Табличка на ближайшем доме гласила, что эта улица названа в честь академика Сахарова.

- Надо же! И тут знают одного из создателей водородной бомбы, - восхитился Виктор, - хотя, причем тут здесь, - продолжил он размышления, - я даже не знаю, на какой Земле я нахожусь... угораздило же так повредить спину и прозевать идентификацию Стерлигова.

Виктор помнил, как стояли на холме Стерлигов и он, скрюченный в приступе радикулита. Затем он ушел через портал, нацеливаясь на Мазарсай, оставив ученого одного, понимая, что в данный момент больной попутчик для Стерлигова - лишняя обуза. Но либо больная спина не дала возможности точно сосредоточиться на временном прыжке, либо туристы давно покинули стоянку: Виктор никого не застал в ущелье. С досады не придумал ничего лучшего, как вернуться назад, к Пал Палычу. Боль в спине все-таки давала себя знать, и поэтому переходы заняли больше времени, чем предполагал незадачливый хронавт: его подопечный ученый исчез, а сам горе - турист снова попал не в ту точку пространства, куда хотел.

Стерлигов, конечно же, не ждал его. Кто будет ждать взбалмошного помощника, который сам сказал, что нужно поторопиться. Кляня себя на чем свет стоит за необдуманные поступки, Виктор задумчиво добрёл до широкого перекрестка - в этом месте улица Сахарова пересекалась оживленным проспектом: для пешеходов был построен надземный мост - виадук, высотой с двухэтажный дом.

- Виадук тоже выход, - подумал расстроенный путешественник и начал подниматься. Сверху город смотрелся еще привлекательней. Казалось, эта холмистая местность жаждала именно такой застройки - со ступенчатыми веселыми, разноцветными домами, широкими проспектами, окаймленными зеленью деревьев, просторными тротуарами с неспешными прохожими.

- Стоп! А эти откуда взялись? - Как раз посередине суперсовременного ажурного воздушного перехода, на картонной подстилке из-под бывшего ящика, скрестив ноги, сидел очень худой, загорелый до черноты, мужчина средних лет азиатской внешности. В руках он держал помятую пластмассовую банку из-под майонеза, которую отстраненно и безучастно протягивал прохожим в расчете на подаяние. Рядом, на такой же картонной подстилке сидел черноглазый мальчишка лет двух-трех.

- Что за бред? Нищие в современном городе? - Виктор, недоуменно оглядываясь, прошел мимо и спустился на другой стороне проспекта у монументальных низкорослых сооружений с необъятными гаражами вместо первого этажа. Сооружения оказалось сетью торговых домов - гипермаркетов, странно пустых в это предполуденное время. Редкие покупатели слонялись из зала в зал, прицениваясь и ничего не покупая. Казалось, гипермаркет построен не для продажи, а для выставки образцов товаров, так беспечно, как будто им не нужно было продавать товар, провожали потенциальных покупателей нарядные продавцы, привлекательные молодые девушки.

Ощущение нереальности окружающего, словно мир вокруг был заставлен говорящими манекенами, не отпускало Виктора с момента, как он зашел в гипермаркет, поэтому он резко повернул к выходу, решив сориентироваться и выйти к лесу, который увидел с виадука вдали за ступенчатыми многоярусными домами. Мужчина с маленьким мальчиком так и продолжали сидеть, только ребенка пересадили на другую, солнечную сторону моста. Майонезная банка в руках мужчины оставалась пустой.

- Спрошу, что они тут делают. Шел бы работать, не мучал ребенка на солнцепеке, Виктор решительно остановился возле мужчины, но тот не обращал на него внимания. Тогда он повернулся в сторону мальчика и подошел к перилам, чтобы заодно разглядеть лесной массив, виднеющийся за постройками.

Тяжелое чувство провальной пустоты в голове пронзило его от недетского взгляда черных глазищ мальчугана...

- Так он у вас больной! - обратился Виктор к мужчине и полетел вниз, как через плотный воздух, сквозь железный настил,

- Переход, портал! Как я не сообразил, - успел он подумать и потерял сознание.

***

Свежий порыв воздуха повеял на лицо и принес запах соснового леса.

- Надо же, даже шуршание иголок слышу, хотя непонятно как шарахнулся с моста и непонятно как остался жив, - потянулся Виктор и медленно открыл глаза. Он лежал в позе эмбриона на подстилке из сосновой хвои под раскидистым деревом, а поодаль, в двух - трех метрах от него, сидел испуганный мальчишка лет двенадцати.

- Вырос так быстро? Нет, мне все это мерещится...

- Ничего не мерещится. Я - Сережа! - подал голос мальчишка.

- Вы оттуда? Раз - и появились!

- А нечего по сторонам глазеть, - увернулся от вопроса Виктор.

- Я не глазею. Просто сижу.

- Очень интересно сидишь, никого рядом нет. В прятки играете?

- В пря... тки, - неохотно буркнул Сергей и отвернулся.

- Тогда и я поиграю, - пристроился Виктор рядышком, ожидая реакцию пацана. Чутье подсказывало ему, что не зря он оказался в этом месте на его пути. Парнишка нервно заерзал, но не сдвинулся ни на сантиметр и ни слова не сказал в ответ.

- Ты водящий? Когда искать пойдешь?

- Шли бы вы дядя, не мешали, - огрызнулся мальчик.

- Логично, только вот куда и кому я мешаю, - задумчиво отозвался Виктор, исподтишка наблюдая за поведением Сергея. Так оно и есть - мальчик снова встревожился, но не сдвинулся с места.

- Ладно, пойду. Если что, зови, - продолжил незадачливый путешественник, сам не понимая, что может означать нечаянно вырвавшееся " если что".

Тем временем Павел Павлович, не подозревая о появлении на Красной Горке своего недавнего знакомого по Мазарсаю, осторожно продвигался вглубь пещеры. Оставив наблюдателя под раскидистой сосной у входа, он с полчаса назад вновь спустился с мальчишками в таинственный лаз. Что это не военный блиндаж, ему стало ясно сразу же, как он попал туда со стороны оврага. Стерлигову очень хотелось посмотреть, какое впечатление произведет подземелье на неискушенных ребят. Любопытство перевешивало в них чувство страха и, несмотря на учащенное прерывистое дыхание, Саша и Олег молча следовали за ним, хотя уже выбивались из сил.

- Привал! - Павел затормозил и обернулся. Мальчики не возмущались, видно, устали. Походи-ка с утра без крошки хлеба во рту, время обеда давно прошло, до ужина немного осталось. Стерлигов помнил прогулки с друзьями в детстве с раннего утра допоздна с краюхой хлеба в кармане, вечером же он засыпал прямо за столом или только доплетался до кровати. Эти мальчики тоже были из той особой, неутомимой породы, которая тянется увидеть все своими глазами, потрогать своими руками. Минут десять все сидели молча, затем Стерлигов решительно встал,

- Всё, потопали дальше...

Решительности ему хватало только на внешний вид. Внутри же он с ужасом думал о туманном повороте, за которым скрывалась странная смрадная бездна. По всем признакам поворот был уже близко. Павел осознанно прибавил скорость, чтобы быстрее проскочить это место. Попутчики не отставали, лишь громче запыхтели: скоростной маневр дался им с трудом, только Олег буркнул,

- Скользко по мокрой глине быстро идти. И куда мы торопимся? По времени скоро уже выход под горой.

- Время позднее, темнеть начнет скоро, - отозвался Павел, в очередной раз поражаясь наблюдательности лидера мальчишеской группы. Троица во главе с ним двигалась теперь намного быстрее, когда впереди показался злополучный подземный аппендикс.

- Идем быстро, по сторонам не смотреть, - скомандовал Стерлигов и почти побежал, уповая на то, что так, на фоне глинистых красноватых стен мальчики не увидят туманную завесу, но просчитался,

- Радуга! Смотрите, радуга! - почти закричал Саша.

- Тише ты!- цыкнул на него Олег, - помешался на своей цветописи, - и добавил, обращаясь к непонимающему Павлу,

- Саша - художник и может различить до 256 оттенков одного цвета, тогда как после специальных занятий и тренировки можно увидеть 49 оттенков, а обычный человек видит всего семь цветов спектра.