каждый раз при таком шевелении грозно цыкала, но мыши не бросали это занятие, будто внушаемые неведомой силой.

- Час от часу не легче! Мыши, как заведенные шарахаются туда-сюда, -пожаловалась Любава Сысою.

- Шарахаются? - муж резко встал и прытко для его возраста побежал в сарайку. Посмотрев на грызунов буквально минуту, так же быстро вернулся в дом и сел перед компьютером. Любава молча следовала за ним, неожиданное ускоренное развитие событий ей совсем не нравилось, но расспрашивать о причинах спешки она не стала.

Как ни пытался Сысой выйти на ребят различными способами, связь не устанавливалась: не включался звук, не отправлялись сообщения, не появлялось изображение корабля.

- Мысленно пробуй, Дина любой шорох мысленный чует, - несмело предложила Любава.

- Сам знаю, - буркнул, но тут же выключил аппаратуру и, закрыв глаза, неподвижно замер. Любава тихонько вышла на крыльцо. Ночь успела плотно накрыть округу, а редкие звезды еще не разгорелись настолько, чтобы рассеять тьму. Как это бывает при резком переходе из освещенного пространства в неосвещенное, смутно различались даже близлежащие предметы: половички, сохнущие на перилах, резиновые галоши и скребок от грязи около ступенек. В течение нескольких секунд зрачки глаз приспособились к скудному свету, и Люба стала различать и дальний берег реки, и неяркие звезды на небосводе. Она присела на ступеньку, муж все равно выйдет посмотреть погоду, так что лучше не мешать ему своим присутствием.