Открывая ночь, с грохотом разошлись тяжелые створки шлюза, и сразу же где-то вверху проревели истребители, сверкнув белым, понеслись вперед алые хвосты ракет, и вслепую ударили башенные орудия транспорта, подавая сигнал к высадке. Мрак сразу же сжался и исчез, оттесненный высоко в небо, а на поверхности заполыхало, зажглись в шахматном порядке синие энергетические экраны обороны, торопливо заработали в глубине ее скорострельные пушки, и протянулись через поле боя яркие лазерные нити. Трап упал вниз, ударился о каменистый грунт, со свистом втянулись сдерживающие танк ремни, и Дрэйд налег на рычаги.

– Перед нами дворец, сзади Карабо! – крикнула Кея. – Сейчас только вперед, иначе подставим спину огню защитников кратера!

"Рор" пошел вперед, и белые, красные, синие блики запрыгали на бронированных стеклах кабины, а за ним, тяжело ворочаясь и громыхая, расползались остальные машины. Но уже понеслись из багряной черноты оранжевые клубки пламени, закручивающиеся дымным следом, дернулся соседний шагающий танк, и всплеснулись над его кабиной яркие алые языки, из которых вылетали желтые искры. Он устоял, выправился, но стал забирать нелепыми слепыми зигзагами куда-то вправо и, лишь получив в грудь еще один яркий шар, мертво застыл рядом с транспортом. Танки спешно покидали корабль, расходясь веером, откуда-то добавились легкие бронетранспортеры на огромных дутых колесах, непрерывно поливающие пространство перед собой огнем пулеметов, а "Рор" все шел вперед, и кабина ходила вверх-вниз, словно Андрей был на лошади.

По сторонам от выдвигающихся танков продолжали садиться десантные корабли, освобождаясь от техники, на прощание давали ракетный залп и уходили обратно в небо. А впереди, накрытые завесой дыма, из своих гнезд часто и глухо, словно барабаны, били противотанковые пушки, и защитные экраны перед ними гасли, когда они стреляли, и зажигались во время перезарядки. Желтый в багровых пятнах дым, сгущаясь от разрывов, расползался, захватывая все большую территорию, и в щелях его просветов проявились и закачались размытые контуры чужих танков.

– Влево уходить нельзя! – крикнула Кея, глядя на экран. – Судя по моей карте, наш левый фланг наступления сейчас слаб, а оборонительных точек там еще много! Мы станем единственной мишенью! Можно идти только вперед с основной массой!

Справа и слева водители начали разгонять свои тяжеловесные горы металла, сокращая дистанцию до огневых точек, но Дрэйд не спешил. Пока самоходные орудия противника занимались немногими вырвавшимися, разрывая дым пламенем, он пристроился за большим шагающим танком, толстая лобовая броня которого сверкала и плавилась от энергии многочисленных лазеров врага.

Несколько обошедших их крупных машин уже густо дымились, осев на подкошенных снарядами ногах, и шагавший впереди близнец "Рора", который прибыл с ним на одном боте, уже был остановлен прямым попаданием сгустка плазмы, но не упал, а так и продолжал стоять. На мгновение Андрею показалось, что танк еще движется, но это была лишь причудливая игра огня на его стальном туловище.

Перед кабиной полыхнуло. Когда же пламя опало, оставив на бронестекле черные маслянистые разводы, из мутной мглы возникли оплывающие силуэты огромных тяжелых роботов, управляемых из бункеров. Легкий бронетранспортер, который все это время жался к "Рору", стал первой жертвой, получив в лобовую броню сразу три ракеты. От этого взрыва "Рора" качнуло, ударило горящим колесом по манипулятору, и Андрей понял, что настало его время. Он выбрал установку на левом плече и поймал правого из двух гигантов в захват цели. Две ракеты вылетели из труб, подсвечивая мглу. Но противник лишь покачнулся. И, похоже, определил для себя основного врага.

Грузно повернувшись, робот вытянул манипулятор и послал в "Рор" длинную очередь пулеметного огня, затем навел свои ракеты и в следующее мгновение дал залп. Звонко шлепало по броне, не причиняя вреда, но уйти от светящихся хвостов не было никакой возможности. Андрей лишь успел прикрыть кабину манипуляторами. Страшный взрыв сотряс танк, левый манипулятор вырвало из плечевого шарнира, "Рор" начал крениться, его повело в сторону и с размаху ударило о стенку горящего транспорта. И только поэтому он устоял. Андрей поднял скорострельную пушку и выпустил по противнику порцию снарядов. Удалось уничтожить ракетную установку робота, который теперь бил в "Рор" лазером, вспарывая броню и оставляя оплавленные каверны. Уходя из-под огня, Дрэйд попытался спрятать машину за корпус подбитого транспорта. Но то ли был поврежден гироскоп, то ли ходовая, а танк слушаться не пожелал и завалился на левый бок. Только это спасло его экипаж от ракет другого робота, чья темная тень в колебаниях раскаленного воздуха надвинулась слева. Он уверенно приближался к "Рору", перебирая короткими тяжелыми ногами.

Горячий пот тек по лицу Андрея, через покрытое трещинами бронестекло он следил за приближающейся смертью, тщетно пытаясь поднять манипулятор с автоматической пушкой хотя бы на уровень этих грохочущих ног, высекающих искры из каменистого грунта, но манипулятор заело, а смерть уже ревела и взвизгивала сервоприводами совсем рядом. Андрей вспомнил про ракетные установки. Та, что справа, еще действовала. Он быстро прицелился и выпустил в робота все оставшиеся ракеты сразу. От разрывов вражескую машину развернуло боком, ядовито-зеленый поток охлаждающей жидкости хлынул на землю, а из обширных проломов в корпусе повалил дым. Но уже подошел тот, первый, поднял оба манипулятора, и две пушки уперлись в кабину.

Однако сноп искр рассыпался перед кабиной, и робот исчез в огне, отброшенный невидимой силой, а взрывная волна ударила по "Рору", окончательно завалив его на спину. Андрей, висящий на ремнях, ошарашено завертел головой, но не понял, откуда пришла помощь.

– Это били орудия с транспорта! Сейчас он садится прямо за нами! – крикнула Кея, о которой Андрей совсем забыл, и эти слова вывели его из тумана.

– Я думал – истребители… Где их носит… Выбираемся наружу! – наконец крикнул Дрэйд, разобравшись с ремнями. – Давай первая, Кея!

Андрей опасливо подумал, что лучше будет отсидеться здесь, в поверженном танке, пока наступление не уйдет вперед, но Кея уже открыла люк, и приглушенные прежде звуки боя ворвались в кабину вместе с ледяным воздухом.

Андрей сбросил тяжелый шлем, выкарабкался вслед за Кеей и сполз с мертвой туши "Рора", чувствуя сквозь перчатки жар остывающей брони, а следом выбрался и Дрэйд. Все трое скатились в теплую еще воронку, прикрытую с одной стороны их лежащим танком, и огляделись. Прямо перед ними покидали десантный бот штурмовики: пришло время пехоты. Их бегущие фигуры отчетливо виднелись на фоне лиловой полоски рассвета.

– Может, удастся найти броневик? – заорал Андрей Дрэйду, стараясь перекричать шум боя. – Мы скоро замерзнем!

Тем временем десантный корабль, огрызаясь огнем с единственной турели на крыше, начал закрывать створки шлюза.

Андрея осенило:

– Надо захватить этот транспорт!

Он первым вылез из воронки и побежал вперед, чтобы успеть до взлета.

Андрей уцепился за порог, подтянулся и перевалился внутрь бота. Бежавшие за ним Кея и Дрэйд вскарабкались на десантную палубу, рискуя быть раздавленными закрывающимися дверьми. Однако когда все трое углубились в отсек, сильный удар пошатнул уже взлетающий транспорт и повалил их на пол. Одна из шлюзовых створок от попадания перекосилась, и привод ее был поврежден.

Это не помешало кораблю продолжать набирать высоту. Но теперь план беглецов был неосуществим. Отсек для десантников был разгерметезирован, и бронедверь, отделявшая его от кабины пилотов, теперь была заблокирована автоматикой. Перегрузка вдавливала в пол, и покидать корабль было уже поздно. Совсем скоро в верхних слоях атмосферы через незапертый шлюз начнет уходить воздух, и проникнет ледяной космос.