— Ну что, вы так и будете в гляделки играть? — Поинтересовалась Эйлин недовольным тоном. — Я так понимаю, мы у тебя в долгу за то, что ты нас не убила и пустила переночевать. Кроме того, без тебя мы, как малые дети, заблудимся и погибнем. На окраине леса происходит что-то, с чем тебе очень нужно разобраться. Услуга за услугу, так? Но почему бы тебе не перестать играть в тайны? Нам было бы легче принять решение.

— Успеется, — коротко ответила Сола и, кинув быстрый взгляд на Ниваля, пошла вперед.

Скривившись, Эйлин показала ее спине язык. Ночной хмель окончательно выветрился из головы, утреннее наваждение покинуло ее, и она почувствовала себя вдохновленной, готовой к бурной деятельности, голодной и… умирающей от любопытства.

Они шли уже довольно долго, когда Эйлин вдруг почувствовала, что чего-то не хватает. Мышь, которая всю дорогу путалась у нее под ногами, исчезла.

— Мышь! — Закричала она и подлетела к обернувшейся на ее крик Соле. — Где моя мышь?!

Та пожала плечами.

— Успокойся, бегает где-нибудь здесь.

Но Эйлин не успокоилась. Где она может здесь бегать, если тут одна единственная узкая тропинка вдоль отвесной скалы? А основания беспокоиться за уникальное животное у нее были. Когда отряд собирался выступать, ее новоприобретенная любимица испытала сильнейший стресс. Разбойник, увидев мышь размером чуть не с него самого, возликовал. Это ж на неделю еды! На счастье, добыча была слишком тяжелой, чтобы он мог ее утащить, к тому же она оказала отчаянное сопротивление. Шум от их возни стоял неимоверный. И лишь вмешательство людей заставило птицу разжать когти. После чего Эйлин и Сола еще немного поиспепеляли друг друга взглядами, но, в конце концов, успокоились.

А вот мышь еще долго не могла забыть этого шокирующего инцидента. По-собачьи зализав царапины, она попыталась влезть в дорожную сумку Эйлин, выкинув оттуда все, что сочла лишним. Но разжалобить хозяйку до такой степени ей не удалось. Тем не менее, всю дорогу мышь не отходила от нее ни на шаг, периодически получая «случайные» пинки от Ниваля. Эйлин с укором посмотрела на него.

— Это ты виноват!

— С чего бы? — Возмутился он.

— Животные чувствуют, когда их не любят.

Ниваль усмехнулся и покачал головой.

— Знаешь, по-моему, этому животному абсолютно наплевать, как к нему относятся. Наличие еды волнует его гораздо больше. Так что, не переживай, как только сядем перекусить, объявится. Кстати, — он обратился к Соле, — долго еще идти?

— Да всего ничего. Угомони свою подружку, и пошевеливайтесь оба, пока я вас тут не бросила.

Он шумно выдохнул и проводил Солу таким убийственным взглядом, что Эйлин стало ясно: эта девица играючи делает то, что сделать совсем нелегко — злит Ниваля. Она поджала губы. Не к добру это.

Сола сказала правду. Вскоре, продравшись через густые заросли кустарника, они услышали шум воды, и тропа закончилась.

— Это называется «мы пришли»? — Громко спросила Эйлин, поглядев вниз.

Они стояли на краю обрыва. Внизу река торопливо несла свои воды, разделившись на два потока, низвергавшихся водопадами прямо под ними. Сола указала чуть выше по течению на небольшое плато, возвышавшееся вровень с обрывом на длинной лесистой полоске суши.

— Нам туда!

— Как? — Подчеркнуто спокойно спросил Ниваль, пнув камешек с двадцатифутовой высоты и проследив за ним взглядом.

Расстояние между берегами было небольшим, но преодолеть его прыжком или переправиться по реке не представлялось возможным.

— Легко! — невозмутимо ответила девушка и первый раз за все утро улыбнулась.

Эта сдержанная улыбка преобразила ее лицо, словно луч солнца скользнул по суровым, безупречным чертам строгого портрета, сделав их мягче, теплее, высветив наивные ямочки и румянец на смуглых щеках.

Достав из поясной сумки аккуратно свернутую прочную веревку с абордажным крюком на конце, Сола раскрутила ее и перебросила через пропасть так, чтобы она зацепилась за растущую на краю плато сосну. Проверив, надежно ли укреплена веревка, она завязала ее особым узлом на вбитом в скалу крюке. Получился небольшой уклон. Использовав вторую веревку, она соорудила скользящую петлю для переправки груза. Сола сделал приглашающий жест.

— Прошу, благородные леди и сиятельные сэры. Сначала сами, потом снаряжение.

Заметив, что они колеблются, Сола нетерпеливо тряхнула головой.

— Меня уже тошнит от вашей подозрительности! Если бы я хотела вас убить и ограбить, я бы это сделала давно и без лишнего шума.

— Здорово… здорово у тебя получилось, — честно восхитилась Эйлин, осторожно проверив рукой натяжение веревки.

Сола усмехнулась в ответ.

— Вперед, пупсики. Кто смелый?

Чтобы перебраться по такой хрупкой на вид переправе, требовалась немалая ловкость и смелость. Но, во-первых, ловкостью и смелостью герои войны с Королем Теней должны обладать по определению. А во-вторых, глупо было отступать. Однако, в груди у Эйлин холодело, когда она, вцепившись в веревку, ползла над бурлящим потоком, обрушивающимся вниз, в облако водяной пыли. В голове, против воли, крутилась глупая мысль: «А если веревка не выдержит или руки разожмутся? Разобьешься сразу или утонешь в водопаде?» В общем, те секунды, что она провела над пропастью, приятными не назовешь.

Пока, перебравшись и благополучно перетянув вещи и оружие, они поджидали Солу, Ниваль, наблюдая, как по-обезьяньи ловко и быстро она передвигается по веревке, сказал вполголоса:

— Не думаю, что она простая охотница. Так действовать могут пираты, шпионы, наемные убийцы.

— Так уж и убийцы, — возразила Эйлин. — Чем ближе к дому, тем ты становишься подозрительнее.

— Что поделаешь, паранойя — мое профессиональное заболевание.

Ниваль не сводил глаз с Солы, которая, перебравшись, распускала хитроумные узлы и сматывала веревки.

— Мы не можем доверяться ей вслепую. — Продолжил он. — Не забывай, мы на приграничной территории. На северянку она не похожа, но может быть наемницей. Этот род занятий подходит ей больше, чем жизнь лесной затворницы.

— Не торопись. Надо узнать, что она задумала. Подозреваю, что мы ей нужны гораздо больше, чем она нам. Здесь пахнет авантюрой, а за любой авантюрой может скрываться нечто, стоящее внимания.

— Хм… согласен. Держи ушки на макушке.

Тон, которым он это сказал, и выражение чуть сощуренных глаз не сулили Соле ничего хорошего, вздумай она перейти ему дорогу. Эйлин внутренне усмехнулась. «Наш песик готов взять след». Самой ей трудно было определить свое отношение к их загадочной проводнице. Было в ней что-то подкупающее. Ловкость, грация, легкость, даже ее грубоватое, но совсем не агрессивное обращение, характерное для человека, абсолютно уверенного в себе. Кое-что раздражало. Претензии на лидерство, например. Или — Эйлин нехотя призналась себе — то странное внимание, пожалуй, со знаком минус, которое она оказывает Нивалю. «Ушки на макушке, это точно», — заключила она.

У Эйлин живот сводило от голода, а руки еще болели, когда у них, наконец, появилась возможность присесть, отдохнуть и перекусить. Крытый шкурами шатер Солы был спрятан у подножия плато, так что им пришлось потрудиться, добираясь туда по уступам, цепляясь за стволы и ветки растущих на склоне сосен. Сола утешила их тем, что в таком надежном убежище их сам черт не найдет. А Эйлин уже не знала, радоваться этому или нет.

Мышь, вопреки заверениям Ниваля так и не объявилась, за что ее безутешная хозяйка не преминула вновь его упрекнуть. Это было уже слишком даже для такого терпеливого, как он, и Ниваль вспылил. Интуитивное ощущение опасности не давала ему покоя, его внутренний голос кричал о том, что свяжись они с Солой — и неприятностей не миновать. Но он решил дать ей шанс. Ее информация могла оказаться ценной. Она была на первый взгляд нелюдимой и скрытной особой, но не смогла скрыть от Ниваля своего явного интереса и к тому, что происходит в лесу, и к своим нечаянным попутчикам. Агенты так себя не ведут. Ниваль присматривался к ней, прислушивался к ее скупому разговору и вскоре был готов биться об заклад, что ею движут соображения личного характера. Если только она не была гениальной актрисой. Возможность такого варианта его позабавила, и в душе он был бы рад, если бы так и оказалось. Это была бы еще одна победа, еще одна символическая монетка в копилке выигранных им больших и маленьких партий. «И не таких переигрывали», — самодовольно подумал он.