Наконец, она оказалась в святая святых — последней комнатке перед выходом в тронный зал. А вот и лорд Халует в стеклянном гробу, собственной персоной.

— Приветствую, милорд! Что-то вы молчаливы сегодня. Может, хоть намекнете, как мне отсюда выбраться? По правде говоря, не понравилось мне тут. Как вы тут сами еще не задохнулись.

Эйлин увидела в витрине у гроба золотой жезл. При ее приближении витрина открылась.

— Симпатичная штучка. Это мне, да? Вот спасибо. Пойду, посмотрю, куда ее можно приспособить.

Оказалось, что жезл служит одновременно и ключом от последней двери. Открыв ее, Эйлин оказалась в тронном зале, где люди Нашера негостеприимно добивали припозднившихся участников маскарада. Правильно, надо самим домой уходить, когда вам уже сто раз намекнули. Эйлин открыла двери тронного зала для Ниваля и его людей. Затем, когда с нежитью было покончено, подошла к лорду и поклонилась.

— Добрый день, ваша светлость. Прошу прощения за беспорядок в гардеробе. Я не опоздала на церемонию?

— Нет, капитан, ты как раз вовремя и очень кстати. Сэр Ниваль, — Нашер обратился к подоспевшему Нивалю, — вы ввели капитана в курс дела?

— Да, милорд, вкратце, — ответил запыхавшийся Ниваль.

— Прекрасно. Капитан! Преклони колени.

Эйлин растерянно посмотрела на Ниваля.

— Это еще что за х…я! И я ради этого чуть богу душу не отдала в этом вонючем подземелье?!

— Не понял, — пролепетал Нашер и тоже уставился на Ниваля.

— Минуточку, милорд, — с этими словами Ниваль схватил Эйлин за локоть и оттащил в сторону.

— Ты с ума сошла, — зашипел он, — как ты разговариваешь при лорде Нашере!

— А он что себе позволяет! — Возмутилась Эйлин. — Чем вы его на этот раз напоили?

— Глупая девчонка! В Западной Гавани тебе самое место.

Эйлин надулась. Ниваль закатил глаза.

— Да, виноват, забыл, что тебе все нужно разжевывать. И что только Касавир в тебе…

— Полегче, сэр Ниваль! А то я пожалею, что вашу жизнь спасла!

Ниваль издал горлом нечленораздельный рык и сказал:

— Хорошо, не будем ссориться. Объясняю популярно. Мы получили сведения, что Король Теней собирается идти на нас войной, и его цель — твоя крепость.

Эйлин выругалась про себя, а вслух сказала.

— Приятные новости. И каким образом мне поможет стояние на коленях перед лордом Нашером?

Пропустив ее вопрос мимо ушей, Ниваль сказал:

— Действительно приятная новость — то, что, в связи с новыми обстоятельствами тебя собираются посвятить в рыцари и отдать крепость тебе во владение.

— Чего?! — Изумилась Эйлин. — Это меня-то, сиротку из Западной Гавани?

Ниваль поморщился.

— Эйлин, постарайся проявить к этому факту хоть немного уважения. Тебе и так многое прощается.

Эйлин ударила себя кулаком в грудь и преданно посмотрела на нахмуренного благодетеля.

— Сэр Ниваль, вы не представляете, какое уважение я испытываю к рыцарству и всему такому. В конце концов, я когда-то была оруженосцем… хоть недолго и не взаправду. Но для меня это та-акая неожиданность. Вам легко говорить, вы уже рыцарь.

Ниваль успокаивающе пожал ей руку.

— Не переживай. Крепость под твоим руководством не рухнула и, видимо, не рухнет. В бою я тебя видел. У тебя есть все… гм… данные, чтобы стать настоящим рыцарем. Даже то, что ты за словом в карман не лезешь, скорее плюс. Так что, милая, отложи в сторонку свои мечи и иди, преклони колени перед милордом, пока он не уснул.

Нацепив лучезарную улыбку, держа руку на талии Эйлин и подталкивая ее к лорду Нашеру, Ниваль произнес услужливым тоном:

— Милорд, капитан слегка волнуется, но я ее уже успокоил. Можете продолжать.

— Ах… гм… да… Капитан! Преклони колени. Э-э, минуточку. Я должен задать несколько важных вопросов твоему поручителю, — и Нашер обратился к Нивалю.

«Поручитель?!»

— Сэр Ниваль, известно ли вам о происхождении кандидата и его деяниях?

— Да, милорд, они не вызывают никаких сомнений.

«Кто бы мог подумать!»

Эйлин стояла между ними на коленях, переводя взгляд с одного на другого, и чувствовала себя полной дурой.

— Соблюдал ли кандидат пост накануне посвящения?

«Маковой росинки во рту не было. С утра».

— Соблюдал, милорд, — и Ниваль показал кулак Эйлин, готовой прыснуть со смеху.

Лорд Нашер продолжал упорствовать.

— Искупался ли кандидат накануне в купели с освященной водой?

«А вот до купели меня ноги вчера не донесли, откровенно говоря».

— Искупался, милорд.

— Провел ли кандидат ночь на Поляне Утешения в молитвах и благочестивых размышлениях?

«Ну да, мне прям заняться больше нечем».

— Провел, милорд, — невозмутимо ответил Ниваль.

— Я вижу, вы привели мне достойного кандидата, сэр Ниваль. Я, милостью богов, лорд Нашер Алагондар, своей волей провозглашаю тебя рыцарем Невервинтера. Прими этот плащ, эти золотые шпоры, этот пояс и этот меч как символы рыцарской чести и верности кодексу. От моей руки также прими удар.

Нашер закатил Эйлин довольно-таки увесистую пощечину, а Ниваль, предусмотрительно положивший руку ей на плечо, сжал его, прошептав:

— Так надо.

— И пусть этот удар будет последним, который ты получила, не возвратив, — произнес довольный лорд. — А теперь, поручитель, позволяю вам поднять рыцаря с колен, надеть на него шпоры, плащ, и опоясать его.

«Ничего себе, сэр Ниваль будет шпоры на меня надевать. Класс! Жаль, ребята не видят».

Застегнув пояс с мечом на талии Эйлин, Ниваль подмигнул ей, как бы невзначай похлопал по мягкому месту и провозгласил:

— Поприветствуем нашего нового товарища. Ура!

Троекратное «ура» членов Девятки и гвардейцев огласило тронный зал.

В парадные двери вошли музыканты и пажи с подносами.

— А теперь всем божественного вина! Леди Эйлин, — Ниваль галантно поцеловал ей руку, — позвольте выпить с вами на брудершафт.

Когда они выпили, Эйлин вспомнила о жезле.

— Да, сэр Ниваль, я тут в усыпальнице одну вещицу нашла. Ценный артефакт. Вот, смотрите.

— О, да, это Жезл Халуета. Символ власти. Лорд Нашер о нем спрашивал. То-то он обрадуется. Давай его сюда. Да не бойся, — добавил Ниваль, заметив ее подозрительный взгляд, — я, конечно, не пай-мальчик, но не в свои дела не лезу. Передам в целости. И, между прочим, ты теперь леди, так что зови меня на ты, и просто Ниваль. Хорошо?

— Хорошо… Ниваль.

— Вот и отлично. Еще вина? И давай поговорим о делах.

Они отошли в сторонку и сели на маленький диванчик под пальмой.

— Видишь ли, ты стала рыцарем не просто так.

— А я уж думала, ты меня за красивые глаза в это дело втянул, — хмуро отреагировала Эйлин.

Ниваль хохотнул.

— Узнаю милую Эйлин. Во-первых, на тебе по-прежнему лежит задача укрепления крепости, но уже с учетом того, что она станет нашим форпостом. Ты должна будешь собрать у себя максимально хорошо вооруженную и подготовленную армию.

Эйлин красноречиво потерла большим пальцем об указательный. Ниваль кивнул.

— С этим все в порядке. Второе, хорошо бы узнать, нельзя ли достать Короля Теней на его территории, пока он не превратил полстраны в безжизненную пустыню. Еще одно. Главная сила его армии — пожиратели теней. Их невозможно убить обычными средствами. У тебя в крепости большая библиотека и целая куча грамотного народа, кто-нибудь да должен знать, как их победить. И, наконец, нам нужно как можно больше союзников. Когда-то, еще до того, как этот старый греховодник стал лордом, у нас были союзники. Надо восстановить эти отношения и, по возможности, завести новые.

— И ты считаешь, мне это под силу?

Ниваль улыбнулся и взял ее за руку.

— Ах, Эйлин. Зря ты себя недооцениваешь. Я давно к тебе присматриваюсь и порой жалею, что ты не интересуешься политикой. Вместе мы могли бы…

— Ниваль, заткнись, я и думать об этом не хочу.

Он рассмеялся.

— О! А ты быстро освоилась в рыцарском кругу. Ладно, не буду навязываться. Останемся, как говорится, друзьями. Но у меня к тебе есть еще одно, личное дело.