Дождавшись, пока король великанов проревет последний куплет, Эйлин набрала в легкие воздуха и что есть мочи заорала:

— С днем рождения!

Почему именно «с днем рождения», она понятия не имела, но, видно, интуиция ее не подвела. Великан сфокусировал на них осоловелый взгляд мутно-голубых глаз и прогремел.

— Кто такие, почему опоздали?

— Мы парламентеры, — ответила Эйлин, указав на повязку на плече.

— Палра… чего?

К королю наклонился сидящий рядом шаман, что-то прошептал ему на ухо и громко икнул.

— А, пар-ла-мен-теры! — Король стряхнул крошки с окладистой рыжей бороды и приосанился, — а разве мы с кем-то воюем? — Он вопросительно посмотрел на шамана, но тот снова икнул и пожал плечами.

В разговор вступил Сэнд.

— Целью нашей парламентерской миссии является как раз избежание напряженности в наших отношениях, вследствие нахождения у вас некоего предмета, представляющего для нас определенный интерес, в то время как означенный предмет для вашего племени никакого интереса не представляет. Мы собираемся приложить все наши усилия, дабы не допустить развития событий в упомянутом вами направлении.

Все, включая Эйлин, ошарашено уставились на Сэнда.

— Не понял, — произнес король, но шаман наклонился к нему и снова что-то прошептал.

— Ага, значит, вы нас боитесь! — удовлетворенно произнес король. — Так же, как эти глупые дворфы, что отдали нам свою смешную реликвию и покатились с горы, как галька, когда наши детишки затопали ножками.

Король и вся его свита раскатисто захохотали над тупой шуткой, а Эйлин встревожено посмотрела в сторону отряда. Но Касавир был начеку. Он уже отошел с Келгаром в сторонку и вел с ним весьма интересную беседу — видимо, на тему борьбы с проявлениями эльфийского токсикоза. Келгар удивленно качал головой, цокал языком и не проявлял никакого интереса к огненным великанам.

Когда король отсмеялся, он ткнул пальцем в сторону Эйлин и сказал:

— Говори ты, только покороче. Мне не нравится, как этот твой чудик с косичками выражается.

При этих словах Сэнд скрестил руки на груди и сделал непроницаемое лицо. Это указывало на то, что он сильно задет и едва сдерживается, чтобы не психануть. Король продолжал:

— А ты мне сразу понравилась. Не ожидал, что кто-то из людей придет поздравить меня с днем рождения. Кстати, мои ребята вам по пути не докучали? Ха-ха-ха! Судя по тому, что вы здесь, не очень. Так и знал, что толку от этих олухов никакого. На, выпей, — он протянул Эйлин огромный кубок размером чуть не с ведро, — и говори, чего надо, пока я добрый.

— Ваше здоровье, — сказала Эйлин, обхватив кубок, и попыталась осторожно пригубить. Осторожно не получилось, и янтарная жидкость пролилась ей на шею и грудь. Великаны снова захохотали и присосались к своим кубкам. Ощущения были неприятными, но терпимыми по сравнению с возможностью прямого столкновения с двумя дюжинами кулаков размером с Гробнара.

— А мы как раз насчет этой, с позволения сказать, дворфийской вещички, — сказала Эйлин, отряхнувшись и вытерев губы.

— Что насчет нее? — нахмурившись, спросил великан.

— Не согласитесь ли вы нам ее уступить?

— Или продать, — поспешно добавил Сэнд.

Эйлин толкнула Сэнда локтем в бок и зашептала ему в самое ухо:

— Ты что, наследство получил, умник?!

— А Ниваль тебе на что? — так же шепотом ответил Сэнд. — Ты посмотри на его кулачищи.

— Простите, ваше величество, — спохватилась Эйлин, но король тоже был занят перешептыванием со своим шаманом. Закончив, он прищурился и посмотрел на Эйлин.

— Не очень-то вежливо приходить на день рождения, перебив мои патрули, с опозданием, без подарка, да еще и требовать что-то. А?

Эйлин виновато пожала плечами.

— Но я дам тебе шанс исправиться. На соседнем плато живет дракон. Знаешь?

Эйлин кивнула головой. Она уже знала, чего потребует король великанов.

— Мерзкая тварь. Угоняет наш скот. Пугает наших женщин, а их трудно чем-то испугать. И вообще, единственное, чего достоин любой дракон — это быть отправленным в преисподнюю. Убей это создание, и я сочту это достойным подарком. Тогда и о поясе поговорим.

Король ухмыльнулся и переглянулся с шаманом.

Эйлин взглянула на Сэнда. Тот смотрел на драконье плато остекленевшими глазами. Она помахала рукой у него перед носом и поняла, что решение придется принимать ей одной.

— Ладно, драконов мне еще не приходилось убивать. Интересно будет попробовать. Но имейте в виду: мы обязательно вернемся и продолжим разговор. Так что вы тут все без нас не выпивайте, ваше величество. Сэнд, ты меня слышишь? Пошли, обрадуем остальных.

— Столько радости, столько счастья за один день! Сначала я увидел Молот Айронфиста, потом победил огненных великанов, услышал Уэндерснейвенов, а теперь я иду убивать дракона! Нет, этого не может быть, я вижу это во сне! — Приплясывая, радостно вопил Гробнар.

Сэнд явно не разделял его энтузиазма.

— Хотелось бы и мне увидеть это во сне. Кара, дорогая, ущипни меня. Ой! Не так сильно!

Остальные тоже были слегка озадачены. Эйлин всех подбадривала, пытаясь скрыть волнение. С драконами ей раньше не приходилось иметь дела, поэтому никаких четких указаний она дать не могла. Оставалось рассчитывать на удачу, сопутствовавшую им до сих пор. Отчасти проблема настроя и выработки тактики была решена Келгаром и Нишкой, умудрившимися под шумок стащить у великанов бочонок эля и несколько копченых медвежьих окороков. Это было очень кстати еще и потому, что время обеда уже прошло, а убивать драконов на пустой желудок не очень комфортно. Как им удалось это провернуть — неизвестно, но появление бочонка и закуски было встречено таким восторгом, что даже у Касавира не хватило духу высказать что-либо нелицеприятное.

Импровизированный пикник всем очень понравился. Касавир, одаренный порцией окорока и нежным взглядом Эйлин, вынужден был признать, что на дракона ходят не каждый день, и, если ворованные продукты питания и алкоголь смогут поднять боевой дух лучше, чем его речи, то он, так уж и быть, заткнется и даст товарищам спокойно оторваться перед смертью.

Прилично набравшийся Сэнд преобразился и стал живо принимать участие в общем разговоре. А разговор, естественно, крутился вокруг драконов. Каждый желал просветить остальных по поводу того, что он о них знает. Сэнд между делом прочитал лекцию об особенностях строения их скелета. Он также немного поспорил с Касавиром об устройстве их огненной железы, а с Келгаром о том, кого они больше любят есть — антисоциальных дворфов или полоумных эльфов. Гробнар отыскал в темном пыльном углу своего головного чердака коротенькую, часа на полтора, историю о влюбленном драконе и его заложнице, которая полюбила своего мучителя и согласилась жить с его человеческим обличьем. История была столь драматичной и захватывающей, что никто даже не уснул.

Эйлин почесала голову и задумчиво сказала.

— Хм… боюсь, вряд ли кто-то из нас захочет обаять дракона. Кроме того, это может оказаться дракониха.

— Отлично, отдадим ей Сэнда, — немедленно отреагировал Келгар и крякнул, довольный своей шуткой.

— Боюсь, я не смогу быть вам полезен, — произнес Сэнд, отпил из фляжки и покосился в сторону Кары. — Дракон — это слишком мелко для меня, огоньку маловато.

Кара бросила на него быстрый взгляд и ехидно усмехнулась.

— Подумаешь, дракон, — сказала она, пожав плечами, — вы как хотите, а я не собираюсь сидеть тут и раскисать, как некоторые.

— Это кто тут раскисает! — Загорячился Келгар. — Да я, если хочешь знать, с детства мечтал встретиться с драконом один на один. Уж я бы ему показал!

Нишка тоже внесла свою лепту:

— Говорят, драконы сидят на грудах золота. Я была бы полной дурой, если бы упустила такую возможность.

И Сэнд не остался в стороне:

— Если мы будем действовать сообща и слушать меня, то есть небольшая… ик… вероятность, что этот эль не будет последним в нашей жизни.