— Понятно, и что же за дела у вас с этими разбойниками с большой дороги?

— Если честно, они послали нас убить тебя.

Дракониха безразлично махнула лапой.

— Ну, это меня совсем не удивляет. Они мастаки чужими руками жар загребать.

— Они сказали, что ты съедаешь их скот и пугаешь их женщин, — с упреком заметила Эйлин.

Толапсикс фыркнула так, что у всех зазвенело в ушах.

— Да у этих бездельников уже давно нет ни того, ни другого. Пропили все и прогуляли. Один раз умудрились что-то там отобрать у дворфов и по сей день вспоминают об этом, как о великом подвиге. Их женщинам просто надоело терпеть их лень, пьянство и грубые выходки. Они забрали детей и тех мужчин, что еще были вменяемы, и ушли жить на другую гору. А что, интересно, они вам пообещали?

— Вот ему, — Эйлин показала на Келгара, — позарез нужна та вещь, которую они отобрали у его клана. От нее зависят судьбы многих людей, дворфов, и не только.

— Понятно, — задумчиво сказала Толапсикс. — Конечно, судьбы вашего глупого мира меня не очень-то волнуют. Но ты и твои друзья мне по нраву. С вами хоть поговорить можно. Не люблю я, знаешь ли, когда сразу начинают орать «Умри, тварь!» и топором размахивать. Кроме того, у меня страшная обида на огненных великанов.

Неожиданно, Толапсикс, безо всякого перехода, начала всхлипывать, утирая слезы хвостом.

Вид плачущего дракона был очень необычен, и Эйлин не сразу нашлась, что сказать. Она удивленно переглянулась с товарищами и робко погладила Толапсикс по чешуйке на лапе.

— Ну что ты, что ты. Мы можем как-то помочь?

Толапсикс мало-помалу успокоилась и посмотрела на нее.

— Помочь? Это дело деликатное.

— Так расскажи нам. Ребята, поможем, правда? — Спросила Эйлин, обращаясь к друзьям.

Воцарившееся молчание нарушил Касавир.

— Друзья, мы пришли сюда, чтобы забрать пояс Айронфиста и заручиться поддержкой клана. Если союз с драконом поможет нам достичь цели, то почему бы и нет? Драконы не являются порождением зла, они такие же создания, как и всякие другие, разве что чуть более алчные, нервные и агрессивные.

— Спасибо за комплимент, — Толапсикс, как могла, ласково посмотрела на Касавира и кокетливо поморгала своими немаленькими глазками.

— Слушайте. Я вынашивала его полторы тысячи лет. Потом я закопала его в теплую почву и ждала еще тысячу лет, пока мой детеныш вылупится. Это должно произойти со дня на день. Но эти злодеи выкрали его у меня. Они пришли сюда, разозлили меня. Мы, драконы, не умеем сдерживать свою ярость, и это доставляет нам массу неприятностей.

— Знаешь, иногда это доставляет неприятности не только драконам, — заметил уже немного пришедший в себя Сэнд.

Толапсикс согласно кивнула.

— Твоя правда, иногда от этого страдают и умники, вроде тебя. Но речь не об этом. Так вот, они утащили у меня яйцо, моего первенца. Им пришлось дорого заплатить за эту хитрость, но она им удалась.

— Но зачем им это? — Удивилась Эйлин.

— Ха! Эти идиоты вообразили, что смогут воспитать собственного дракона. Они понятия не имеют, что детенышу нужна помощь матери, чтобы вылупиться. Когда подходит время, мы находимся рядом и особым звуком придаем им сил, чтобы они могли вылезти из твердой скорлупы.

— Так почему ты просто не поджаришь их и не заберешь свое яйцо?! — Горячо воскликнул Келгар.

Толапсикс покачала головой.

— Двое стражников охраняют яйцо день и ночь. Как только они почуют мое приближение, король велит разбить его. Конечно, они не смогут этого сделать, но даже трещины будет достаточно. Выкрасть его мне не под силу. Мне оставалось только сидеть и надеяться на чудо. И вот — оно пришло, в вашем лице.

Нишка слушала этот разговор с большим интересом. Сказать она ничего не могла, так как ее рот был набит золотом, которое она под шумок набрала, не имея возможности воспользоваться связанными конечностями. Увидев раздувшиеся щеки тифлинга, Эйлин встревожено спросила.

— Нишка, с тобой все в порядке?

Та лишь эмоционально замычала в ответ.

Толапсикс хмыкнула, приподняла Нишку за ноги и легонько потрясла.

— Да открой же ты рот, глупая девчонка. Ты не представляешь, как я тебя отблагодарю, если ты мне поможешь.

Эти слова заставили Нишку на секунду задуматься, представляя себе возможные размеры драконьей благодарности, и ее рот открылся сам собой.

— А ты не обманешь? — спросила она, когда дракониха отпустила ее.

— У нас, драконов, есть недостатки, но мы держим свое слово, в отличие от некоторых из вас, двуногих.

Эйлин развязала Нишку и положила руку ей на плечо.

— Похоже, Нишка, это твой звездный час. Ты попадешь в историю.

— Правда?! — Разволновалась Нишка.

— Да, Гробнар об этом позаботится.

Толапсикс кивнула и добавила.

— А я позабочусь о том, чтобы твое имя стало легендой в драконьем племени.

Нишка засмущалась от внезапного приступа внимания к своей персоне.

— Ой, я так волнуюсь. Прямо не знаю… Мне нужно сосредоточиться. Давненько у меня не было возможности поработать по специальности, — и она с легкой укоризной посмотрела на Эйлин.

— Ты справишься, Нишка, — неожиданно произнес Касавир.

Если бы у Касавира внезапно выросли рожки и хвост, Нишка не была бы более поражена.

— Ты? То есть, ты хочешь сказать, что это… благое дело?

— Конечно, ты вернешь матери ее дитя, и мы все будем тебе благодарны, — ответил Касавир и строго добавил: — Но не думай, что я отдам тебе то, что ты положила в мою сумку. Это пойдет на нужды крепости.

Слова Касавира положили конец ее сомнениям.

— Ну ладно, я попробую.

— Подожди, — сказала дракониха.

Порывшись среди своего имущества, она подцепила когтем бутылочку с зельем и подала Нишке.

— Вот, капнешь на яйцо. В натуральном виде тебе будет трудно его воровать. Как только все будет готово, дайте мне знать, и эти кретины пожалеют, что связались со мной.

Нишка размялась, перекатившись пару раз через себя и сделав несколько плавных кошачьих движений, затем проверила ремешки и застежки на облегающем доспехе-хамелеоне и, кокетливо поправив прическу, сказала:

— Хорошо, я пошла. Но обязательно напишите, как я была прекрасна, ловка и грациозна.

— Ты дело сначала сделай, — ответила Толапсикс и нетерпеливо подтолкнула ее когтем под мягкое место.

Эти пятнадцать минут, что друзья ждали Нишку неподалеку от лагеря огненных великанов, показались им вечностью. Келгар так нервничал, что постоянно наполнял свою флягу из оставленного ими еще не совсем пустого бочонка. Гробнар прыгал то на одной, то на другой ножке, бормоча себе под нос что-то успокаивающее. Эйлин постоянно выглядывала из-за валуна, пытаясь разглядеть, что там происходит. Касавир затаскивал ее назад, боясь, как бы она не обнаружила их присутствие. Лишь Кара была абсолютно спокойна, а Сэнд, чтобы отвлечься, принялся обдумывать основные положения своего будущего сенсационного трактата о психологии драконов.

Когда Эйлин почти перестала надеяться на благополучный исход, сзади послышался шорох. Серая тень отделилась от валуна и приняла облик улыбающейся до ушей Нишки.

— Что, испугались? — довольно спросила она.

— А ты давно тут стоишь?

— Ага, так забавно было смотреть, как вы обо мне волнуетесь.

— Где яйцо?

— Вот оно.

Нишка вытащила из кармана большой, размером с куриное яйцо… изумруд. Эйлин оторопела.

— Нишка, ты ничего не перепутала?

— Да ничего я не перепутала. Капнула, как она велела, и яйцо превратилось в камешек. — Нишка повертела изумруд в руках, любуясь игрой света на его гранях, — прямо жалко отдавать.

— Нишка! — Угрожающе пробасил Келгар.

— Да не кипятись, — успокоила его Нишка, — что я, не понимаю. Дай хоть полюбоваться на такую красоту. Кроме того, тут зелье еще осталось. Интересно, им можно насовсем яйца в изумруды превращать?

Сэнд с напускным равнодушием покосился на бутылочку в руках Нишки.